けものフレンズReunion

第8話 『ゆめ』

☆★☆

「ふーん……」

　興味ない、と言いたげにカラカル。

「そ！　まあ、びっくりはしたけど騒ぐほどのことじゃないわね！」

　尻尾を揺らしながら。

「いやいや、私なんかびっくりしすぎて大騒ぎしちゃいましたよ？」

　横に並んだヌイ。

「でも、なんでトモエとしか話さないのよ？」

「うーん……なんだかよく分からない事情があるみたいです……」

　二人で、眺める。

「あ！　今ダチョウちゃん動いたー！」

　声を上げるトモエ。

「ふわぁ～！？」

「……っ！」

「……」

　残るは二人。

「え～？　私動いてた～？」

　トボトボと歩いてヌイとカラカルのもとへ。

「はい。割とバッチリ」

「動いたわね！」

　揃って首肯。

「う～、もうちょっとだったのに～」

　悔しさを滲ませて。

「次こそは、ですよ！」

　ダチョウを励ますヌイ。

「にしても、ホント変わってるわよね、あの子」

「そりゃあ、なんたって『ヒト』ですからね！」

　ふんす、と鼻息荒く。

「……この新しい『あそび』といい、『あだな』といい……ヘンなコトばっかりね！」

　ふん！　と鼻を鳴らして。

「だから面白いんじゃないですか！」

　心外そうな声。

「だーるまさんがー……ころんだ！！」

　楽しそうな声。

「……だいたい、なんだってわざわざ別の名前を付ける必要があるのよ？　……『ヌイ』……だっけ？」

　パタン、パタン、揺れる尻尾。

「それと、『ビス』？　ボスだって『ラッキービースト』って名前だったんでしょ？」

　ふてくされた声。

「ああ、違います違います。名前が変わったんじゃなくて、ただ別の呼び方をするってだけなんですよ」

　軽く手を振って否定する。

「だから今まで通りに呼んでいただいて大丈夫ですよ？」

　そう言ってカラカルの顔を覗き込むヌイ。

　小首を傾げながら、

「……ひょっとして拗ねてます？」

ニヤニヤと。

「拗ねてない！」

　ムキになって否定するカラカル。

　完全に背中を向けてしまった。

「イエイヌちゃんはイエイヌちゃんだもんね～？」

「そうですとも！　私は私、ですよ！」

　その背に向かって話す二人。

「だるまさんがころん、だっ！」

「はい！　シマウマちゃん動いたー！」

「んがっ！！」

　たたらをふむシマウマ。

「っかー！　まーたボスだけ残っとー！」

　こちらはズカズカと。

「ボス、すごいね～。あんなピタッて止まれるの～」

「ほーじゃのう……」

　ダチョウの横に並ぶ。

「あいがボスん得意、じゃったんじゃのう」

　感慨深そうに言う。

「ボスと遊ぶ機会ち無うたけん、ちーとん気付かんかったわ」

「ね～？」

　うんうんと相づちを打つダチョウ。

「そいによぅこげん遊び方ば知っちょったの、トモエんやつ」

「そりゃあ、なんたって『ヒト』ですからね！」

　何故か得意げなヌイ。

「そうじゃったの……」

「そういやぁ、カバんやつもなんぞ言うちょったの。『ヒト』いうんは賢うていろんなもんこさえたり使ったりしちょったち」

「ほえ～、そ～なんだ～」

「まあ、あいじゃの！　変わったやつじゃ！」

　呵々と一笑。

「それシマウマちゃんが言う～？」

「なんじゃと？！」

　いつものようにギャーギャーと言い合う二人。

「……」

　未だ背を向けたままのカラカル。

　その背中を見つめる色違いの瞳には、気付かないまま。

「タッチ！」

「っだあー！　また負けたー」

　がっくりと肩を落とすトモエ。

「はあ……ビス、強いねー」

「マア、ジットシテイルノハ、クニシナイカラネ」

　自慢げに耳をピコピコと。

「うー……。よし！　もっかい！」

「みんなー！　もっかいやろーよ！」

　ぶんぶんと手を振る。

「またボスん勝ちかー」

「今度は負けないよ～！」

　二人でトモエのもとへ。

「カラカルさん」

　背中に声をかける。

「行きましょ？」

「……分かったわよ」

　少しだけ、寂しそうに。

「じゃ！　次はカラカルちゃん『おに』ね！」

「な、なんでアタシが！」

「そりゃーいっちゃん最初に動いてしもたけんの！」

「『おに』が見てるときは動いちゃダメ～なんだよ～？」

「分かってるわよ！　それくらい！」

「ふふふ、次はどうなりますかね？」

「それじゃ、おさらいするよ！」

「今回はカラカルちゃんが『おに』だから、タッチするのは壁ね！」

　『小屋』の外壁を指すトモエ。

「一番最初にタッチした子の勝ち！　動いていいのは『だるまさんがころんだ』って『おに』が言ってる間だけ！」

「『おに』がこっちを見ている間に動いちゃった方は『はずれ』で、一番最初に『はずれ』た方が次の『おに』ですね！　覚えました！」

「それで全員『はずれ』たら『おに』の勝ちで、やっぱり最初に『はずれ』た子が次の『おに』！」

「あと、誰も『はずれ』なかったときは、一番遠くにいた子が次の『おに』！」

　それは、トモエが考えた特別なルール。

　ビスが皆と一緒に遊ぶための。

　たとえビスが『おに』になったとしても、誰かを捕まえに行く必要は無い。

　ビスからフレンズの皆に触れることのないルール。

　唯一の難点は、トモエが一緒に遊ばなければならないことか。

　なら、なにも問題は無い。

☆★☆

「だ～るまさんが～――」

「タッチ！　ふふーん、あたしの勝ちー」

「ふあ？……え～、まだ誰も『はずれ』にしてないのにぃ～」

「一番遠いのは……ビスだね！」

☆★☆

「ダルマサンガ、コロンダ」

「……トモエ、ヌイガ、ウゴイタヨ」

「はい、ヌイちゃん『はずれ』ー！」

「あちゃー、また駄目ですか……」

「ダルマサンガコロン、ダ」

「トモエ、キミガウゴイタネ？」

「うあ……あーあ、みんな『はずれ』かー」

「ボクノ、カチ、ダネ」

「じゃあ『おに』はカラカルさんですね」

「ちょっとー？！　アタシの『おに』多くない？！」

「お前が弱いんが悪か！　諦めい！」

「あはは～、へたっぴ～」

「う、うるさい！　みてなさいよ！」

☆★☆

「ふうっ、だいぶ暑くなって来たねー」

　パタパタと顔をあおぐトモエ。

「そうですね、もうお昼になりますし……」

「そいじゃ、こいで仕舞いじゃのう！」

「え～？　やだ～、まだ遊びた～い！」

「ほーかほーか、そやんやったらお前ん分のジャパリまんば、うちがもろうてええの？」

「いや～！！　ダメ～！！」

　イヤイヤと首を振るダチョウ。

「どっちが勝つかな？」

「いやー、やっぱりビスでしょう」

　騒ぐ二人をよそに、勝負の行方を見守る。

「むむむむ……！」

「……」

　静かに佇むビス。

　もはや、壁は目の前。

　対し、カラカル。

　目を皿のようにして、その動きを一寸たりとも見逃すまいと。

　次で、決まる。

「……っ！！」

　バッ！　と顔を伏せるカラカル。

「タ――」

　一歩、踏み出したビス。

「動いた！！」

　カラカルが叫ぶ。

　渾身のフェイントであった。

　咄嗟の思いつき？　否。

　取っておいたのだ、この瞬間まで。

　一度も使わずに。

　執念か、驕りか。勝敗を分けたのは。

　再び静止した二人。

「……どうだった？」

　ヌイに尋ねるトモエ。

「はい、確かに」

　コクリと頷く。

「じゃあ……カラカルちゃんの勝ち！！」

　勝利が告げられた。

「……ぃやっったー！！！」

　諸手を挙げて。

「……」

　無い肩をがっくりと。

　それぞれが対照に、動き出した。

「おー、やりおったわ」

「カラカルちゃん、すっご～い！」

「まさかビスが負けるとは……お見事です」

「おめでとー！　カラカルちゃん初勝利！」

　パチパチと拍手を送るトモエ。

　皆で二人のもとへ。

　が、

「やったやったー！！　うわーい！！」

興奮冷めやらず、喜びを全身で表すカラカル。

　よほど嬉しいのか、ピョンピョンと笑顔で跳ねている。

「……ぷふふ」

「はっ！」

　ふと我に返ると、皆の微笑ましいものを見る眼差し。

　さっと顔に朱が差す。

「な、なななによ！！」

「いえいえ、なんでも……ぷふっ」

　口を押さえるヌイ。ニヤニヤ。

「ふははは！！　そがんまで嬉しかとや！？」

「あはは～、カラカルちゃんか～わいぃ～」

　からかう三人。

「う、う、うるさーい！！！」

　顔を真っ赤にして。

　喧々囂々と騒ぎ合う。

「……」

「あーあ、残念でした！」

　ポン、とビスの頭に手を置くトモエ。

　残念そうに見えるのは、決して負けたからだけではないだろう。

　きっと言いたいことが、伝えたいことが沢山あるのだろう。でなければ……

　でなければ、こんなにも口惜しそうになどするものか。

「……次は、あたしも負けないからねっ！」

「……ソウダネ」

　いつか、きっといつか。

☆★☆

「はーっ、お腹すいちゃったー」

　遊びを切り上げ、皆で『小屋』の中へ。

　腹をさするトモエ。

「えと……お昼ご飯って、みんなどうしてるの？」

　はたと気付いて聞く。

「んー？　そりゃあジャパリまんに決まっとうよ？」

「あーごめん、そうじゃなくて、みんなご飯はどこで食べてるの？」

「どこでて……んなもん、どこでん食いよったい。のう？」

　カラカルに振るシマウマ。

「そうね、どこに居たってボスが持ってきてくれるもの。気にしたことないわ」

　頷きながら。

「そーなんだ！」

　ビスを見るトモエ。

「大変じゃない？」

「スヲ、モタナイシュウセイノフレンズモ、オオイカラネ」

「ソウイウジタイハ、ソウテイズミサ」

　ピコピコ、誇らしげに。

「ボクタチ『ラッキービースト』ノアイダデ、ネットワークヲツウジテソウゴニ、ジョウホウノヤリトリヲシテ、リンキオウヘンニ、タイオウシテルンダ」

「……」

　一瞬、静まり返る一同。

「……思うとったより、えらい喋りおるの」

　ポツリとシマウマが。

「……ええと？」

　困り顔でトモエを見るヌイ。

「……うん、頑張ってなんとかしてくれてる……みたい」

　多分、と。

「以外と声かわい～よね～」

「……今か？　今言うんかそれ？」

　マイペースなダチョウにシマウマが。

「まあ、心配は要らないってことよね！」

「ですね。おかげさまで今日もおいしいジャパリまんが食べられます！」

　ビスに向き直るヌイ。

「いつもありがとうございます」

　ぺこりと。

「気にしたことん無いじゃったが……言われてみればそうじゃのう」

　同じく、シマウマも。

「ありがとうの、ボス！」

「ありがとね～。あ、今日は甘いのが食べたいな～」

　同じく、ダチョウも。

「お前……言うちょるそばから……」

「まったく、世話のやけるヤツばっかりで大変よね！　……感謝してあげるわ！！」

　尊大にカラカルが。

「……だって？」

　ビスを見るトモエ。

「他の『子』たちにも、伝わるよね？」

「……ソウダネ」

　たとえ言葉を交わせなくとも、その気持ちだけは。

「……キット……」

☆★☆

「それじゃ……いただきまーす！」

　また車座になった一同。真ん中にはこんもりと積まれたジャパリまんの山。

　その山を前に、皆で手を合わせる。

「ほーん、やっぱり変わっちょるの！」

「ね～？　……でもそれシマウマちゃんが言う～？」

「せからしか！！　うちんどこが変わっとーち言うんじゃ？！」

　いつものやりとりの二人。

「ま、悪くはないわね！」

「ですよねぇー。なんたって口で『ありがとう』って素直に言わなくて済みますもんねぇ？」

「う、うるさい！　そ、そんなんじゃないんだから！」

　こちらの二人も。

「こらー、食べるときはうるさくしちゃ駄目だよ！」

「「「はーい」」」「……ふん」

　そこにトモエの叱責が飛ぶ。

　一名ほど不服そうだが。

「えーと……どれにしようかな？」

　ジャパリまんの山を前に、悩むトモエ。

　白、黄、赤、緑、青……色とりどりのジャパリまん。

　先ほど、複数の『ラッキービースト』が入れ替わり立ち替わり運び込んで来ていた。

「これは誰のー、とか決まってるのかな？」

　特に種類によって分けられているわけではなさそうだが、一応、ビスに聞いてみる。

「イイヤ、コレハ、ハンヨウタイプダカラ、ドノフレンズガタベテモ、ダイジョウブダヨ」

　耳をピコピコと。

「フトクテイタスウノフレンズガ、コウヤッテアツマッタリシテイルト、ワケルノハムリダカラネ。イチバンアキヤスイタイプダカラ、アジハホウフニシテアルヨ」

「ふーん……」

　話を聞いている間にも、

「あ～！　白いの！　白いの取っちゃダメ～！」

「いーやーじゃ！　お前そう言うて自分じゃ食べんかろ？」

「だってかわい～もん！　こんな、こんなにかわい～のに……」

「あもっ……うむ、うまい」

「あ゛～！？」

「ほれ」

「はふぁっ！　もぐもぐ……うえぇ～ん、おいしいよぅ～……」

　シマウマに突っ込まれたジャパリまんを、泣きながら頬張るダチョウ。

「うーん……これね！」

「ほほう、青ですか」

「な、なによ。そっちこそ珍しいじゃない、緑なんて」

「いやいや、せっかくですし普段食べない味をと思いまして」

「……そ」

「ふふふ♪」

　意味深に笑うヌイと、そっぽを向いたカラカル。

　皆、気ままに取って食べはじめていた。

「……これ、かな」

　一つ、手に取るトモエ。

　黄色いジャパリまんを、なんとなく。

「はむっ」

　ふわりと鼻を抜ける、香ばしい香り。

　柔らかな食感。餡は……なんだろう？

「もぐもぐ……」

　少しゴロゴロと口の中が。

　咀嚼すると、確かな噛みごたえ。

　口内に広がる旨味と、仄かな甘み。

「ごくん」

　飲み込んだあとに、少しだけ尾を引く後味。

　いや、くどくはない。ないが……

「はむっ、はむっ」

　すぐに次の一口が恋しくなる。

　止まらない。

「……んっ、ぷは」

　ヌイがいれてくれたお茶。

　さっぱりと口内を洗い流し、爽やか。

　黄色の味とは対極に感じる。が、

「はむっ！」

決して、お互いを邪魔してはいない。むしろそれぞれが適度に主張しあうことで調和している。

「ごくん……あ……」

　気がつけば、一つ平らげていた。

　さてどうするか。

　もう一つ黄色か？　それとも……

「ふぅえ～ん、甘～いぃ……おいひぃよぅ～」

　そうか、白は甘いのか。……いやいや。

「はもっ……うむ、甘いんもええが、やっぱ赤じゃのう！」

　ふむ、赤いのは甘くないと。ではどんな……いやいや。

「久しぶりに食べたけど、なんかスースーするわね。こんなだったかしら？」

　ほうほう、青はスースーするのか。……いやいや。

「どうでしょうね？　あむっ……緑は変わりないですね」

　ほほう、緑は変わりな……いや、元の味がわからぬではないか。

　さて、どうするか。

「むむむ……」

「どうしました？」

　難しい顔をしたトモエに尋ねるヌイ。

「いやー、次にどれを食べようかなーって」

「あんまり悩んでると、無くなっちゃいますよ？」

「うぇ、そうだよね……」

　気がつけば、山がだいぶ小さく。

「こういうときは早い者勝ちですから♪」

　言いつつ、ヌイは新たな一個へ。

「ぬぬ……じゃ、じゃあこれ！」

　こうして、皆でジャパリまんの山を平らげたのだった。

☆★☆

「じゃあいい？　せーのっ、ごちそうさまでした！」

　いただきます、と同様に皆で揃えて。

「あー食うた食うた」

　ポンポンと腹を叩くシマウマ。

「はふぅ、おなかいっぱい～」

　満足そうなダチョウ。

　と、

「……くぁ……」

カラカルの欠伸が。

「ふむ……お昼寝にしましょうか」

「んー……さんせー……」

　眠気には勝てないのか、素直にヌイの提案を受け入れる。

「うーん、ちょっともったいない気もするけどなー、いい天気だし」

　窓から外を覗くトモエ。

　日は頂点あたりか。上からギラギラと地上を照りつけている。

「いやー、むしろ天気が良すぎるんですよ。暑すぎて出歩く気が無くなっちゃうくらいに……」

「ほーかのう？」

「さぁ～？」

　ヌイの言に首を捻る二人。

「……アンタらは平気でも、こっちがもたないのよぅ……」

　ずるずると崩れ落ちるカラカル。

「……みてないからって……あんまり……はしゃぐんじゃ……ないわよ……」

　そのまま、再び眠りにつく。

「すぅ……すぅ……」

「さて……どうします？」

　残りの三人に問うヌイ。

「ん～、眠くはないかな～？」

「そらたっぷり寝とっけんの、お前は」

「てへへ～」

　誤魔化すように笑うダチョウ。

　はあ、とため息を漏らすシマウマ。

「……こんやつば、一人にしとるとどがんなるか分からん。うちもええわ」

　最後に、トモエ。

「ん……どうしよっかな」

　チラリと外を見る。

　揺らめく陽炎。

「……じゃあ、お昼寝で」

「ふむ……どうしましょうか……」

　　呟くヌイ。

「構わんぞ。今度は目ぇ離さんけん」

　頷きながら、シマウマが。

「……では私もお昼寝しますね」

「おっしゃ！　ほんなら散歩でんしてくるわ」

「わ～い！　……あれ？　かけっこは～？」

「無し！」

「はぅ！」

　そう言って立ち上がる二人。

「さぁて、そいじゃあ適当に行ってくっけん」

「そうさの……日ぃ暮れる前にはもっぺん顔出すわ」

「じゃあまたね～」

　手をふりふり、『小屋』を出て炎天下の中へ。

「ではまたー！」

　手を振り返して見送るヌイ。

「またねー！　……行っちゃった」

　倣ってトモエも。

「さてさて、ではお休みしましょう」

「そだね……くぁ」

　気が抜けたか、思わず欠伸が。

「ふふっ、ではこちらへどーぞ」

　そう言ってベッドを指すヌイ。

「え？　いやいや、昨日も借りちゃったし……悪いよ」

「大丈夫ですよ。私、あんまりあれでは寝ないので」

「……そうなの？」

　怪訝そうな顔。

「はい。ふわふわし過ぎてて、落ち着かなくて」

「……そっか」

　じゃあ、とカラカルの横を静かに通ってベッドに。

「……お借りします」

「はい♪」

　横になるトモエ。

　同じくベッドの脇に、ヌイも。

「じゃ、お休み……」

「お休みなさい」

　ゆっくりと目を閉じる。

　すぅすぅと聞こえるカラカルの寝息。

　風の音。

　不思議と、寝苦しくはない。

　考える。

　ヌイのこと、ビスのこと、みんなのこと。

　そして自分のこと。

　出来なかったこと、出来たこと、したいこと。

　やがてヌイの寝息が聞こえてきて。

　意識も、考えも、すべてが曖昧に。

☆★☆

――ねえ、そのこ、だいじょうぶ？　こわくない？

　懐かしい声が聞こえた。