私は勝つまで泣き止まない

第16話 泣き虫の剣は鋭いですか？ 4

　下校中、知らぬ間にいつもの下校ルートを外れていたようで、気づけば公園に着いていた。

「ガキの頃、父さんとよく来たっけ」

　かつては子供達で賑わいを見せた公園も、今はがらんとしていて、今日はただ1人の男がいるばかりだった。

「ここは童（わっぱ）たちの遊び場だと聞いていたが……こうも人がおらんと不気味にさえ思えるな」

「もう日が落ちてきているから、子供は帰る時間なんだ」

「なるほど、そうだな夜は危険だ。最近は拉致だの誘拐だのと物騒らしいからな」

　公園にいた男は割と古風な喋り方だけど日本人には見えない。体格はとてもがっしりとしていて、外国人でもかなり屈強な方だろう……

　いつもならここで帰るところだが、なんだか今はこの男が気になる。何か凄まじいものを感じる。

「あんた近くに住んでる人か？ ここらじゃ見かけない顔だけど」

「いや、遠くから参った。日本人……そう、侍というものについて知りたくてな」

　なるほど侍ファンの外国人か……

「気の毒だけど、ここらじゃ侍なんて拝めないよ。京都とか行けば可能性あるかもだけど」

「侍はおらんのか……しかし、おぬしはどうなのだ？何やら剣のようなものを持っているようだが」

「俺は違う。ただの剣道部員さ。これは剣じゃなくてただの竹刀だし」

「拙者はただの浪人だが……ぬしは何と言うのだ？宜しければ聞かせていただきたい」

「じゃあ俺は泣かず者と言っておく」

「では泣かず者、一つ拙者と手合わせしては貰えないだろうか」

「手合わせ？俺とあんたで？」

「左様。日本の剣道というものを味わってみたい」

「悪いけど竹刀は1本しか持ってないんだ」

　浪人は辺りの地面を見渡すやいなや、1メートル程の長さの木の枝を拾った。

「拙者はこの棒きれで充分」

　舐められたものだ。ただの高校生とはいえ、俺は全国大会に出るくらいの実力はある。それに比べあちらは剣道の経験など皆無に見える。

　いつもなら断るところだが、何故かこの男とは戦うべきと確信できた。

　防護用兼泣き虫バレ防止用のゴーグルをつけ、竹刀を抜く。

「かかってこい！」

「参る！」

　浪人は木の枝で勢いよく斬り掛かるが竹刀に止められる。浪人は連続で振り回すが、俺には届かない。

　力任せだ。それじゃ俺に触れることすら出来ない。

「ふん、見切っているな！？」

「あんたの動きはワンパターンなんだよ！」

「しかし、そちらも所詮は道場剣術と言ったところだな！」

「なんだと！？」

「それでは想定外すぎる攻撃には反応出来ん！」

　浪人は右手のみで木の枝を持ち、しかし今まで以上の力で振り下ろす。竹刀で受け止めるが、あまりの力に押される。腕力が人間じゃないみたいだ。押し返そうとしたその時、浪人の左手には50センチ程の木の枝があった。

「いつの間に！？」

　がら空きになった腹部を枝が襲う。

　俺はそのまま勢いに押され後ろに倒れ込んだ。

「拙者の勝ちだな」

「こんなの勝負になるか！2本持ってるなんて聞いてないぞ！」

「当たり前だ。ここは道場ではないのだから」

「なに…！？」

「手合わせと言ったのだ。これは剣道ではない。故にルールなどない。斬った方が勝ちなのだ。この場の全てを利用して相手を凌駕した者が勝者だ」

「屁理屈を……」

「しかし、こんな棒きれではなく真剣であれば、ぬしは死んでいよう？」

　もやもやと募る思いを握りしめて立ち上がる。

「もう一度だ！」

「断る。もう十分だ。今はいくらやっても同じ事」

「納得がいかない！」

「まぁ待て、今日が最後では無い」

「どういうことだ？」

「拙者とぬしは再び相対する運命にあるようだ。故に焦ることは無い。いずれ時が来る……そのときは今度こそ命をかけて剣を交えようぞ」

　一体何を言っているのか理解出来なかった。ただ心の中で、目の前の男が本気で言っていることは理解出来た。

「あんた何者だ？」

「侍に憧れた哀れなヒューマノイドよ」

　浪人は空高く飛び上がり、住宅街の屋根の上を飛びながら一瞬にして向こうへ消えた。

「ヒューマノイド……人間じゃなかったのか」

　不思議と驚きもしなかった。本当は浪人と会った瞬間から、薄々理解していたような気がした。

「再び相対する……か」

　外したゴーグルには涙が溜まっている。

　俺はその時、神凪ルイに渡させた仮面のことを思い出した。

「涙が零れてしまった時、これを使え、か……」

　俺は特に理由もなく、ただ顔面が仮面に吸い込まれるように仮面を装着した。