英雄操機手の再搭乗

第40話

　そうして、戦いは終わった。

　ナイアスの見守る中、両断された黒い天機兵から降りたイリスは、遅れてやってきた警備兵たちによって拘束され、護送されていく。

　彼が繰り出した最後の一撃は、操縦室を傷つけてはいなかった。

　最後に聞こえてきた、あの言葉——多分、幻聴以外の何物でもないのだろうが、あのときはアリスのものだと思えた声に背中を押されて、迷いなく剣を振ることで、そうすることが出来た。

　また、彼女に助けられたのだと、そう思うことにしたい。　

　そんなことを考えていたら、護送されるイリスが横を通り過ぎようとしていた。

　ナイアスに彼女へかけるべき言葉はなかった。

　だから、言葉を発したのはイリスのほうだった。

「——これは始まりにすぎませんよ」

　ナイアスはしばし迷い……頷いた。

　イリスの目的は、ナイアスを斃すこと。だが、それは彼女個人の目的ではない。彼女とその仲間——つまり、魔族から命を狙われる立場に、ナイアスはなっているのだ。

　人と魔族の戦いはまだ終わっていない。

　その先触れとして、ナイアスの命が狙われている。

　このことは意識に留めて、警戒する必要がある。

「——と。少し待ってくれ。一つ聞いておきたいことがある」

　ナイアスは、イリスを護送中の警備兵たちに声をかけた。

　彼らからすれば良い迷惑だろうが、聞いておかなければならない。

「イリス、お前……魔族の目的は人を護ること、って言っていたな？　あれはどういうことだ？」

　その質問に、促されるまま静かに歩いていたイリスは足を止めて——

「人類未踏領域——その先にすべての答えがあります。そこに。私たちの本当の敵がいる」

　ただそれだけを言い残して、再び歩き出した。

　魔族の少女を追って、警備兵が動く。

　ナイアスは、彼らに置き去りにされたまま、目を二、三回瞬く。

　最後にイリスが見せた表情——

　そこに、彼女が「本当の敵」と呼ぶ何者かに対する畏れのようなものが見えた気がしたからだ。

　——百年以上の昔から、人類の絶対の敵として、争いを繰り返していた魔族。

　その魔族が畏れる存在とは何か。

　それは、宇宙からやってきたという、天機兵を生み出した真の主人のことだろうか？

　疑問の答えはないまま——

　試合の成り行きとその結末——公表された結果は、対戦相手の不正行為により、失格というものだった——の不審さにざわめきが続く会場にあって、ナイアスは背筋が寒くなる感覚に襲われ、ぶるりとその身を震わせた。

　その、直後に。

「……先生！　ご無事でしたか！」

　ナイアスの背中から、投げかけられた声。

　振り返ると、そこには金髪の少女の顔があった。天機兵に搭乗していたからだろう。伊達眼鏡はかけておらず、ひっつめた髪も少しほつれている。

　だが、見たところ、怪我はなさそうだった。

「リズか……そっちこそ、大丈夫だったか？」

「はい、危ないところでしたが、運良く傷一つありません——というか」

「ん？」

　ナイアスが首を傾げると、リズは自分でも疑問げに呟いた。

「彼女は、私を傷つける気がなかったのでは……なんて。そんなこと、あるはずもないと思うんですけども……」

「どうだかな」

　魔族に人を傷つける気がなかった……などと言って、ほんの少しでも同意して貰えるとは思っていなかったのだろう、リズは驚いた顔になって。

「えっ、あれ？　そんなこともありますか？」

「さあ、分からないけどな……アイツも、恩を返すぐらいのことはするんじゃないかって、そう思っただけだ」

　リズが倒れていたイリスを病院に連れて行ったという話。

　そのお礼として、イリスは、自分の目的であるナイアス以外の人物であるリズを、傷つけない道を選んだのではないか。

　イリスが人型をしているから、人間のような行動をするものだと思ってしまうのかもしれないが。

　でも、根拠はないが、間違ってはいないのではないかとナイアスは思う。

「そうですか……」

　ナイアスが感じたことが伝わったのか、リズは考え深げにその一言だけを呟く。

　そして、すぐに、再び口を開いた。

　今度はずいぶんと興奮気味だった。

「あっ、それより！　格好良かったです、先生。やっぱり先生はあの時の英雄でしたね」

「んん……」

　ナイアスはいつにない——いや、いつもリズからの尊敬の念は感じているのだが、それがいつも以上であることを感じて、反応に困った。

　照れくささの上に、ちょっと胃が苦しくなるような、違和感すら覚えた。

「あの、私、子供の頃からずっと、先生のことは知っていたんです」

「え、そうなのか？」

　その話は初耳だった。

　リズが興奮気味に語る話によると、どうやら、彼女が最初に観た天機兵の試合で、自分の搭乗していた機体が出ていたらしい。そういえば、昔、この国の大会で優勝したこともあったな、と思い出しつつ話を聞いていたナイアスの耳に、リズの言葉は上滑りしていく。

　彼女の紡ぎ出す言葉が興奮気味でやけに速いのも、ナイアスの意識に入ってこない理由のひとつだったが。

　なんだか、それだけではなく——

「それで、それで——先生は、私にとって、あのその……そのですね！」

「うん……？」

　ナイアスの疑念の声に、リズはぎゅっと目を瞑った。

　そして、決定的な一言を口にした。

「多分、あの時から、私は本気で好きになったみたいなんです！　ナイアス先生のことを——って、あれ？」

　リズの声にも疑問が宿る。

　それもそのはず。

　目の前に立っていたナイアスが、ぐらりと身体を大きく横に傾けていたのだ。

「えっ、先生！　大丈夫ですか？　どこかに怪我でも——！」

　リズが手を伸ばして、そんなナイアスの身体を支えようとする。

　だが、ぐにゃりと力の入っていない身体は、箱入りの淑女であるリズには重すぎて——ナイアスは彼女を巻き添えに倒れた。

　最後に一言。

「これ、いつもの発作だ」

　そんな、独り言とも付かない呟きだけを残して……