けものフレンズReunion

第6話 『ともだち』

☆★☆

「……う……ぅん」

　寝返りと、身じろぎ。

　瞼に日差しを感じる。

　暖かい風。

「うっ……うぅー……ん」

　そのまま、伸び。

　段々と、意識がはっきりとしていく。

「ふっ……くぁ～ぁ……」

　体を起こし、あくびを一つ。

　目を擦ったなら、その先には、

「おはようございます、トモエさん」

「オハヨウ、トモエ」

すでに起きている二人。

「ふぁ、おふぁよぅ……」

　あくび交じりで挨拶を返すトモエ。

　何度か、伸びとあくびを繰り返すうち、完全に意識が覚醒する。

「……あれ？　朝？」

　昨日の記憶、セルリアンが倒されてから先が曖昧だ。

「あたし、どうやってここに……？」

「ふふふ、あとちょっとのところまでは頑張ってましたよ？」

　カチャカチャ、と紅茶を用意しているヌイが。

「ぅえ、じゃあヌイちゃんが……」

「はい♪　大変でしたもんね？」

　そう言って、入れたての紅茶を差し出す。

「はい、どーぞ。朝ごはんにしましょう」

「うあ～、ごめんね、いろんなことお世話になっちゃって……」

　申し訳なさそうに縮こまるトモエ。

「いえいえ、お気になさらずに！　楽しいからやってるだけですし」

「ささ、冷めないうちにいただきましょう」

　サイドテーブルにカップを置き、トモエの横に腰掛ける。

　トモエに一つジャパリまんを渡して、

「えと、いただきまーす」

　ぎこちなく、合掌。

　チラリとトモエを見る。

「うん、出来てる出来てる」

「あはーっ！　やっぱり面白いですね！」

　お墨付きをもらい、嬉しそうなヌイ。

「じゃ、いただきます、と」

　続いてトモエも。

　二人でジャパリまんにパクつく。

「あ、前のと味、違う……」

　一口囓り、ポツリと。

「はい。何種類かあって、フレンズによってもらえる種類が変わるんですよ」

　パクパクと、自分のを食べながら、ヌイが。

「たまに珍しい味が混ざることもあって、そういうのはみんなでわけたり、交換したりしますね」

「へぇー」

「ほら、私なんか『ヒト』の物を集めてますけど、もう他の誰かが拾っちゃってたりした物は、そういう珍しい味のと交換してもらったりしてます」

「ほほー」

「デキレバ、ヤメテオイテ、ホシイケドネ」

　横から、ビスが。

「タショウハ、シカタガナイケド、カクフレンズノ、タイチョウカンリモ、カネテイルカラネ」

「エイヨウガ、カタヨルカモシレナイシ、メッタニナイケド、タイチョウヲ、クズシタフレンズヘノ、トウヤクチリョウモ、オコナッテイルカラ」

　やはり顔を見合わせる二人。

「……どうです？」

「んー？　あんまりジャパリまんは他の子にあげないほうがいい、みたい」

「え～」

　顔を顰めるヌイ。

「だって、みんなやってますし……」

「『たべあきたのです』って言ってる方もいますし……」

　拗ねたように言う。

「だって？」

　会話を取り持つトモエ。

「……アキナイヨウ、ドリョクハ、ツヅケルヨ」

　どことなく口惜しそうなビス。

「トコロデ、キノウノ、ケンサクケッカガ、デテイルヨ」

「あ！　ごめんビス！　すっかり忘れてた！」

「あ、私も気になってたんですよ！」

　申し訳ない、と詫びるトモエと、ウキウキとしだすヌイ。

「『かばん』さんのこと、何か分かったんですか？！」

「うんうん、どうだったの？」

「ケンサクケッカヲ、ホウコクスルヨ」

「ガイトウケンスウ、1」

　淡々と告げるビス。

「シメイ、トウロクナシ、アイディーナンバー、トウロクナシ、ギョウシュ、ザンテイパークガイド、ゲンザイイチ、ロスト、トッキジコウ、ツウショウ、カバン」

　スラスラと述べたのち、沈黙。

「「……」」

　そして二人も。

「……え、えーと……」

　困惑しているトモエ。

「……ごめん、分かんない」

「……」

　若干項垂れたようなビス。

「も、もう少し簡単に……とか、無理ですかね……？」

　ヌイが伺う。

「えっとね、『かばん』さんはどこにいるのかなーって……」

　おずおずと、トモエが。

「……ツウショウ『カバン』ノ、イバショハ、ワカラナカッタヨ」

　今度は短く答える。

「あ！　分かりやすい！　……けど……」

「今のは私も分かりました……」

　ビスの答えにがっかりする二人。

「んー、分かんないなら、しょうがないか」

「残念です……」

「……タダ」

　まだ、何かあるようだ。

「ん？」

「タダ、イドウケイロノログハ、ノコッテイタカラ、ドコニイコウトシテタカハ、ワカルヨ」

「ほんと？！」

「チズニ、ヒョウジスルネ」

　すると、ビスの目が光り、床に地図が投影された。

「わ！　なにこれ？！」

「ふわぁ！！　なんですかこれは？！」

　突然の現象に驚く二人。

「コレハ、キョウシュウエリアノ、チズダヨ」

　二人をよそに、

「ログヲ、カサネテミルネ」

地図に線が引かれていく。

「おおー……」

「？」

　およそ地図を一周した線が、途切れた。

「マズ、ログハ『ジャングルチホー』カラハジマッテ……」

　ピコン、とポインターが地図上で光る。

「ドウヤラ、『ジャパリトショカン』ヲメザシタヨウダネ。イドウソクドカラ、『ジャパリバス』ニノッテイルミタイダヨ」

　ポインターが地図の上を滑るように動いていく。

「ツギハ、『ヒノデコウ』ヲメザシタミタイダネ」

　一度止まったポインターが、またススッと。

「トチュウ、『ジャパリバス』ノ、ジーピーエスデータト、イッチシナイカショガ、イクツカアルケド、オオムネ『バス』ノイドウケイロト、カサナルヨ」

「ソコカラハ……ナゼダカ、ウミノウエヲ、イドウシテイルネ……」

　ポインターが地図の端、何も投影されていない地点で止まる。

「ログガアルノハ、ココマデダヨ」

「ホウガクカラ、オソラクハ『ゴコクエリア』ヲ、メザシタンジャナイカナ？」

　二人を伺うビス。

「……なんだかピカピカしてて綺麗ですね」

　少し遠い目をしたヌイと、

「ごこく……えりあ？　あと、えっと……なんだっけ？」

　顔中に疑問を浮かべたトモエ。

「……」

　今度は、明らかにしょげ返ってしまうビス。

　耳が垂れ下がり、どころか描かれた眉まで垂れている。

「わ、あ、ごめんね！　頑張って教えてくれてるんだもんね？！」

「そうですよ！　とっても綺麗で面白いですよ！」

「ヌイちゃんそれ多分フォローになってない！？」

　慌てふためいた二人がビスを宥めるのに、もうしばしの時間を要した。

☆★☆

「――ト、ココマデハ、イイカナ？」

　持ち直したビスが、再び二人に解説を行っている。

「うん、大丈夫。ね？」

「はい、分かります」

　うんうん、とうなずき合う二人。

　前に立つビスと相まって、まるで授業を受ける生徒と先生のようだ。

「まず、私達のいるここは『ジャパリパーク』の『キョウシュウエリア』で……」

「『カバン』さんが向かった先は、隣の『ゴコクエリア』！」

「ソウダヨ！」

　二人の解答に満足そうなビス。

「「いえ～い！」」

　パシン、と二人はハイタッチ。

「にしても、びっくりしました。『ジャパリパーク』ってまだまだもーっと、広かったんですね！」

「この『さばんなちほー』だけでも、すっごく広いのにね！」

「ソウダヨ」

「コノ『ジャパリパーク』ハ、『キョウシュウエリア』イガイニモ、イクツカノ『エリア』ニワカレテイテ、『キョウシュウエリア』ハ、ソノ１ブブンニ、スギナイノサ」

　何処か誇らしげに。

「それで……えっと、かんかつ？　が違うから、ビスには他の『エリア』のことは分かんないんだよね？」

　トモエからの確認。

「ソウダヨ。ボクタチ、ラッキービーストニハ、ソレゾレタントウスル『エリア』ガ、ワリアテラレテ、イルンダ」

「ダカラ、ジブンガタントウスル『エリア』イガイノコトハ、ワカラナインダ」

「そっかぁー……でも、『カバン』さんが『キョウシュウエリア』にいた間のことは、分かったんだよね？」

　再びの確認。

「ソウダヨ」

「ハカセの居る『としょかん』にも立ち寄ってらしたんですよね？」

「ね？」

「ソウダヨ」

　段々とヌイとビスの仲立ちが板に付いてきたトモエ。

「でも、なんで『じゃんぐるちほー』からなの？」

「……ログガ、サイショニ、キロクサレタノハ『ジャングルチホー』デ、マチガイナインダ」

「ギャクニイウト、『カバン』ハ、ドノラッキービーストニモ、ミツカラズニ、『ジャングルチホー』ニ、ハイッタコトニナルンダ……」

　考え込むようなしぐさのビス。

「どこかからやって来たんじゃなくて、急に現れたってことかな……？」

　一緒になって考え込むトモエ。

「……それって！」

　ハッと気付いたヌイが。

「『カバン』さんはフレンズなのでは！？」

「あ、そうか……じゃあ、『カバン』さんは『ヒト』のフレンズ……かも？」

「……」

　答えられないのか、答えたくないのか、無言のビス。

「じゃあ……じゃあ、あたしは『カバン』さんと同じ……？」

「ですねぇ……」

　そこで会話が途切れてしまう。

　無言の間。

　ピクリ。

　突然に反応するヌイの耳。

「おや？」

　首を傾げつつ、立ち上がる。

「珍しいですね、こんな朝方に」

「どうしたの？」

　少し不安そうな声でトモエが。

「いえいえ、友達が遊びに来てくれたみたいです」

　クンクンと匂いを嗅ぐ。

「ああ」

　安心させるように、笑いかける。

「大丈夫、トモエさんも知ってる方たちですよ」

☆★☆

　しばらくして、トモエの耳にも届いてくる。

　足音、話し声、笑い声。

　わいわいと囃し立てる、騒々しさが近づいてきた。

　ヌイと二人、出入り口から声のするほうを見ていると、

「んだーがらおめえはー！　走っちょる時はしゃんと前見て走らんといかんち、なんべんいわすか！」

「え～だって～、ちゃんとシマウマちゃん付いてきてるかな～って、気になっちゃって～」

「それでセルリアンに自分から突っ込んでいくんだから！　ほんっと、呆れるわね！」

「ん～、この体になってから、後ろが見づらくて～」

「ならせめて止まらんかい！」

三人の姿が。

「お！　おぉーい！」

　手を振るシマウマ。

「おぉはよぅ～」

　同じくダチョウ。

「……ふん！」

　一人だけそっぽを向くカラカル。

「おはよーございまーす！」

　手を振り返して応えるヌイ。

「わあ……」

　三人を見て、笑顔を浮かべるトモエ。

「いつもは朝じゃないの？」

「ええ、遊ぶ時は夕方が多いですね……決まってるわけじゃないですけど」

「きっと、昨日のことで来てくれたんだと思いますよ？」

　そうして、三人を『小屋』へと招き入れた。

☆★☆

「はい、どーぞ♪」

　車座になって床に座り込む全員に、お茶を出すヌイ。

「……ありがと」

　しぶしぶ、といった様子で受け取るカラカル。

「ちゃんと、ふーふーするんですよ？」

「うるさいわね！？　余計なお世話よ！」

　ニヤニヤとしたヌイ。

　からかわれ、ムキになるカラカル。

　いつものこと、と気に止めないシマウマとダチョウ。

　トモエはそれらのやりとりを、お茶のおかわりを啜りながら静かに眺めていた。

「ん～と、それじゃあ～……」

　二人のやりとりの頃合いをみて、ダチョウが話を切り出す。

「昨日はありがとね～、おかげで助かったよ～」

　ぺこりと頭を下げる。

「イエイヌちゃんたちも頑張ってくれたって聞いたから～」

　お礼を言いに来た、と。

「そっちの子は、ともえちゃん？　だっけ～？」

「あ、はい！　トモエっていいます！」

　やや緊張しつつも、はっきりと応えるトモエ。

「あなたもありがとね～」

「い、いえ、そんな、全然、あたしは……」

　尻すぼみになるトモエ。

「はじめまして～……ん？　はじめましてでいいのかな～？」

「いや、話するんはじめてじゃったら、はじめましてでええじゃろ」

　のんびりとしたダチョウに、シマウマが。

「そっか～。じゃあ、はじめまして～、ダチョウです～」

　再びぺこりと頭を下げるダチョウ。

　改めてその姿を眺めるトモエ。

　濃い褐色の、ふわふわとした髪。

　毛先だけ白いそれに、何やら羽根のようなものが。

　豪奢な睫毛に、くりくりとした目が愛らしい。

　全体的にふわふわとしていて、何だか手触りが良さそうだ。

「かけっこが好きで～走るのが得意なの～。あなたは～？」

「あ、ご、ごめんなさい。自分でもまだよく分からなくって……」

　申し訳なさそうに応える。

「あ～、生まれたばっかりだもんね～」

「心配せんでもよか！　そのうち分かるけん！」

　呵々、と返したのはシマウマ。

「こんやつば、こげん立派な羽ば付いとっとーに、ちーとん飛べやせんからな！」

　そう言ってダチョウの頭をわしわしと撫でる。

「うあ～……や～め～て～……」

「こんやつに初めておうたときも、なんが得意か分からんち言いよっとけんが、かけっこばしようち話んなってみんなでやってみよっとにまあ、速えのなんの！　うちも足ん自信ばあったけんども、おったまげたばい！」

　ダチョウの抗議も寄せ付けず、早口でまくし立てる。

「じゃけん、気にせんでよか！」

「あははっ、うん！」

　二人のやりとりに笑顔を見せたトモエ。

「でもほら、トモエさんにはアレがあるじゃないですか！」

「アレ？」

　ヌイから話を振られる。

「ほら！　アレですよ、『絵』を描くやつ！」

「あ、そっか」

　言われて、ガサゴソとかばんからスケッチブックと色鉛筆を取り出す。

「それなぁに～？」

「なんじゃー？」

「何よ、それ？」

　三人の疑問の声を置いておき、手早く絵を描く。

「これはね、こうやって……こう！」

　カリカリ、シャッシャッ。

　あっという間に、一枚の絵になる。

　まだ下書きだが、はっきりとわかるほどに目の前の三人が写しとられていた。

「わぁ～！」

「な、今どがんしたと？！」

「……ふ、ふーん……」

「ふふふ、すごいでしょう？」

　何故か、自慢げなヌイ。

「えと……一応得意なのは、これ……で、いいのかな……」

　対して自信なさげに言うトモエ。

「すごかすごか！　一応なんてもんじゃなかねこれ！」

「ほえ～……すごぉ～い」

　素直に感心するシマウマとダチョウ。

　一方、カラカルは、

「ふーん……ふーん……」

まだ熱いのか、チロチロと舐めるようにお茶を飲みつつも横目でチラチラと。

　全く装えていない無関心のまま、尋ねる。

「で、で？　それって何の役に立つのよ？」

「面白くてすごいじゃないですか！！」

　バンッ、と勢いよく立ち上がり、トモエより先に反論するヌイ。

「ま、まあまあ落ち着いて。……あんまり、役には立たないかも……」

　これが何の役に立つのか、思いつかない。

「ふん！　そんなんじゃ駄目ね！　セルリアンに襲われても、なんにもならないじゃない！」

「だよねぇ……」

「むぅ……そんなふうに言うことないじゃないですか……」

　落ち込むトモエと、むくれて頬を膨らますヌイ。

「いい？！　セルリアンはそんな、す――そんなの、全然気にも止めないんだから！　生きてくにはセルリアンをなんとか出来ないと、食べられちゃうんだからね！？」

　辛うじて言いきるも、落ち着き無く揺れる尻尾。

「まーそがん言わんと！　お前も見てみぃ！」

「そ～だよ～、ほら～そっくり～」

　カラカルの言を全く意に介さない二人。

　キャッキャとはしゃぎながら、絵と自分たちを見比べている。

「あ、色も付けておきたいな……」

　ポツリと漏らすトモエ。

「ちょっと、いいかな？」

「お？　どがんすっと？」

　絵を受け取るトモエ。

「シマウマさんは……こう、で……」

「ダチョウさんは……こう」

「カラカルさんは……こんな感じかな？」

　カリカリ、シャッシャッ、ガリガリ。

　次々と、色を重ねる。

　どうすればいいか、考える前に手が動く。

　不思議な感覚。

　気がつけば、三人の絵が出来上がっていた。

　並んで笑う、三人の絵が。

「うん、出来た」

　満足そうに微笑む。

　と、

「……」

シーンと、静まり返る一同。

「あ、あれ？　上手く出来たかなって――」

　思ったんだけど、と続く言葉は、

「「「「すっごーい！！！」」」」

四人の声にかき消された。

「はーあ、こりゃおったまげたー！」

「うわぁ～！　うわぁ～あ！」

「はー……！」

「あっはー！！　すごいですねぇ！　すごいでしょう！？　すごいですよ！！」

　皆一様に、驚愕と感動に興奮している。

　一人つれない態度だったカラカルでさえ。

　興奮しきったヌイに肩をガクガクと揺すられても、目を丸くして感嘆の息を漏らすばかり。

　普段なら、はね除けていようその手に目もくれずに。

「うぇ？！　え、えへへへ……」

　少し頬を染めて、モジモジとするトモエ。

「ほら～だから言ったじゃないですかー」

　カラカルの肩に手をかけたまま、ニヤニヤ顔でヌイが言う。

「ね？　面白くてすごいでしょう？」

　至近距離のドヤ顔にも、

「ぐっ……ぐぬぬ……」

ぐうの音を出すほかなく。

「っはー！　こげなんなら、あんたの得意て胸張っていいわこら！」

「ね～？！　こんなの出来る子、初めてみるよぅ～！」

　シマウマとダチョウの二人も、先より増してはしゃいでいる。

「そ、そうかなぁ、そうかなぁ」

　照れに照れるトモエ。

「まー、カラカルん言いよることも間違っちょりゃせんが、こら大したもんったい！」

「なんでんかんでん、得意なもんがセルリアン相手に役立たんといけん、ちゅうもんでもなかね？」

「むぅ……」

　シマウマに諭され、唸るカラカル。

「そうだよぅ～、私も自信が有るのは逃げ足だけだしね～」

　同意を示すダチョウ。

「……お前、そん足がどこ向こうちょったか覚えとっとや？」

「あうぅっ……で、でも～！」

　手痛く返され、ああだこうだとやり合う二人。

「……分かったわよ……」

　観念したように、カラカルが呟く。

「確かに、アンタの得意なことはすごいわ……」

「でもね！　それとこれとは話が別よ！」

　が、すぐに持ち直す。

「戦うのも、逃げるのも苦手でも、そんなの関係ないわ！　その……何とかなさい！」

　また、ビシッと指を突きつけて。

「守ってもらえるのが当たり前なんて思ったら、大間違いなんだから！」

「……」

「うん……そうだよね」

　でもそれは、

「あたし、その……まだ自分のことも、よく分かってないし……」

　きっと、

「きっと、いろいろ迷惑かけちゃうかも、だけど……」

　彼女が優しいから。

「でも、頑張るから！　……だから」

　だから、

「その、お友達に、なってほしい……です！」

きっと、もっと、仲良くなれると思うから。

「どう頑張ったらいいのか、とか、教えてほしいな……って」

　不安は、ある。

　でもそれ以上に。

「駄目……かな？」

　彼女に、いや彼女達に、歩み寄りたいと。

「……っそんなの――」

「おう！　ええぞ！」

「うん！　いいよ～！」

　二つ返事。

　トモエの葛藤も、カラカルの反駁も飲み込んで。

　躊躇いも無く。

「さあさ♪　カラカルさんも、ね？」

　言葉通りに後押し。

　ダチョウとカラカルの間に割り込み、座り直すヌイ。

　隣り合うカラカルとトモエ。

「……分かったわよぅ……」

　もはや形無しとなったカラカル。

　素直に、頷く。

「あ、アタシは厳しいんだからね！」

　顔を赤くして。

「うん！　よろしく！」

　元気よく、トモエが応える。

「おう！！」

　竹を割ったようなシマウマが、

「こちらこそ～！」

　おっとりとしたダチョウが、

「ふん！　光栄に思いなさいよ！」

　素直になれないカラカルが、

「「「よろしく！」」」

　声を揃えて。

「あはー！　良かったですね、トモエさん♪」

　我が事のように嬉しそうなヌイ。

「あ！　アレしましょうよ！　『あくしゅ』！」

　言うが早いか、カラカルとトモエの手を取り、繋げる。

「はい、『あくしゅ』ー！」

「えへへ……」

「な、なによこれ！？」

　驚きつつも、手は離さない。

「『ヒト』のご挨拶なんですって！　面白いでしょー？」

　ぶんぶんと揺れるヌイの尻尾。

「ふーん……変なの！」

　そっぽを向くも、手はそのまま。

「ほーん！　変わっとんな！」

「え～、シマウマちゃんがそれ言う～？」

「なんじゃと？！」

　再び、ああだこうだ言い合う二人。

「ぷ、あははっ！」

　こらえきれず、笑い出したのは誰からだったか。

　笑い合う誰も、そんなことは分からない。

　ただビスだけが、静かに皆を見守っていた。