少年は天才と神秘の夢を見られるか？7

乙女である3

　デパートまでたどり着くには、人混みを乗り越えていかなければなりません。

　私たちの向かう方向が縦だとすれば、人の大きな流れは横です。

　ハーツさんがイライラし始めました。

「こやつら、なぜ妾の行く道を遮っておるのじゃ……不敬にもほどがあろうぞ」

「だ、ダメですよっ……」

「むうう……これがアリアであれば、こんな有象無象などすり抜けていくというのに」

「無茶な要求しないでください……」

　あと人を有象無象と表現するのもやめてください。

「ふん。わかっておるわ！」

　とても目立つ美貌の彼女には、不思議と周囲の視線は集まっていませんが、妖精さんと同じような技能でもあるのでしょうか。

「未熟なる巫女を教え導くのも神の務め。か弱き幼子を守るは女王の務めじゃ」

　えっ、私小さい子判定なんですか？

　そんな問いを口に出しかける前に、ハーツさんは私の腕を掴み、毅然として歩き出しました。

　――人混みに向かって。

「ちょ……ハーツさ――」

「人払いとはこうやるのよ」

　踏み込んで加速。

　人と激突しそうになった瞬間、人が避けました。いえ。視界が歪んで人の位置がずれて……私たちが進む直線に道が拓けました。

「‼︎」

「走るぞ、紫織！」

　こんな時に名前を呼ぶだなんて、ズルいじゃないですか。

　胸がドキドキしてしまいます。

　駆け抜けて、デパートに続く道に入れました。

「ははは！　なんとも愉快じゃなあ。道を作ってこそ女王。基本であった！」

　この女王様は、容姿端麗にして豪放磊落。尊大に構えるばかりかと思ったら、行動力もあるようです。

「うむ。……どうした。無理をさせてしまったか？」

「い、いえ。驚いて……」

「そうか。ならば参ろうぞ」

　ぶどうフェスタまで、すぐそこです。

　ほのかなワインの香りと、焼きたてのパンの香り。興味のそそられる香りが混ざって、あちらこちらと目移りします。

　またも人混みが心配でしたが、ワインの試飲の方に大人が集まっているくらいで、移動に苦労するほどではありません。

「試食ありますね」

「食べようぞ。フェスタとは祭りなのじゃろう？」

　そわそわするハーツさん可愛いです。

「です」

　スタッフのお姉さんから、ぶどうを練りこんだパンの試食をもらいます。

　一口噛むと、ぶどうの芳醇な香りがすっと抜けていきました。爽やかな味です。

「……良き……」

　ハーツさんがうっとりとしています。さすがに試食のお姉さん相手では認識を逸らせないのでしょう、お姉さんが目を点にして驚いています。

　パンの他、ゼリーや生のぶどう一粒など、あちこち巡って試食を味わいます。

　ワインコーナーもありましたが……

「酒とは共に語らい飲み明かしてこそ楽しいものよ。酒が飲みたければ大人の姿でここに来ておるわ」

　だそうです。

　神様であるハーツさんにとって、外見年齢を変えることは簡単なのだとか。

「そなたが酒の飲める齢（よわい）であるならば別じゃがな」

「ご、ごめんなさい。飲めません」

　二十歳まであと２年です……！

「良い良い。それに、飲めぬ体質やもしれぬだろう？　きちんと検査を受けて、お前自身も楽しく飲めるのならば。その時は付き合っておくれ」

「……はい」

　マスカットのジュースがあったので、アルコールではないことを確認してコップを二杯もらいます。

　テーブルに着いて、ハーツさんと向き合うと……見れば見るほど美しいです。

「大儀であった、紫織よ。そなたは真に我が乙女じゃ」

　褒められているみたいです。

　撫でられると暖かいです。

「えへー……」

「愛いのう」

　撫で終わりが名残惜しく思います。

「さて。働いたものには褒美をやらねばな。好きなものを選ぶが良い。買ってやろうぞ」

「い、いいんですか？」

　美織や、友達にお土産を買いたいとは思っていたのですが、お値段がなかなかで、お小遣いをやりくりするには厳しかったのです。

「言葉翻す女王ではない。甘えて良いのじゃぞ」

　なんて心の広い女王様。

　ならば、と通りかかったコーナーに積まれた箱を手に取ります。

「……じゃ、じゃあ……このチョコレートを」

　試食して『これ美味しい』と素直に思えたもので、トリュフの中にぶどうのジュレが入っています。味は普通のぶどうとマスカットの二種。

「一箱じゃと？　妾に恥をかかせるつもりか」

　ハーツさんは新たに４箱持ち上げ、『そこの娘御の箱もまとめて』と黒いカードで会計を済ませてしまいました。

（え……ぶ、ブラックカード？）

　女王様だから？

「まったく……女王の厚意を無下にするでない、この未熟者。こういう時は、少なくとも３つは手に取れ。しからば妾はそこに２つ足して施そう」

　礼儀作法があったのですね……こういうのもルピネさんから習うべきなのかもしれません。

「す、すみません」

「良い。そなたは無知であるからな。しかしまあ、臣下ならばともかく……うら若き乙女に持ち運ばせるのもなんじゃな。どれ、その箱をよこせ。妾が特別に《貯蔵庫》にしまってやろう」

「お、お願いします」

　ハーツさんが抱えていた箱は、虚空へと消えました。

「帰ったら出してやろうな」

「ハーツさんはお土産買わないんですか？」

「買うぞ。妾のしんかと、可愛いそだてごの家族に買う」

　しんかは臣下ですよね。女王様ですし。そだてごは……育て子。養子？

　後者は複雑な事情がありそうだったので、前者について聞いてみることにしました。

「臣下さんって、ハーツさんの部下さんですか？」

「そのようなものじゃのう」

　パンを一袋と、いくつかのお菓子を買って、またも《貯蔵庫》へ。

　そういえば、これってシェル先生と同じ能力です？

「うむ。妾は満足である。紫織よ、ここは繁華街であると聞く。どこか他に行きたいところはあるか？」

「ふえ……あ、えっと……お昼ご飯、食べたいです」

「そうじゃなあ。昼時であるからな」

　豪快な女王様に手を引かれて、レストランに歩き始めます。

「行くぞ」

「は、はい！」

　ロコモコ、美味しかったです。

　行きはバスで来てしまいましたが、帰りは地下鉄にしました。

「おお……これが切符というものか！」

　私が最寄駅までの料金で切符を買って戻ると、ハーツさんが嬉しそうに切符を指でなぞっていました。

「見るの初めてですか？」

「うむ。あれじゃな。改札に入れるのじゃな！」

「そうですね。やってみてください」

「気の利く乙女よな、紫織」

「ありがとうございます」

　私の家に合った方向を探し、改札口を見定めます。

「では、あそこの改札に行きましょう」

「わかった」

　ハーツさんが自然な動作で手を差し出してきました。エスコートを要求されているのがわかったので、手を掴みます。

　や、柔らかくてすべすべ……！

「？　どうした、乙女よ」

「な、なんでもないです。行きましょう！」

　私が手を引くと、ハーツさんは私のテンポに合わせて歩くペースを変えます。この人、本当に、『尽くされる』ことに慣れています。

（……気品とは理屈ではないのですね……）

　シェル先生たちを見ていてもそう思います。

　よくよく考えたら、こんな神様なんて、シェル先生たちの知り合いだとしか思いません。

　帰ったら聞いてみましょう。

「バスとはまた趣の違った乗り物じゃな」

　平日なので、それなりに空いています。座席を確保できました。

「電車っていうんですよ」

「そうか。行きと帰りで乗り物を変えて案内するとは気が利いておる。褒めてつかわす」

「ありがとうございます」

　ほのかにはしゃぐハーツさん可愛いです。

　地下鉄が最寄り駅に着いたので、彼女の手を引いて外に出ます。

　家までどうするか聞くと、徒歩でと答えられたので、ハーツさんと一緒に歩き始めます。

「ふふ、今日の収穫は、アリアに秘密で出てきたかいがあったものよ……」

　アリアさんが育て子さんなんでしょうか。ハーツさんに振り回されている香りがします。

「それもこれも、そなたの尽力のおかげである。ありがとう、紫織」

「どういたしまして。……私も、楽しかったです。気分転換になりました」

「なんぞ落ち込むことでもあったのか？」

「あ……落ち込むんじゃなくて、暇だったんです。……しなきゃいけないこと全部済ませると、自分の暇さが浮き彫りになって……」

「仕事を済ませておるのならば胸を張って休暇を楽しめ」

「そ、そうかもですけど」

　暇なことには変わりがないのです。

　毎日が日曜日状態だと、楽しみも持続しませんし……

「私、ほんとなら、学校に行っているはずだったんです」

「ふむ」

「……前までなら受験勉強があったから、気も引き締めていられたのに……終わっちゃったんです」

「煩わしい勉強が終わるのは喜ぶべきことであろうに、真面目な女子じゃな」

「うう……」

　最寄り駅の名が表示され、次で降りることをハーツさんに伝えます。

「勉強……」

「お前たちの世界では、受験とは学校に行くか資格を取るかのどちらかと聞く。そなたであれば学校であろう」

「はい」

「頑張った自分を認め、休暇は褒美と思えば良い」

「そ、そんな……」

　学生のみなさんやこれから受験をする人々に失礼では……

「もちろん、自分が自由であることを自慢すれば失礼じゃぞ。あくまでも心のうちで、自らを慰め安堵させるために謳歌するのじゃ。努力で得た対価をな」

「…………」

　目からウロコが落ちるような気分です。

「そなた、成人もしておらぬのじゃろう？　若い者が思い詰めてばかりではいけない。悩むのもほどほどにして、たまには羽目を外せ」

「……はい」

「良し」

　駅に着きました。