けものフレンズReunion

第7話 『あそび』

☆★☆

「うぁ～……なんでぇ～……？」

「ふわっふわだぁー」

「そーじゃろそーじゃろ？」

「むむむ……これは勝てませんね……」

「……」

　トモエ、シマウマ、ヌイ、カラカルの四人。

　何故だか、ダチョウを取り囲んで手触りを確かめていた。

「えへへー、ふわふわー」

「うぅ～、くすぐったいよぅ～」

　蕩けた顔で感触を楽しんでいるトモエ。

　くすぐったさに身を捩るダチョウ。

「なかなか癖んなるじゃろー？」

「んー、眠くなっちゃうー……」

　今にも眠りそうな声。

「……」

「カラカルさん？」

　反応の無いカラカルを訝しむヌイ。

「……っは！」

　いつの間にか、うつらうつらと船を漕いでいた。

「な、な、なによ！」

　急いで取り繕うも、もう遅い。

「……寝ちゃっても大丈夫ですよ？」

「う、う、うるさいわね！　……くぁ……」

　あくびをかみ殺し、抵抗を試みる。

「あまり無理しなくても……私が見てますから、ね？」

「……んぅ……」

　ヌイに促され、しぶしぶ眠気に屈するカラカル。

「……ぃざとなったらぉこしなさぃょぅ……」

　その場にズルズルと、崩れ落ちるようにうずくまる。

「……すぅ……すぅ……」

「あらら」

「もう寝ちゃった～」

　よほど眠かったのか。

「……え、だ、大丈夫なの？」

「ええ……きっと、頑張っちゃったんでしょう」

　そっとカラカルの頭を撫でるヌイ。

「心配せんでよかよか！　普段じゃったら寝とる時間じゃけんな！」

「そうなんだ……結構お寝坊さんなの？」

「いんや、そいじゃのうて……『やこーせー』たらなんたら言うちょったな！」

「私達とは逆に～夜のあいだ起きてて～、昼のあいだ寝るんだって～」

　トモエの疑問に答えるシマウマとダチョウ。

「へー、じゃあ今は夜更かししたみたいに……ん？　朝、更かし？」

「ふふっ、ですね」

「そだね～、だからカラカルちゃんと遊ぶときは、間を取って夕方なんだ～」

「じゃけん、どっちか言うたら早起きさんじゃな！」

「あっ、それで……」

　納得のいったトモエ。

「そいでのー、昨日ん日暮れにうちとこまでこいつ運んできよってん。んで、セルリアンに喰われよったけんが見ちょってやってくい、言うて置いてったんじゃ」

　早口で言いながら、ダチョウの頭をガシッと。

「せやにこんやつ、そんまま朝まですーこらすーこら寝かぶりよってからに！」

「うぁ～、うぁ～……」

　両手で左右からグリグリと。

「んで起きたこんやつに事情ば話しちゃったら、お礼ば言わななーいうことんなったったい。そんしたらば、また様子見ぃにカラカルが顔見しての」

　気が済んだか、パッと手を離し解放してやる。

「うぁ……ふぅ……それでね～、じゃあ一緒に行く～ってなったの～」

　頭をさすりながら言うダチョウ。

「うちも付いとるけんが大丈夫じゃーち言うたんじゃが……」

　カラカルを見つめるシマウマ。

「心配じゃったら、心配じゃーち素直ん言うたらええのにのー。こんやつはいつまでたってんいっちょん素直んならん！」

「優しいよね～、素直じゃないけど～」

　倣って、ダチョウも。

「ほんと、素直じゃないですもんねー」

　そしてヌイも。

「でも、頑張りやさんですから」

「きっと夜の間じゅう、見回りをしてたんだと思います。誰か、食べられてないかーって」

　優しく、撫でながら。

「頑張りやさん、ですから」

「……そっかぁ」

　そしてトモエも。

「偉いね、とっても」

　皆、優しい目で。

「ふはは！　こげん話、起きとう時んしてみい！　えらい目ん合うど！」

「ふふっ、とーっても照れやさんですもんね♪」

「照れ隠しがへたっぴだよね～」

　褒めているのかいないのか、或いは両方か。

　皆の知るカラカルを、トモエに話す。

「あははっ！」

　愉快そうに、笑い合う。

　その真ん中で、カラカルだけはすうすうと。

　不機嫌そうな顔で、寝息を吐くばかりだった。

☆★☆

「そいじゃあ、なんばして遊ぶとね！？」

　まだ緩い日差しの中、シマウマの声が響く。

　眠っているカラカルの横で騒ぐわけにはいかないので、とりあえず『小屋』の外に出た四人。いや、五人か。

　トコトコと、トモエに付いてきたビスも一緒だ。

「は～い！　かけっこしたい～！」

　すぐさま、ダチョウの手が挙がる。

「いかん！　お前昨日そいでやらかしたばっかじゃなかとや？！」

「え～、気を付けるよぅ～」

「そいに、うちはともかく他ん二人では勝負にならんばい！」

　バッサリと切って捨てるシマウマ。

「あ、トモエは走るん速かとや？」

　言いきった後から聞く。

「ぅえ？！　わ、分かんないけど……多分、そんなには……」

「うーん、ダチョウさん相手はちょーっと厳しいですねぇ」

　苦笑いのヌイ。

「むしろ、ダチョウさんに勝てる方のほうが少ないですし？」

「えへへ～、すごい？　すごい？」

「はいはいすごかすごか、ちゅうわけでかけっこは無しな！」

「はうぅ！」

　やはりすげなく却下される。

「じゃあ、狩りごっこはいかがです？」

　今度はヌイの提案。

「駄目じゃい！　お前、あん狩りごっこんうまいカラカルんやつでん、いっちょん勝てんて地団駄踏みようとに！」

「ええー？　捕まるほうはともかく、捕まえるほうはそうでもないですよー？」

「勝負がつかんばい！！」

　天を仰ぐシマウマ。

「じー……」

　予想していたか、却下されても気にした風もなく。

　意味深な視線をトモエに向けるヌイ。

「な、なに……？」

「いえね、こういう時『ヒト』はどんなふうに遊ぶのかなーって？」

「あそび……遊びかぁ……」

　腕を組んで考えるトモエ。

　なにか、みんなで出来る遊び方……

　あ！

「『おにごっこ』はどうかな？！」

「おに、ごっこ？」

「なぁにそれ～？」

「狩りごっこ、とは違うんです？」

「『おにごっこ』っていうのはね――」

　簡単に『おにごっこ』を説明を行った。

☆★☆

「なんじゃ、みんなでやる狩りごっこみたいなもんじゃの！」

「隠れちゃダメ～なんだぁ～」

「あまり散らばるとあれなので、『ここ』が見える範囲でしましょう！」

　『小屋』を指さすヌイ。

「うん！　じゃあ最初の『おに』はー」

　ガサゴソ、かばんを漁る。

「これで決めよう！」

　取り出したのは色鉛筆の一本。赤色。

「これが倒れた先にいた子が『おに』ね！」

　そう言ってしゃがみ、トンと立てる。

「ほら、みんな寄ってー」

　チョイチョイと手招き。

「あはーっ、もう面白いです！」

「早いわ！　まだ始まっちょりもせんに！」

「ほえ～」

　鉛筆を真ん中に、丸く。

「ほら、ビスも」

　再度、チョイチョイと。

「……」

「びすぅ？　誰んこつじゃい？」

「ほら、そのボスのことです。『あだな』っていって、『ヒト』は別の呼び方を付けるんですって！」

「お～、よく見たら眉毛～」

　ビスを見る一同。

「……ゴメンネ」

　申し訳なさそうに。

「ボクハ、カマワナイカラ、アソンデオイデ」

　寂しそうに。

「そんなぁ……」

　悲しそうに。

「トモエさん」

　ポンと肩に手を置くヌイ。

「仕方が無いんですよ、きっとビスだって……」

「のう、ダチョウや」

「なぁ～に～？」

「今、ボスんやつ、喋らんかったと？」

「喋ったね～」

「お前、いままでボスん声、聞いたこつあったと？」

「無いね～、初めてだね～」

「……そいやったらの、たまげたー、やらびっくらこいたー、やら言うてええんじゃないと？」

「あぁあ～！　ボスが喋った～！！　びっくり～！」

「おっっっっそいわ！！！」

　ダン！　ダン！　と力強い地団駄。

「なんぼなんでん遅いわ反応が！！」

「え～、シマウマちゃんだって黙ってたじゃない～？」

「一緒にすなや！！　たまがりすいて声も出らんかっただけじゃ！！」

　ゼイゼイと息を切らすシマウマ。

「ぜー……はー……まあええわ！」

「しょんなか！　トモエ！　やっど！」

「うー……でもぉ」

「出来んち言いよるんに無理矢理さすもんでなか！　諦めい！」

　バッサリと。

「ぁい……ごめんね、ビス……」

「……」

　謝るトモエに無言で応えるビス。

　気にするな、と言うように耳をピョコピョコと。

「……よし、じゃあいくよ！」

　気を取り直して、もう一度。

「えいっ」

　手を離れた鉛筆が、ゆっくりと倒れる。

　その先には、

「お～、私か～」

ダチョウが。

「捕まえたらいいんだよね～？」

「うん！　10秒数えてからね！」

「分かった～。い～ち、に～い――」

「さあ逃げて！！」

　ダッと駆け出すトモエ。

「おっしゃあ！！」

　負けじとシマウマ。

「さーて、どうなりますかね？」

　最後にヌイが。

　方々に散って行く。

「――きゅ～う、じゅ～！」

「さて～、誰を捕まえよっかな～」

　ザッ、ザッ、と地面を搔く足。

「シマウマちゃんは難しそうだから～、イエイヌちゃんかトモエちゃんかな～」

　グググッと溜めて、

「それ～！！」

ドッ、と走り出す。

　急発進、急加速。僅か数歩でトップスピードに。

　のんびりとした雰囲気ごと置き去りにするような、鋭い走り。

　巻き上げられた土煙が一直線、トモエの方に向けて伸びていく。

「っ？！」

　異変に気がついたトモエ。

　想像の埒外のスピードに、唖然。速すぎる。

　初っぱなからあっさりと捕まるわけにはいかない。

　咄嗟に進行方向を横へずらす。

　ドドドッ！　と近づいてくる地鳴り。

「おっとっと～」

　スカッと。

　狙いを外されたダチョウ。

　勢い余ってそのまま通り過ぎて行く。

　が、

「ん～、も～いっかい～！」

グインと大カーブ。スピードを殺さず、むしろ加速しているようにさえ見えるほど。

　飛べないなどと誰が言ったか。

　その姿は正しく、地に足を付いて飛んでいた。

「うあ！　うわあ！！」

　予想外の事態に動転するトモエ。

　侮っていた訳ではない。

　しかし、これほどとは。

　このままではすぐに捕まってしまう。

　狙いを誰かに移させなければ……

「っ！！」

　シマウマ。駄目だ、遠い！

　ならば、

「こっち！」

ヌイの方へ！

「まぁ～てぇ～！」

　ドドド、と迫力ある地鳴りとは裏腹に間延びした声。

「ひぃっ！　はあっ！」

　そのギャップに目を白黒させながらも、懸命に走る。

「あっはー！　なるほどー！」

　迫る二人を見て、『おにごっこ』を理解したヌイ。

　『おに』との対決だけではない。

　捕まる側同士の対決でもあるのだと。

「いいですねぇ！　面白い！」

　闇雲に距離をとっても孤立するだけ。

　スピードでかなわない以上、狙われ続ければ長くは持つまい。

　で、あるならば……

　付かず離れず、シマウマの方へ！

「あっはは！」

　どうやって狙いを変えさせるのか。

　それは恐らく……

「……っえい！！」

　トモエの、全力疾走からの急ターン。

　タイミングを見計らったそれにより、ダチョウはまたも躱される。

「あぁれ～？」

　今度こそと思ったのに。

　しかし、ふと前を見れば逃げて行くヌイの背中が。

　前のヌイと後ろのトモエ。

　どちらを追うが易いか。

「今度はこっち～！」

　予想通り、思惑通り。

　狙いをヌイへ。

「イエイヌちゃ～ん！」

「やはり！」

　さて、どう捌くか。

　同じ手は通じないだろう。

「うお！！　なんでこっち来るんじゃー！？」

　遠巻きに流していたシマウマだが、二人の、いやダチョウの接近におののく。

「とうっ！」

「あぁ～？！　よけちゃダメ～！」

　途中、飛びのいてダチョウを躱すヌイ。

　ギリギリいっぱいだったトモエに比べ、少しは余裕があるか。

　しかし、それでもダチョウの速さは圧倒的だ。

　やはり、躱せてあと二度か一度か。

「うおおお！！　こっち来なや！！」

　ダチョウに負けず劣らずな力強い響きを立て、シマウマが加速する。

　普段競り合っているだけあり、決して見劣りはしない走り。

「！」

　一つ、閃く。方法を。

「あっはー！　さっすがシマウマさん、速いですねぇ！！」

　それは言葉。シマウマ越しの挑発。

　離れていくシマウマの背に向け、よいしょを入れる。

「む～？！」

　走りへの自負ゆえに、聞き捨てならぬダチョウ。

　己の速さで追い詰めつつある相手が、別の速さを褒めるなど！

「私の方が速いも～ん！！」

　ドッ！　強く踏み込み、からの方向転換。

　効果覿面、狙いをシマウマへと変えるダチョウ。

　もしただのおしゃべりの場であったなら、ここまで露骨な誘導に乗りはしなかっただろう。

　しかし今は、

「負っけないんだから～！！」

「んなぁにー！！？」

走りが彼女の判断力を奪っていた。

「んがあぁー！！！」

　虚を突かれたシマウマ。

　惜しむらくは他の二人よりも小回りが利かないことか。

　そして……

「つっかまえた～！」

「っかー！　やられたばい！！」

　数秒後、あえなく捕まってしまった。

「じゃあ～、10秒数えてからね～！」

「おう！　……ん？」

　『おに』の交代。

　走り去るダチョウ。

　さて、と周りを見回した時、倒れているトモエに気付いた。

「トモエさん？！」

「どがんしたと？！」

「えっ？！　なに～？」

　慌てて駆け寄る三人。

　いち早く駆けつけたヌイが介抱を。

「大丈夫ですか？！」

「ぜひっ……ぜひっ……だい……じょぶ……」

　完全に息の上がったトモエ。

　どうやら全力を出しきってしまったらしい。

　対して、まったく息に乱れのない三人。

　意外そうな声で、

「なんー？　もうへばったとやー？」

「え～、まだ早いよぅ～」

まだ足りぬ、と言わんばかり。

「……さ、こちらに」

　ゆっくりとトモエを起こしてやり、『小屋』の前、ビスの傍まで肩を貸して連れていく。

「はあ……はあ……」

　段々とではあるが、呼吸が落ち着いてきた。

　『小屋』の影に入るよう座らせてもらい、多少は持ち直しつつある。

「はい、どうぞ。お水です」

　一旦『小屋』に入ったヌイが、カップを差し出してくる。

「あり……がと……」

　受け取った水を一息にあおる。

「んっ……ぷはっ……はっ」

　冷えてはいないものの、十分。

「ごめん、ね……はぁ……ありがとう……はぁ……もう、大丈夫……」

「こっちの中身もお水ですから」

　傍らに置かれるティーポット。

「おかわりは？」

　聞かれ、フルフルと首を振る。

「もう大丈夫だから……戻って……」

　シマウマとダチョウを見る。

　少し離れた所で、また何かしらをギャーギャーと言い合っている。

「待たせちゃ……悪いし……」

「……分かりました」

　すっと立ち上がったヌイは、二人のもとへ。

「あまり無理はしないでくださいね」

　手を小さく振って見送る。

　一人残され――いや二人か。

　ビスと一緒に『おにごっこ』の観戦。

「んまぁてやあぁー！！」

「や～だよ～！！」

　ドドドッ、尾を引く二本の土煙。

　躍起になってダチョウを追いかけるシマウマ。

　時折、狙いをヌイへ移すもあっさり躱され。

　先ほどから鈍ることのない速力。

　驚くべき体力。

　自分には、無い。

「……はあ」

　同じ土俵で競うには、余りに荷が勝ちすぎる。

　自分に無いものを羨むより先に、置いて行かれたことを惨めに思うより先に。

　自分の至らなさを歯痒く思う。

「あたしが言い出したのになぁ……」

　『おにごっこ』を提案したのは自分。

　真っ先にダウンしたのも自分。

「もうちょっと、良い感じになると思ったのに」

　思い描いていたのは、みんなに『おにごっこ』をレクチャーしつつ、ほどほどに勝ち、ほどほどに負ける自分。

　それがどうしたことか。

　理想と現実はかくも違うものか。

　彼女らを見てみるといい。

　彼女らは既に『おにごっこ』を自分のものとし、思うがままに遊んでいるではないか。

　よほど新しい『あそび』に飢えていたのだろう。たった一度の説明と、たった一度の実践で。

　自分が出来たことといえば、ほんの少しだけ……

　そのほんの少しが、彼女たちにとっては非常に大きなものなのだと、トモエはまだ気付いていない。

　だが、頑張るから、と言ってしまったのだ。

　その言葉を嘘にするつもりは毛頭ない。

　体力の差は如何ともし難い。

　少なくとも一日二日で埋まるような差ではないだろう。

　きっと戦う力も、逃げる力も。

　未だ鼓動に痛む胸が、それを証明している。

「なんとか、しないとなぁ」

　『出来ない』ことが、こんなにも歯痒い。

　チラリと横を見る。

「……」

　『おにごっこ』の様子を見つめるビス。

　あたしの友達。

　理不尽なルールに縛られて、あんな素敵な子たちと友達になれる機会を奪われ続けてきた、かわいそうな子。

「ねえ、ビス？」

「ナニカナ？」

　すぐに返ってくる答え。

「ビスもさ……遊べるのなら、一緒に遊びたい？」

「……」

　沈黙。沈黙。

　答えない。答えないという答え。

　否定を、されなかった。

　胸の内からふつふつと湧き上がってくる怒り。

　歯痒い。どうしようもなく。

　ビスにも、みんなにも。

　こんなに沢山のものをもらったのに。

　まだ、なにも返せていない自分が。

「なんとか、したいなぁ」

　こぼれ落ちる、嘆き。

　なにか、なにかないか。

　今の自分に『出来る』こと。

　自分の手札。

　絵を描くこと。それと……

「あ！」

　思わず声が出る。

「ビスってさ、あたしと遊ぶのは大丈夫？」

　単なる思いつき、というよりは……

「……モンダイ、ナイヨ」

　少しずつ、インクがにじみ出るように。

「じゃあ……他の皆に、こう……『タッチ！』って触るのは？」

「ダメダヨ」

　ふるふると、体ごと首を振る。

「じゃあ逆に、皆のほうからビスに『タッチ！』って触るのは？」

「ソレハ、ダイジョウブダヨ」

　こっくり、体ごとの首肯。

「キョクリョク、フレンズタチヘノカンショウハ、オサエルヒツヨウガ、アルケド」

「カノジョタチノホウカラノ、セッショクハ、シカタガナイカラネ」

　避け得ないことまでは禁止のしようもない。

「じゃあさ、じゃあさ、あたしとビスが遊んでる所に、皆が勝手に混ざって来ちゃうのは……『しかたがない』よね？」

「……ソウ……ダネ」

　しぶしぶの肯定。

　何故なら、禁じるルールが無いから。

　ルールが駄目と言っていないということは、つまりはセーフと言っていいのでは？

　否定でなければ、肯定と受け取っていいのでは？

　ルールの隙間。グレーゾーン。

　白ではないが黒でもない。

　ルールの『あそび』。

「そっかぁー」

　ニヤリと、悪い笑み。

　どこかの誰かが勝手に決めた、理不尽なルールなんて

　しったことか。

☆★☆

「……ん？」

　『おに』が何度か入れ替わった頃、ふと『小屋』の方を見たヌイ。

　トモエとビスが、何やら楽しそう。

「おーい！　どうしましたー？」

　釣られて、駆け寄って行く。

「あー」

　ニヤリ、見たことのない顔をするトモエ。

「いやーそれがね、ビスが退屈そうだから別の遊びを二人でやってたんだー」

「……」

　何とも言えない表情のビス。

「……なるほど」

　スゥ、と息を吸い、

「えー！！！？　そんなのずるいです！！」

　大音声。

　よく響く。

「んあ！　なになに、どうしたの？！」

　起き抜けのカラカルが飛び出してきて。

「どったとやー？」

　逃げている最中のシマウマが寄ってきて。

「つっかま～えた～！」

「ぐふぅっ？！」

　ドンッ！　とシマウマに突撃したダチョウも。

「およ～？　どしたの～？」

　集まった面々に対し、不思議そうに。

「聞いてくださいよ！　トモエさんとビスったら、二人だけで新しい『あそび』をやってるんですよ？！」

　興奮ぎみに抗議するヌイ。

「おー……そら、いかんのう？」

　意味ありげな目配せをダチョウに送るシマウマ。

「？」

　首を傾げるダチョウ。

「んがっ……！　そ、そんなら、『おにごっこ』ば続けちょる場合じゃないのう？」

　仕方なく、自分で言う。

「ふん！　何よ！　びっくりして目が覚めちゃったじゃない！！」

　いつも通り不機嫌そうに言うカラカル。

「そんなのでいちいち起こさないでよね！？」

　腕を組み、仁王立ち。

「っていうか、ビスって誰よ？！」

「あー、申し訳ないなー。あー、これは皆も入れてあげるしかないなー」

　棒読みのトモエ。

「そうですよ！　教えてください！！」

「おうおう、うちも混ぜんかい！」

「なに～？　別の遊び～？」

「だからビスって誰なのよ？！」

　四人に詰め寄られる。

「アワワ……」

　瞠目するビス。

「さっ！　もっかいやろうよ！　お手本で！」

　今度は、屈託のない笑顔で。

「……ワカッタヨ」

　『しかたがない』な、と言いたげに。

「じゃー、もう一回あたしの『おに』ね！　これは『だるまさんがころんだ』って言ってねー――」

「あっはー！　面白そうです！！」

「誰じゃい、だるまち」

「あ～、カラカルちゃんもう起きたの～？」

「え！　今、ボスが喋った？！　誰よだるまさんって？！　っていうか、ビスって誰なのよー！！？」

　わちゃわちゃとした雰囲気。

　日差しが、徐々に角度を増しつつある。

　彼女達の『あそび』はまだ、終わらない。