手違いでスライムとして異世界召喚された訳ですが

対抗戦、パドック １

　ぽんっ、ぽぽんっ。

　港町シービスタの風物詩、南北対抗戦の開催を告げる火花魔術（花火）が打ち上げられ、澄み切った青空に白煙が舞った。

　詰めかけた人々から、景気のいい歓声が上がる。

　早朝から始まったお祭り騒ぎは、今が最高潮（ピーク）。

　特に、今年は南北の命運を決するだけに、各々の町の住人は、熱狂的な盛り上がりぶりを見せていた。

　スタートは貿易港の北端、そこから町中を経由して南北を隔てる壁沿いに東へ、そこからぐるっと町の外周を回って西に戻り、南端の漁港がゴールとなる。

　距離にしておよそ１０キロ。起伏こそ少ないが、狭い路地に曲がりくねった道なりと、乗り手の技量が試されるコースだ。

　スタート地点には、観客の人垣に囲まれて、すでに３０頭近い出走馬がスタンバっていた。

　騎手も騎馬も、人の熱に当てられて興奮気味だ。鼻息が荒い。

　そんな中、ひときわ目立つ人馬がいた。

　純白の体毛に躍動に満ちたしなやかな肢体、翡翠色のたてがみを持つ見事な白馬。

　その背に跨るは、全身白で統一した騎手服に仮面を被り、白金色の髪（プラチナブロンド）を結い上げた男装の麗人。

　いかにも煩雑とした港町において、そこだけ壮麗な絵画として描き抜かれたような趣があった。

　一部の若い女性陣からは、黄色い声が上がっている。

　騎手が馬のたてがみを撫でつつ、耳元に顔を寄せて、何事かを囁いていた。馬もまた、応えるように小さく嘶いている。

　きっと、出走間際の愛馬を慮って、慈しみの声をかけているのだろう――実に絵になる光景に、見物客からも熱い吐息が漏れている。

「……ちょっと。昨日の問題は大丈夫なんでしょうね？　当日に参加をねじ込んだんだから、これで途中リタイヤとかやめてよね（ひそひそ）」

「ええぃ、たてがみを引っ張るな。ってか、抜くな。盛大に丸投げしといて、なんも苦労してない奴に言われたかねー（ひそひそ）※馬語」

「なに言ってんの、これは役割分担でしょ。わたしはわたしで、今日に備えて対策してたんだから（ひそひそ）」

「ほお。ちなみに訊くが、なにやったんだ？（ひそひそ）※馬語」

「うん。昨晩はしっかりと睡眠をとったから、体調ばっちり（ひそひそ）」

「つまり、寝てただけだと。いい度胸だ、後でしばく（ひそひそ）※馬語」

　角なし一角獣馬（ユニコーン）に擬態した颯真と、レリルのコンビである。

　遠目からの夢想を打ち破る、あんまりな会話だった。

『え～、では～、今回の出場者のご紹介をさせていただきます～』

　スタートを目前に、出場メンバーが順番に拡声魔導具（スピーカー）でその所属とともにアナウンスされた。

　北の貿易港所属では、北の住人からは声援が、南の住人からはブーイングが巻き起こる。

　南の漁港所属ではその逆で、いかにもな対立の構図がわかりやすい。

「そういや、レリル。参加登録はどうしたんだ？　やっぱ、本名？」

「ばっかねー。これは本来、領民のためのお祭り（イベント）よ？　なるべくなら、水を差したり萎縮させたくないから、介入は控えたいのよね。ま、今回は事情があってこうなっちゃったけど。だから、せめてもってことで、これなわけ」

　レリルが変装用の仮面を突（つつ）く。

（だから、なんでこいつはこれでバレないと思っているんだろうな……？）

　そこがどうにも不思議なところだ。

　仮面くんも、そんなに効果を過剰期待されると迷惑だろう。

　ただ、それは置いていても、領民のためをと思う気持ちは、颯真とて素直に称賛できるものだ。

「へえ、レリルも少しは考えてるんだな。俺はてっきり、負けたときに正体バレてたら恥ずかしいからとか、んなちっちぇーことかと」

「…………そんなわけないじゃない」

「図星なんじゃねーか」

　レリルが明後日の方向を向いている。

　台無しだった。