Ｂａｒｋａｒｏｌｅ！

序章 ～０６～

「おはようございます、ラグ殿。ルキア様」

「おはようございます、トリシア」

　にこ、と甘い笑みを浮かべるルキアの様子に、心臓が妙な音をたてた。この子供は、自分の恐ろしい魅力をわかっているのだろうか。

「ルキア、しっかり寝た。今日はここで過ごすって」

　訊（き）いていないのにラグがそう、楽しそうに説明してくる。ルキアは「はい」と笑顔で頷（うなず）いていた。

「セイオンには行ったことがないので、ラグの話はとても興味深いのです。トリシアはセイオンに行ったことはありますか？」

「いえ、ありません」

「そうですか。海に囲まれた、とても良い土地だそうですよ」

　にこにこと微笑むルキアはラグに「ねえ？」と声をかけた。ラグはしっかりと肯定（こうてい）するために頷（うなず）く。

「セイオンの島には、たくさんの部族が住んでる。でも、本土で働くほうが、性（しょう）に合ってる連中も少なくない」

「剣で身を立てるのですね？」

「ちょっと違う。セイオンの者、戦うのが得意。平和すぎるから、島はつまらない」

　ぎょっとなるような言葉だったが、ラグは笑顔だ。

「オレ、たくさんの人を助けたい。と、思った。うん？　ちょっと違う。困ってる人、助けたい、思った」

　たどたどしい言葉を紡（つむ）ぐラグは、それでも一生懸命にルキアに話しかける。

「セイオン、平和で、みんな強い。本土、もっと困ってる人多いって、聞いた」

「立派な心がけですね」

　ルキアに褒（ほ）められ、ラグは有頂天（うちょうてん）になったらしく、頬（ほお）を赤くして恥（はじ）らった。

（……単純な殿方（とのがた）なのね、ラグって）

　自分の生活で手一杯のトリシアにとっては、他人を無償で助けてやる余裕などない。ラグの行動は理解できるが、同意はできかねるものだった。

　大きな子供のようなラグは、聞き上手なルキアに嬉々として故郷の話をしていた。トリシアはその間に、自分の仕事に取り掛かる。

　彼らはしょせん、通り過ぎるべき存在だ。客とは、来て、去るもの。心を砕（くだ）く相手ではない。

　食事の支度（したく）をしていた料理長の元へ行くと、彼は珍しそうにルキアたちを眺めていた。

「あっちの兄ちゃんは、昨日ファシカを退治した『渡り鳥』の傭兵ってことだったけど、本当か？」

「あれほど大きく紋様をつけているじゃありませんか」

　呆れたように言うトリシアに、彼は「へぇー」と感心したように目を細める。

「『渡り鳥』はかなり腕利きばかりがいるって噂（うわさ）だったけど、本当だったんだなぁ。

　あっちのちっこいのはルキア様なんだろ？」

「……みたいね」

「随分（ずいぶん）と気に入られたみたいじゃないか、トリシア」

「からかわないで。暇（ひま）つぶしよ、どうせ」

　面倒そうに答えていると、料理長であるリューダは低く笑った。

「おまえは本当に欲がないよなぁ。こういう時、年頃の娘は相手の男を値踏みするもんだぞ？」

「値踏みって……。相手にもされてないのに、そんなことをする必要はないわ」

　どうせ気まぐれで暇つぶし。トリシアはどこにでもいる平凡な娘だ。彼らのような特殊な人間に、珍しくて気に入られることはあって、それ以上にはなれない。

　ルキアは貴族のうえ軍人だし、ラグは世界を渡り歩く傭兵だ。どちらも、恋人にするには苦労する相手だろう。

　つまらない望みを抱（いだ）くような夢見（ゆめみ）がちな性格ではないので、トリシアはあの二人にも客以上の扱いをするつもりはない。親しくすることもない。

「しっかしルキア様は、聞いてなきゃ、女の子に見えるな。あの長い髪とか、手入れされてるみたいだしな」

「そうね。前髪も長いから、とっても不思議な印象よね」

　彼は前髪も後ろ髪も同じように伸ばしているため、本当に妖精か人形のように見える。薄い色彩（しきさい）の髪だから、余計にだ。

　トリシアのような仕事だと、あれほどずるずると伸ばしていると邪魔になるであろう髪も、特別な軍人だから、そうでもないのかもしれない。なにより似合っている。

「横に立つと、おまえが女に見えないもんな」

「失礼な！」

　ムッとして唇を軽く尖（とが）らせると、リューガが野太い声で面白そうに笑った。

「でも、すごい魔術師殿なんだろ？　どうだ？　おまえ、近くで見たんだろ？」

「……そうね。すごかったわ」

「いいな～。おれも近くで魔術を拝（おが）みたかったぜ。魔術師なんて職業のもん、そうそういないだろ」

　そう言われればそうだと気づいた。トリシアはますます萎縮（いしゅく）してしまう。ルキアはやはり、気軽に声をかけられる相手ではないのだ。

（あ～、頭痛い。絶対また声をかけてくるわね、ルキア様……）

　ティーカートの上にお茶を用意しながら、トリシアは嘆息してしまった。

　長い旅路の中で、彼らから逃げるすべなどない。ここは閉ざされた列車の中なのだから。

＊

「おい、おまえ」

　いきなりそう声をかけられて、トリシアは足を止めて振り向く。

　茶色の髪と瞳。よく見れば右目の下に黒子（ほくろ）がある。あのトリッパーの男だ。

　男は面倒そうな顔をしており、仕方なくトリシアに声をかけたのだろう。

「医療用の血液は用意されているのか」

「？」

　なぜそんなことを尋ねられるのかわからず戸惑っていると、男が眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

「答えろ」

「……はい。用意しております。長旅になるので、貧血の方も出たときのためなどに」

「そうか」

　ぼそりと呟（つぶや）いて去ろうとした男は、ぎくっとして足を止めた。

　引き戸を開いて現れたのはラグとルキアだ。この二人はここ最近、いつも一緒にいる。

　ルキアはこちらに気づいて輝（かがや）かんばかりの笑顔を浮かべた。

「ああ、ハル。それにトリシア」

「出たな、ちびっこ軍人」

　舌打ち混じりに洩（も）らす男の言葉にトリシアは驚いた。いつの間にこの人たちは知り合いになったのだろう？

「ハル、おはよう」

「うるさい！　寄ってくるな！」

　手を振ってくるラグを邪魔そうに見て怒鳴る男の名は、ハルというらしい。珍しい響きだ。

（トリッパーの名前って独特の響きなのかしら……）

　邪険に見ているハルにルキアが近づく。

「あなたの故郷の話を今日こそ聞かせてください、ハル」

「うるせぇ！　僕の故郷はエル・ルディアだって何回言わせりゃいいんだ！　このアホ！」

「しかし、帝国人の特徴と合いません。トリッパーではないのですか？」

「やかましい！　ひとの事情にくちばし突っ込んでんじゃない！」

「いいえ、絶対にトリッパーです」

　確信を持つのはいいが、嫌がっているハルに対してあまりにもしつこい。さすがに不憫（ふびん）になってくるトリシアの肩をつんつんと突いてくる者がいた。ラグだった。

「ルキア、へこたれない」

「……そう」

「トリシア、オレたちのこと嫌いか？」

「えっ」

　目を剥（む）くトリシアに、ラグは微笑んでくる。

「オレたち、年齢の近い相手は珍しい。だから、嫌わないで」

「はっ？」

「みんな、オレたちと距離をとる」

　それはそうだろう。悪い者たちではないだろうが、どうにも困った人種だ。

「……では、あのお客様にちょっかいを出すのをやめてあげてください。お可哀想です」

「ルキアは興味を持つと、すごく知りたがる。トリシアが怒れば、やめる」

「なっ、なんで私がっ！」

　思わず睨（にら）むとラグは首を傾（かし）げた。

「ルキア、ちゃんと言えばわかる。ルキアもトリシアに嫌われたくない」

　なんで？？？

　疑問符が頭の上に舞い踊（おど）っているのだが、ラグには答えられないのだろう。……よくわかっていないような表情をしている……。

　仕方なく、トリシアはルキアの背中をつついた。

「ルキア様、そのあたりでおやめください。嫌がる方に失礼です」

「ですがハルは嘘を言っています」