手違いでスライムとして異世界召喚された訳ですが

対抗戦、パドック ２

　そうこうしている間にも、隣に並ぶ騎手の名が読み上げられ、次に颯真たちが呼ばれる番が来た。

「お？　俺たちの番だな。さて、本名じゃないなら、どんな名前を――」

『え～、ゼッケン１２番～。仮面の白騎士さん～。無所属～』

　なにやら面白い名前が呼ばれた。

（こいつ、正気（マジ）か？）

　戦慄する颯真を余所に、レリルは馬上で中腰になり、ご機嫌で観客に手を振っている。

　仮面の白騎士。

　仮面を被り、服装も上下白、白馬にまで跨がっているのだから、なるほど字面としては間違ってはいない。

　致命的に間違っているのは、だからと恥ずかしげもなくそう名乗れる思考回路のほうだろう。

　言葉を失っている颯真に、レリルはさも得意げに馬上でドヤっていた。

「どう？」

　どうというか、どうしようもない。

　これが競走相手（ライバル）の動揺（笑い）を誘い、油断させる高度な心理戦なら脱帽だが、レリルだけにありえまい。

　観客たちも、ギャグとして笑ったらいいものか、褒めればいいものか、どう対応していいのか真意を掴めずに戸惑いがちだ。

　領主代行相手というだけあって当たり障りのないよう、どっちつかずの半笑いの表情で、控えめな拍手が起こるばかりだ。この微妙な空気たるや。

　辱めに耐え忍ぶ試練の時間は終わり、颯真がなおも読み続けられる出場メンバーの紹介を聞き流していると、他の参加者の隙間を縫いながら、颯真たちに近づいてくる騎手がいた。

　大型で重量級の騎馬の参加が多い中、その騎手が乗るのは小馬（ポニー）で、馬体に比例するように騎手もずいぶんと小柄だ。

　というより、単に身体相応の子供だといったほうが早い。

　素顔は隠されているが、このウェーブがかった高貴（ロイヤル）な金髪に、颯真は見覚えがあった。

（シェリーじゃん）

　紛うことなき第三王女。で、こちらもまた仮面付き。

（仮面、流行ってんだろうか……）

「これは姫殿――」

　即座に下馬しようとしたレリルを、シェリーがにっこりと微笑みで制した。

「……馬上から失礼いたします。え～、シェリー様？」

　わざわざ仮面を被っているということは、正体を明かしたくないということだ。

　それくらいは、いくらポンコツ令嬢（レリル）でも察したらしい。

「いいのですよ、ミス・ラシュレー。ここでのわたくしは、単なる避暑に訪れている一貴族の令嬢なのですから」

　という設定ね、と颯真は独りごちた。

　ここにいるということは、シェリーもこの対抗戦に参加するのだろう。

　お姫様の好奇心なのか気まぐれかは知らないが、どうやら似たような論法で参加要項を満たしての出馬らしい。

　ちなみに、ちょっと気になったので、颯真はレリルにこっそりと訊いてみた。

「よく相手がシェリーだと、すぐに気づいたな？」

「馬鹿にしてる？　仮面で目元を隠したくらいじゃあ、いくらなんでもわかるわよ」

「そっか」

「それがなに？」

「いんや、なんでも」

　ブーメランは戻ってきたが、あえなく脇を通り過ぎたらしい。

　颯真とレリルがこそこそ話をしていると、シェリーが口元を押さえて笑みを漏らしていた。

　今の颯真は馬だけに、馬と真顔で会話するレリルのことを、動物に語りかけて微笑ましいと見られたか、馬と話す残念な人と見られたか、どちらだろう。

　シャリーは自然な体で馬を寄せると、一転して声音を潜めた。

「さすがですね、ミス・ラシュレー。領主家でもすでにあ（・）の（・）情（・）報（・）を掴んでおられましたか」

　周りに悟られたくないのだろう、シェリーの見た目は穏やかながら、仮面の下から覗く瞳だけが真剣味を帯びていた。

（……どの？）

　疑問符を浮かべる颯真だが、レリルのほうは少しばかり違っていた。

　馬上で身を正し、神妙そうに相槌を打っている。

「でしたら、ここは貴女とソーマに託したほうがよさそうですね」

「ええ、お任せください」

「健闘を祈ります。そろそろ開幕のようですね、わたくしもスタート位置に戻りましょう。では後ほど」

　手短に話しを終えると、シェリーは颯真たちから離れていった。

　レリルは姿勢を崩さず、その後姿を見送っていたが――

「……あ～、緊張した～。なんで姫殿下が参加してるのよ……いきなりは心臓に悪いわね」

　シェリーの乗るポニーが他の選手に紛れて見えなくなった途端、レリルは脱力して颯真の馬の背に崩れ落ちた。

「で、あの情報ってなに？」

　颯真が訊ねると、レリルは一度空を見上げてから――顎に指を添えて小首を傾げた。

「さあ？」

「さあ、っておま。だったらなに、あのいかにも意味ありげな感じは？」

「だってだって！　恐れ多くも姫殿下に、”それって、なんのことですか？”なんて訊き返せるわけないじゃない！」

「俺がキレられる意味がわからん。よく知んないけど、相手は王族だろ、嘘吐いたりして、不敬罪とかになんねーの？」

「人聞きが悪いわね、嘘なんて吐いてないでしょ！」

　颯真は思い返してみる。

　たしかに嘘は吐いていない。ただし、かなりグレーな気がするが。

「あ～、咄嗟にやっちゃったけど、やっぱりまずかったかなぁ？　社交界では、知らない話題でもにこにこして頷いたり、なんとなーくそれっぽくしてるだけで乗り切れるから、つい」

「ただの知ったか振りじゃねーか。適当だなぁ」

「でもでも、貴族の教養（マナー）本にも作法として載ってるくらいなんだから！」

　そんなんでいいのか、貴族社会。

　貴族の見栄（プライド）を保つのも大変だな。