英雄操機手の再搭乗

第21話

　新市街の屋台が建ち並ぶ一画に辿り着いたとき、一行はナイアスとリズの二人だけになっていた。

　アイリーンとは偶然にはぐれたわけではない。

　少し前の彼女の話ではないが、偶然、アイリーンの実家の取引先と出くわしてしまい、挨拶に時間を取られることになったための別行動だ。

「先生、それはなんですか？」

　ナイアスが屋台で購入した串料理を、リズが不審なものを見る目つきで聞いてきた。

「イカの下足（ゲソ）の串焼きだけど……初めて見るのか？」

「ええ、まあ。……なるほど、イカの足ですか……。イカの胴体を使った料理は食べたことがありますが、足はこういう形をしていたのですね……。私はてっきり、何かゲテモノ料理なのかと」

　シレーネ共和国の国土の大半は内陸にあって、この旧王都のように、地域によっては海産物とはあまり縁がない。とはいえ、競技向けの操機手だったころに、国内のあちこちを転戦していたナイアスからすれば、イカのゲソ焼きぐらいは珍しいものではない。

　けれど、言われてみれば確かに、見た目はあまり良くない。

　博覧会で人出が多いのにもかかわらず、客の寄り付きがあまりよくないのは、それが理由かとナイアスは納得した。

　この店がイカの串焼きを提供しているのは、物珍しさがウケると判断したのだろうが……。店主と視線が合う。肩をすくめる店主の表情からして、リズの発言で失敗に気付いたのだろう。

　素材の在庫都合にもよるだろうが、このままじゃ、別の串ものの屋台に変わるかもしれないな……。

　そう考えつつ、まだ恐る恐る見ているリズに、ナイアスはゲソ串を一本差し出した。

「まあ、そう構えずに、ひとくち食べてみたらどうだ？」

「……そ、そうですね」

　頷きつつも、リズはためらっている。

「味自体は胴体とそんなに変わらないよ」

「そうなんですか……じゃあ」

　リズが、足の先をちょっとだけ囓りとる。

「毒味じゃないんだから……」

　そのナイアスの言葉によってか、リズはさらに囓りとる量を増やして、はむはむと咀嚼する。そして、感想を、

「ううん、思っていたより……」

「——どのような味がするものですか？」

　述べようとしたとき、唐突に割って入った影があった。

「イリスか？　久しぶりだな」

「……あれ？　あなたはこないだの……」

　長い黒髪の少女の姿を認めて、ナイアスとリズが口々に反応する。

　そして、お互いに顔を見合わせる。

「先生のお知り合いですか？」

「リズの知り合いか？」

　同時に口を開いてしまい、直後、お互いに譲り合うような素振りをする。

　その間、イリスは首を横に傾けて、二人の行動を眺めていた。

　結局、軽く咳払いをしたナイアスが主導権を取った。

「知り合いと言えば知り合いかな。大学で何度か話をしたことがある。リズは？」

「ええっと、私のほうは……こないだ話をした、道で倒れていた女の子が……彼女なんです」

　ナイアスが話を振ったのに応えて、リズはそう説明する。

　同時に、この少女が大学の関係者だったのなら、倒れているところを見つけたのも自然な出来事だったのだと、あの日起きたことに納得していた。

「倒れていたって、ああ、模擬戦の。まさか、イリスだったとは……って、お前、大丈夫だったのか？」

「そういえば、お元気そうでよかったです」

　二人の問いかけが、イリスに水を向ける。

「先に、私の質問への回答をお願いしたいのですが」

　ところが、当のイリスはというと、そんなふうに無感動に反応したのだった。

「ああ……ええと、このイカの足ですよね。美味しかったですよ、歯ごたえがあって」

　半ば忘れかけていたイカの串焼きの味を思い出しつつ、リズが答える。

「歯ごたえがあって美味しい……ふむふむ、興味深いです。店主、私にも同じものを一本お願いします」

「聞いた意味あるのか……？」

　思わず、ナイアスが呟くと、それに生真面目そうな口ぶりでイリスが返す。

「物事を理解するためには多角的な視点と分析が欠かせません」

「ゲソ焼きはそこまで大層な理解が必要なもんでもないと思うがな……」

　支払いをして、店主からゲソ焼きを一本受け取るイリスを見ながら、ナイアスは呟く。

「ところで、ナイアス。イカとはどのような生物ですか」

「って、知らないのか？　いやまあ、確かに知らないやつも多いだろうけどな……」

　ナイアスが説明を開始すると、イリスは串焼きを口にしながら耳を傾けていた。

　ふむふむ、と頷いているものの、その意識の大半は味覚に振り分けられている気がしたが、そこは見逃してやることにした。

　そんな二人のやりとりを見ながら、リズは二人の関係がどの程度なのかを掴みかねて、首をひねっていた。と、すっと手を上げたナイアスが、イリスの頬に触れた。

「え」リズが目を丸くした。

「ほら、タレが付いたぞ。気をつけて食べろよな」

「むぐむご」

　口を開けたまま固まったリズの前で、ナイアスが注意すると、イリスは口にイカをくわえたままで応じた。どうやら、問題ないと言ったようだ。

「ほっ……」

　リズは思わず、安堵のため息を漏らして……自分のそんな振る舞いに驚いた。

　もとより、リズはナイアスのことを知っていた。

　自身が初めて見た天機兵の試合に出場していたのも、七年前の戦役で活躍したのも知っている。この国で最高と言える操機手で……子供心に憧れていた英雄だ。

　けれど、それはあくまでも尊敬の気持ちだったはずで。

　恋愛感情というほどのものではないと、そう思っていたはずだった。

「イリスも祭りの見物か？　一人で？　——だったら、一緒に回るか？」

　でも、それが本心だとしたら。

　この不快感——胸をちくりと刺すような痛みに、説明はつくのだろうか？