第7話 『あそび』
☆★☆
「うぁ~……なんでぇ~……?」
「ふわっふわだぁー」
「そーじゃろそーじゃろ?」
「むむむ……これは勝てませんね……」
「……」
トモエ、シマウマ、ヌイ、カラカルの四人。
何故だか、ダチョウを取り囲んで手触りを確かめていた。
「えへへー、ふわふわー」
「うぅ~、くすぐったいよぅ~」
蕩けた顔で感触を楽しんでいるトモエ。
くすぐったさに身を捩るダチョウ。
「なかなか癖んなるじゃろー?」
「んー、眠くなっちゃうー……」
今にも眠りそうな声。
「……」
「カラカルさん?」
反応の無いカラカルを訝しむヌイ。
「……っは!」
いつの間にか、うつらうつらと船を漕いでいた。
「な、な、なによ!」
急いで取り繕うも、もう遅い。
「……寝ちゃっても大丈夫ですよ?」
「う、う、うるさいわね! ……くぁ……」
あくびをかみ殺し、抵抗を試みる。
「あまり無理しなくても……私が見てますから、ね?」
「……んぅ……」
ヌイに促され、しぶしぶ眠気に屈するカラカル。
「……ぃざとなったらぉこしなさぃょぅ……」
その場にズルズルと、崩れ落ちるようにうずくまる。
「……すぅ……すぅ……」
「あらら」
「もう寝ちゃった~」
よほど眠かったのか。
「……え、だ、大丈夫なの?」
「ええ……きっと、頑張っちゃったんでしょう」
そっとカラカルの頭を撫でるヌイ。
「心配せんでよかよか! 普段じゃったら寝とる時間じゃけんな!」
「そうなんだ……結構お寝坊さんなの?」
「いんや、そいじゃのうて……『やこーせー』たらなんたら言うちょったな!」
「私達とは逆に~夜のあいだ起きてて~、昼のあいだ寝るんだって~」
トモエの疑問に答えるシマウマとダチョウ。
「へー、じゃあ今は夜更かししたみたいに……ん? 朝、更かし?」
「ふふっ、ですね」
「そだね~、だからカラカルちゃんと遊ぶときは、間を取って夕方なんだ~」
「じゃけん、どっちか言うたら早起きさんじゃな!」
「あっ、それで……」
納得のいったトモエ。
「そいでのー、昨日ん日暮れにうちとこまでこいつ運んできよってん。んで、セルリアンに喰われよったけんが見ちょってやってくい、言うて置いてったんじゃ」
早口で言いながら、ダチョウの頭をガシッと。
「せやにこんやつ、そんまま朝まですーこらすーこら寝かぶりよってからに!」
「うぁ~、うぁ~……」
両手で左右からグリグリと。
「んで起きたこんやつに事情ば話しちゃったら、お礼ば言わななーいうことんなったったい。そんしたらば、また様子見ぃにカラカルが顔見しての」
気が済んだか、パッと手を離し解放してやる。
「うぁ……ふぅ……それでね~、じゃあ一緒に行く~ってなったの~」
頭をさすりながら言うダチョウ。
「うちも付いとるけんが大丈夫じゃーち言うたんじゃが……」
カラカルを見つめるシマウマ。
「心配じゃったら、心配じゃーち素直ん言うたらええのにのー。こんやつはいつまでたってんいっちょん素直んならん!」
「優しいよね~、素直じゃないけど~」
倣って、ダチョウも。
「ほんと、素直じゃないですもんねー」
そしてヌイも。
「でも、頑張りやさんですから」
「きっと夜の間じゅう、見回りをしてたんだと思います。誰か、食べられてないかーって」
優しく、撫でながら。
「頑張りやさん、ですから」
「……そっかぁ」
そしてトモエも。
「偉いね、とっても」
皆、優しい目で。
「ふはは! こげん話、起きとう時んしてみい! えらい目ん合うど!」
「ふふっ、とーっても照れやさんですもんね♪」
「照れ隠しがへたっぴだよね~」
褒めているのかいないのか、或いは両方か。
皆の知るカラカルを、トモエに話す。
「あははっ!」
愉快そうに、笑い合う。
その真ん中で、カラカルだけはすうすうと。
不機嫌そうな顔で、寝息を吐くばかりだった。
☆★☆
「そいじゃあ、なんばして遊ぶとね!?」
まだ緩い日差しの中、シマウマの声が響く。
眠っているカラカルの横で騒ぐわけにはいかないので、とりあえず『小屋』の外に出た四人。いや、五人か。
トコトコと、トモエに付いてきたビスも一緒だ。
「は~い! かけっこしたい~!」
すぐさま、ダチョウの手が挙がる。
「いかん! お前昨日そいでやらかしたばっかじゃなかとや?!」
「え~、気を付けるよぅ~」
「そいに、うちはともかく他ん二人では勝負にならんばい!」
バッサリと切って捨てるシマウマ。
「あ、トモエは走るん速かとや?」
言いきった後から聞く。
「ぅえ?! わ、分かんないけど……多分、そんなには……」
「うーん、ダチョウさん相手はちょーっと厳しいですねぇ」
苦笑いのヌイ。
「むしろ、ダチョウさんに勝てる方のほうが少ないですし?」
「えへへ~、すごい? すごい?」
「はいはいすごかすごか、ちゅうわけでかけっこは無しな!」
「はうぅ!」
やはりすげなく却下される。
「じゃあ、狩りごっこはいかがです?」
今度はヌイの提案。
「駄目じゃい! お前、あん狩りごっこんうまいカラカルんやつでん、いっちょん勝てんて地団駄踏みようとに!」
「ええー? 捕まるほうはともかく、捕まえるほうはそうでもないですよー?」
「勝負がつかんばい!!」
天を仰ぐシマウマ。
「じー……」
予想していたか、却下されても気にした風もなく。
意味深な視線をトモエに向けるヌイ。
「な、なに……?」
「いえね、こういう時『ヒト』はどんなふうに遊ぶのかなーって?」
「あそび……遊びかぁ……」
腕を組んで考えるトモエ。
なにか、みんなで出来る遊び方……
あ!
「『おにごっこ』はどうかな?!」
「おに、ごっこ?」
「なぁにそれ~?」
「狩りごっこ、とは違うんです?」
「『おにごっこ』っていうのはね――」
簡単に『おにごっこ』を説明を行った。
☆★☆
「なんじゃ、みんなでやる狩りごっこみたいなもんじゃの!」
「隠れちゃダメ~なんだぁ~」
「あまり散らばるとあれなので、『ここ』が見える範囲でしましょう!」
『小屋』を指さすヌイ。
「うん! じゃあ最初の『おに』はー」
ガサゴソ、かばんを漁る。
「これで決めよう!」
取り出したのは色鉛筆の一本。赤色。
「これが倒れた先にいた子が『おに』ね!」
そう言ってしゃがみ、トンと立てる。
「ほら、みんな寄ってー」
チョイチョイと手招き。
「あはーっ、もう面白いです!」
「早いわ! まだ始まっちょりもせんに!」
「ほえ~」
鉛筆を真ん中に、丸く。
「ほら、ビスも」
再度、チョイチョイと。
「……」
「びすぅ? 誰んこつじゃい?」
「ほら、そのボスのことです。『あだな』っていって、『ヒト』は別の呼び方を付けるんですって!」
「お~、よく見たら眉毛~」
ビスを見る一同。
「……ゴメンネ」
申し訳なさそうに。
「ボクハ、カマワナイカラ、アソンデオイデ」
寂しそうに。
「そんなぁ……」
悲しそうに。
「トモエさん」
ポンと肩に手を置くヌイ。
「仕方が無いんですよ、きっとビスだって……」
「のう、ダチョウや」
「なぁ~に~?」
「今、ボスんやつ、喋らんかったと?」
「喋ったね~」
「お前、いままでボスん声、聞いたこつあったと?」
「無いね~、初めてだね~」
「……そいやったらの、たまげたー、やらびっくらこいたー、やら言うてええんじゃないと?」
「あぁあ~! ボスが喋った~!! びっくり~!」
「おっっっっそいわ!!!」
ダン! ダン! と力強い地団駄。
「なんぼなんでん遅いわ反応が!!」
「え~、シマウマちゃんだって黙ってたじゃない~?」
「一緒にすなや!! たまがりすいて声も出らんかっただけじゃ!!」
ゼイゼイと息を切らすシマウマ。
「ぜー……はー……まあええわ!」
「しょんなか! トモエ! やっど!」
「うー……でもぉ」
「出来んち言いよるんに無理矢理さすもんでなか! 諦めい!」
バッサリと。
「ぁい……ごめんね、ビス……」
「……」
謝るトモエに無言で応えるビス。
気にするな、と言うように耳をピョコピョコと。
「……よし、じゃあいくよ!」
気を取り直して、もう一度。
「えいっ」
手を離れた鉛筆が、ゆっくりと倒れる。
その先には、
「お~、私か~」
ダチョウが。
「捕まえたらいいんだよね~?」
「うん! 10秒数えてからね!」
「分かった~。い~ち、に~い――」
「さあ逃げて!!」
ダッと駆け出すトモエ。
「おっしゃあ!!」
負けじとシマウマ。
「さーて、どうなりますかね?」
最後にヌイが。
方々に散って行く。
「――きゅ~う、じゅ~!」
「さて~、誰を捕まえよっかな~」
ザッ、ザッ、と地面を搔く足。
「シマウマちゃんは難しそうだから~、イエイヌちゃんかトモエちゃんかな~」
グググッと溜めて、
「それ~!!」
ドッ、と走り出す。
急発進、急加速。僅か数歩でトップスピードに。
のんびりとした雰囲気ごと置き去りにするような、鋭い走り。
巻き上げられた土煙が一直線、トモエの方に向けて伸びていく。
「っ?!」
異変に気がついたトモエ。
想像の埒外のスピードに、唖然。速すぎる。
初っぱなからあっさりと捕まるわけにはいかない。
咄嗟に進行方向を横へずらす。
ドドドッ! と近づいてくる地鳴り。
「おっとっと~」
スカッと。
狙いを外されたダチョウ。
勢い余ってそのまま通り過ぎて行く。
が、
「ん~、も~いっかい~!」
グインと大カーブ。スピードを殺さず、むしろ加速しているようにさえ見えるほど。
飛べないなどと誰が言ったか。
その姿は正しく、地に足を付いて飛んでいた。
「うあ! うわあ!!」
予想外の事態に動転するトモエ。
侮っていた訳ではない。
しかし、これほどとは。
このままではすぐに捕まってしまう。
狙いを誰かに移させなければ……
「っ!!」
シマウマ。駄目だ、遠い!
ならば、
「こっち!」
ヌイの方へ!
「まぁ~てぇ~!」
ドドド、と迫力ある地鳴りとは裏腹に間延びした声。
「ひぃっ! はあっ!」
そのギャップに目を白黒させながらも、懸命に走る。
「あっはー! なるほどー!」
迫る二人を見て、『おにごっこ』を理解したヌイ。
『おに』との対決だけではない。
捕まる側同士の対決でもあるのだと。
「いいですねぇ! 面白い!」
闇雲に距離をとっても孤立するだけ。
スピードでかなわない以上、狙われ続ければ長くは持つまい。
で、あるならば……
付かず離れず、シマウマの方へ!
「あっはは!」
どうやって狙いを変えさせるのか。
それは恐らく……
「……っえい!!」
トモエの、全力疾走からの急ターン。
タイミングを見計らったそれにより、ダチョウはまたも躱される。
「あぁれ~?」
今度こそと思ったのに。
しかし、ふと前を見れば逃げて行くヌイの背中が。
前のヌイと後ろのトモエ。
どちらを追うが易いか。
「今度はこっち~!」
予想通り、思惑通り。
狙いをヌイへ。
「イエイヌちゃ~ん!」
「やはり!」
さて、どう捌くか。
同じ手は通じないだろう。
「うお!! なんでこっち来るんじゃー!?」
遠巻きに流していたシマウマだが、二人の、いやダチョウの接近におののく。
「とうっ!」
「あぁ~?! よけちゃダメ~!」
途中、飛びのいてダチョウを躱すヌイ。
ギリギリいっぱいだったトモエに比べ、少しは余裕があるか。
しかし、それでもダチョウの速さは圧倒的だ。
やはり、躱せてあと二度か一度か。
「うおおお!! こっち来なや!!」
ダチョウに負けず劣らずな力強い響きを立て、シマウマが加速する。
普段競り合っているだけあり、決して見劣りはしない走り。
「!」
一つ、閃く。方法を。
「あっはー! さっすがシマウマさん、速いですねぇ!!」
それは言葉。シマウマ越しの挑発。
離れていくシマウマの背に向け、よいしょを入れる。
「む~?!」
走りへの自負ゆえに、聞き捨てならぬダチョウ。
己の速さで追い詰めつつある相手が、別の速さを褒めるなど!
「私の方が速いも~ん!!」
ドッ! 強く踏み込み、からの方向転換。
効果覿面、狙いをシマウマへと変えるダチョウ。
もしただのおしゃべりの場であったなら、ここまで露骨な誘導に乗りはしなかっただろう。
しかし今は、
「負っけないんだから~!!」
「んなぁにー!!?」
走りが彼女の判断力を奪っていた。
「んがあぁー!!!」
虚を突かれたシマウマ。
惜しむらくは他の二人よりも小回りが利かないことか。
そして……
「つっかまえた~!」
「っかー! やられたばい!!」
数秒後、あえなく捕まってしまった。
「じゃあ~、10秒数えてからね~!」
「おう! ……ん?」
『おに』の交代。
走り去るダチョウ。
さて、と周りを見回した時、倒れているトモエに気付いた。
「トモエさん?!」
「どがんしたと?!」
「えっ?! なに~?」
慌てて駆け寄る三人。
いち早く駆けつけたヌイが介抱を。
「大丈夫ですか?!」
「ぜひっ……ぜひっ……だい……じょぶ……」
完全に息の上がったトモエ。
どうやら全力を出しきってしまったらしい。
対して、まったく息に乱れのない三人。
意外そうな声で、
「なんー? もうへばったとやー?」
「え~、まだ早いよぅ~」
まだ足りぬ、と言わんばかり。
「……さ、こちらに」
ゆっくりとトモエを起こしてやり、『小屋』の前、ビスの傍まで肩を貸して連れていく。
「はあ……はあ……」
段々とではあるが、呼吸が落ち着いてきた。
『小屋』の影に入るよう座らせてもらい、多少は持ち直しつつある。
「はい、どうぞ。お水です」
一旦『小屋』に入ったヌイが、カップを差し出してくる。
「あり……がと……」
受け取った水を一息にあおる。
「んっ……ぷはっ……はっ」
冷えてはいないものの、十分。
「ごめん、ね……はぁ……ありがとう……はぁ……もう、大丈夫……」
「こっちの中身もお水ですから」
傍らに置かれるティーポット。
「おかわりは?」
聞かれ、フルフルと首を振る。
「もう大丈夫だから……戻って……」
シマウマとダチョウを見る。
少し離れた所で、また何かしらをギャーギャーと言い合っている。
「待たせちゃ……悪いし……」
「……分かりました」
すっと立ち上がったヌイは、二人のもとへ。
「あまり無理はしないでくださいね」
手を小さく振って見送る。
一人残され――いや二人か。
ビスと一緒に『おにごっこ』の観戦。
「んまぁてやあぁー!!」
「や~だよ~!!」
ドドドッ、尾を引く二本の土煙。
躍起になってダチョウを追いかけるシマウマ。
時折、狙いをヌイへ移すもあっさり躱され。
先ほどから鈍ることのない速力。
驚くべき体力。
自分には、無い。
「……はあ」
同じ土俵で競うには、余りに荷が勝ちすぎる。
自分に無いものを羨むより先に、置いて行かれたことを惨めに思うより先に。
自分の至らなさを歯痒く思う。
「あたしが言い出したのになぁ……」
『おにごっこ』を提案したのは自分。
真っ先にダウンしたのも自分。
「もうちょっと、良い感じになると思ったのに」
思い描いていたのは、みんなに『おにごっこ』をレクチャーしつつ、ほどほどに勝ち、ほどほどに負ける自分。
それがどうしたことか。
理想と現実はかくも違うものか。
彼女らを見てみるといい。
彼女らは既に『おにごっこ』を自分のものとし、思うがままに遊んでいるではないか。
よほど新しい『あそび』に飢えていたのだろう。たった一度の説明と、たった一度の実践で。
自分が出来たことといえば、ほんの少しだけ……
そのほんの少しが、彼女たちにとっては非常に大きなものなのだと、トモエはまだ気付いていない。
だが、頑張るから、と言ってしまったのだ。
その言葉を嘘にするつもりは毛頭ない。
体力の差は如何ともし難い。
少なくとも一日二日で埋まるような差ではないだろう。
きっと戦う力も、逃げる力も。
未だ鼓動に痛む胸が、それを証明している。
「なんとか、しないとなぁ」
『出来ない』ことが、こんなにも歯痒い。
チラリと横を見る。
「……」
『おにごっこ』の様子を見つめるビス。
あたしの友達。
理不尽なルールに縛られて、あんな素敵な子たちと友達になれる機会を奪われ続けてきた、かわいそうな子。
「ねえ、ビス?」
「ナニカナ?」
すぐに返ってくる答え。
「ビスもさ……遊べるのなら、一緒に遊びたい?」
「……」
沈黙。沈黙。
答えない。答えないという答え。
否定を、されなかった。
胸の内からふつふつと湧き上がってくる怒り。
歯痒い。どうしようもなく。
ビスにも、みんなにも。
こんなに沢山のものをもらったのに。
まだ、なにも返せていない自分が。
「なんとか、したいなぁ」
こぼれ落ちる、嘆き。
なにか、なにかないか。
今の自分に『出来る』こと。
自分の手札。
絵を描くこと。それと……
「あ!」
思わず声が出る。
「ビスってさ、あたしと遊ぶのは大丈夫?」
単なる思いつき、というよりは……
「……モンダイ、ナイヨ」
少しずつ、インクがにじみ出るように。
「じゃあ……他の皆に、こう……『タッチ!』って触るのは?」
「ダメダヨ」
ふるふると、体ごと首を振る。
「じゃあ逆に、皆のほうからビスに『タッチ!』って触るのは?」
「ソレハ、ダイジョウブダヨ」
こっくり、体ごとの首肯。
「キョクリョク、フレンズタチヘノカンショウハ、オサエルヒツヨウガ、アルケド」
「カノジョタチノホウカラノ、セッショクハ、シカタガナイカラネ」
避け得ないことまでは禁止のしようもない。
「じゃあさ、じゃあさ、あたしとビスが遊んでる所に、皆が勝手に混ざって来ちゃうのは……『しかたがない』よね?」
「……ソウ……ダネ」
しぶしぶの肯定。
何故なら、禁じるルールが無いから。
ルールが駄目と言っていないということは、つまりはセーフと言っていいのでは?
否定でなければ、肯定と受け取っていいのでは?
ルールの隙間。グレーゾーン。
白ではないが黒でもない。
ルールの『あそび』。
「そっかぁー」
ニヤリと、悪い笑み。
どこかの誰かが勝手に決めた、理不尽なルールなんて
しったことか。
☆★☆
「……ん?」
『おに』が何度か入れ替わった頃、ふと『小屋』の方を見たヌイ。
トモエとビスが、何やら楽しそう。
「おーい! どうしましたー?」
釣られて、駆け寄って行く。
「あー」
ニヤリ、見たことのない顔をするトモエ。
「いやーそれがね、ビスが退屈そうだから別の遊びを二人でやってたんだー」
「……」
何とも言えない表情のビス。
「……なるほど」
スゥ、と息を吸い、
「えー!!!? そんなのずるいです!!」
大音声。
よく響く。
「んあ! なになに、どうしたの?!」
起き抜けのカラカルが飛び出してきて。
「どったとやー?」
逃げている最中のシマウマが寄ってきて。
「つっかま~えた~!」
「ぐふぅっ?!」
ドンッ! とシマウマに突撃したダチョウも。
「およ~? どしたの~?」
集まった面々に対し、不思議そうに。
「聞いてくださいよ! トモエさんとビスったら、二人だけで新しい『あそび』をやってるんですよ?!」
興奮ぎみに抗議するヌイ。
「おー……そら、いかんのう?」
意味ありげな目配せをダチョウに送るシマウマ。
「?」
首を傾げるダチョウ。
「んがっ……! そ、そんなら、『おにごっこ』ば続けちょる場合じゃないのう?」
仕方なく、自分で言う。
「ふん! 何よ! びっくりして目が覚めちゃったじゃない!!」
いつも通り不機嫌そうに言うカラカル。
「そんなのでいちいち起こさないでよね!?」
腕を組み、仁王立ち。
「っていうか、ビスって誰よ?!」
「あー、申し訳ないなー。あー、これは皆も入れてあげるしかないなー」
棒読みのトモエ。
「そうですよ! 教えてください!!」
「おうおう、うちも混ぜんかい!」
「なに~? 別の遊び~?」
「だからビスって誰なのよ?!」
四人に詰め寄られる。
「アワワ……」
瞠目するビス。
「さっ! もっかいやろうよ! お手本で!」
今度は、屈託のない笑顔で。
「……ワカッタヨ」
『しかたがない』な、と言いたげに。
「じゃー、もう一回あたしの『おに』ね! これは『だるまさんがころんだ』って言ってねー――」
「あっはー! 面白そうです!!」
「誰じゃい、だるまち」
「あ~、カラカルちゃんもう起きたの~?」
「え! 今、ボスが喋った?! 誰よだるまさんって?! っていうか、ビスって誰なのよー!!?」
わちゃわちゃとした雰囲気。
日差しが、徐々に角度を増しつつある。
彼女達の『あそび』はまだ、終わらない。
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