手違いでスライムとして異世界召喚された訳ですが

ただ今、聞き込み中です

　しばしの休憩を挟んでから、３人は連れ立って町へ出ることにした。

　庭園にたむろっていたはずの宮廷魔術師たちの姿はない。

　ネーアによると、任務は急を要するもののため、ネーア１人を残し、すでに闇昏き森（デ・レシーナ）に出発したらしい。

　もう数人くらい、人捜し（こっち）に回してくれても良さそうなものだが、薄情なものだ。

　そう颯真が同意を求めると、ネーアは困ったように苦笑していた。

　いつの時代もどの世界も、下っ端や新人とは世知辛いものらしい。

　とりあえず、ネーアによって手配書の配布は完了しているので、今度はそれをもとに地道な聞き込み作業となる。

　意気揚々と進むレリル、ネーアと続き、颯真は最後方を歩いていた。

　そして、ふと颯真は気がついた。

　あらためて見ると、この集団、とにかく物凄く目立つのではなかろうか、と。

　なにせ、見た目だけは気品あふれる貴族然とした白金髪（プラチナブロンド）の美少女レリルを筆頭に、後ろに続くのは、純白のローブを纏った宮廷魔導師のこれまた美少女、しかも爆乳装備。最後は目つきは悪いがイケメン青年という集団だ。

　こうなれば、目立たないほうがおかしいというものだろう。

　一見すると近寄りがたく、聞き込みは難航するかと懸念されたが――結果的には、そんなことはまったくの杞憂だった。

　目立っているのは事実だが、道行く人々がとても協力的なため、むしろ作業は思いのほかに捗っている。

　それというのも、間違いなくレリルのおかげだろう。

　気取らない人柄か、親しみやすい性格ゆえか、貴族と平民という垣根を越えて、彼女には町の人も好意的な眼差しを向けている。

　気軽に挨拶までしてくるあたり、領民と領主の関係も良好のようだ。

　先導するレリルの機嫌は上々だ。

　鼻歌など歌いながら、道を練り歩いている。

「これなら、いつものパトロールも兼ねられるから便利よねー」

「パトロールってなんだ？」

「町の治安を守るため、こうして町を回るのは日課なの。衛兵に任せっきりで、貴族の立場に胡坐をかいてはいられないからね。自分の町は自分で守らないと」

　笑顔できっぱり言い切るレリルを、颯真はちょっと見直した。

「今日、颯真と知り合えたのも、そのおかげだしね」

　腰のレイピアを見せびらかす。

「最近は、この町もなにかと物騒になってきたからね。今日のチンピラたちだってそう。身元不明者が、警備を掻い潜って不当に町に入り込んでくることもよくあるの。闇昏き森（デ・レシーナ）が近いから、魔獣を捕まえて売りさばくブローカーの存在も頭が痛いところだし、こうして常に目を光らせておかないとね」

「へえ、そんな奴らがいるのか。大変だな」

　フクロウ形態で警備の頭上を越えてきたことはすっかり棚に上げ、颯真もしたり顔で同意する。

「まーねー。お（・）忍（・）び（・）で（・）出歩くのも、楽じゃないんだから」

　あっけらかんと言ったレリルの言葉に、颯真は足を止めた。

「ん？　どしたの、颯真？」

「……おまえ、町歩いていると、親しげに声かけられるよな？」

「うん、そだね。うちの町の人たちは親切だから。食べ物をくれたりもするよ？」

「町中で帯剣している奴を見かけないんだけど、武器の携帯はＯＫなのか？」

「もちろんダメに決まっているじゃない。衛兵に見つかったら、捕まっちゃうわよ？」

　笑顔で答えるレリルに、通りすがりの巡回中の衛兵が敬礼していた。

「おい、ネーア。あいつ、マジなのか？　マジで領主代行（貴族）ってバレてないつもりなの？　遠回しに指摘しても通じないぞ？」

「……はい。昔っからですから……でも、それがレリルちゃんのいいところでもあるんですよ。本当ですよ？」

　隣を歩くネーアのほうが申し訳なさげだった。

　颯真も理解した。

　町の人のあの温かに見守るような、ほんわかした視線――あれはそういう意味だったのか。

　これは、他の町人たちと同じく、そっとしておいたほうがいいのだろう。

「よし、３人一緒じゃあ効率が悪い。ここは３手に分かれよう！」

　なんだか急に周囲の視線に耐えられなくなってきたので、颯真はそう提案した。

「いいのではないでしょうか。そうしましょう、レリルちゃん」

　ネーアが即座に乗ってきた。以心伝心というやつか。

「そう？　ふたりがそう言うなら、それもいいかもね。じゃあ、夕方に屋敷で落ち合うってことで。あと、颯真！　トラブル的なことがあったら、きちんと解決しておくのよ。いい？」

（なんであいつは、当然のことのように俺に命令するんだろう……）

　もはや怒りや反抗心すら浮いてこない。ただ、ひたすら謎だった。

　独特の思考回路に、はもはや同じ人間とは思えなくなってきた。いや、人間の姿は仮初で、実体はスライムなわけだが。

　そんな思いを抱きながら、颯真は離れゆくレリルの後姿を見送った。

「では、颯真さん。わたしはこちらを回ってみます」

「じゃあ、俺はこっちを回ってみるか。じゃな、後で」

「……はい」

　ぷらぷらと後ろでに手を振り、颯真はネーアに背を向けて歩き出す。

　独りになったことで、別に聞き込みをサボったことでバレはしないのだが、颯真は生来の性格として案外マメだった。

　そんなことは頭の片隅にも浮かばず、ひたすら真面目に聞き込みを続けていた。