修羅の焔

第2話 平日の金曜日

　けたたましいベルの音が鳴る。

　その音で佐藤 剛は目を覚ました。

　騒がしく鳴るベルの音は 佐藤の眠気など知らず、鳴り続ける。

　畳に敷かれた布団の中から、佐藤はやっと手を出して アナログ式の時計を止めた。

　その時計は、9時14分を指している。佐藤は重い身体を起こして立ち上がり、カーテンを開けた。

　昨日の雨とはうってかわって、朝から眩しいほどの晴天だ。

　晴天の光を受けているというのに、佐藤のまどろんでいるような目は変わらず 欠伸を一つ噛み殺す。

　佐藤は布団を手早く畳み 押入れにいれると、学生服に手をかけた。

　今日は金曜日の平日、学校があるのだ。

　佐藤の身体には大きすぎる学生服を身に纏うと 黒縁の眼鏡をかけた。

　リュックを背負い、いつもの靴を履いて、ドアを開ける。

「いってきます」

　そう言って彼は外へ出た。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

「この数式、誰かわかる人いるか？ 」

　数学担当でもあり このクラスの担任でもある教諭は黒板に書いた数式をチョークで指しながら言う。

　誰も手を挙げず、担任と目を合わさないようにしている。授業中だというのに 居眠りをする者、隠れてスマホを弄る者が4名ほどいることを確認した担任は内心、嘆息をついた。

「原川、この数式わかるか？」

「はい」

　そう言って彼女が立ち上がった時、教室の引き戸がガラリと開いた。

　担任は眉をひそめる。

「佐藤、遅刻だぞ」

「寝過ごしました」

　悪怯れる様子もなく淡々と言い放った佐藤は、リュックをロッカーに入れることなく席につく。

　佐藤の態度はいつも通りだ。

　生徒の1人がため息をついた。また違う生徒は咎めるような視線を投げる。

　クラスメートの大半は、佐藤の毎日繰り返す遅刻やこの態度を快く思っていない。

　教室中に嫌な空気が流れるのはいつものこと。

「佐藤 おはよ」

　その瞬間、クラス中の視線が原川 静香に集中した。

「そ、そんなに驚かなくてもいいんじゃない？」

　佐藤とは隣の席だし、と彼女は付け加えた。

　皆、原川から視線を外したのだが、教室内はざわついたままだ。隣同士でコソコソ話しているクラスメートもいる。担任も驚いた様子だったが、授業が止まってしまったことに気づいたようだ。

「皆、授業に集中しろ」

　担任は2回手を叩くと、教室内のざわつきが多少収まった。

「原川、この数式解いてくれ」

「はい……」

　チラリと原川は佐藤を見る。

　佐藤はノートも教科書も出さず、いつものように机に突っ伏していた。

　机に突っ伏したまま寝ていた佐藤が目を覚ます。

　佐藤が身体を起こせば、あたりはすっかりオレンジ色に染まって、静まり返った教室だった。

　今日、佐藤が学校で起きたのは計3回だ。

　1回目は昼食時間に、2回目は体育の時間を病欠するため保健室に逃げた時に、3回目は身体を起こした今である。

　これが佐藤にとっての いつもの学校生活だ。

　時計は5時25分を指していた。

「随分 よく寝てたわね」

　佐藤はびくりと身体を震わせる。

　隣の席に視線を向ければ、原川 静香が椅子に座っていた。

　英語の教科書を開いて今日の復習をしている。

「眼鏡したまま寝てると、眼鏡のパッド部分で圧迫されて 鼻に跡つくよ」

　原川は鼻に人差し指を当て 笑う。

「お前、原川 静香、か？ 」

「今 気づいたの！？ 」

「今朝 挨拶したんだけど、聞いてた？」

　佐藤はその問いに首を横に振る。

「アンタね……」

　机の横についているフックに引っ掛けたリュックを 手にとりながら、佐藤は訊く。

「昨日のこと、話したか？ 」

「話すわけないじゃん。他校の人とトラブったなんて知れたら。親がうるさいから」

　原川は教科書をスクールバッグに入れながら、口を尖らせた。

「そうか」

　佐藤はリュックを背負い、教室の引き戸に向かおうと原川に背を向ける。

「佐藤、ちょっと待ってよ」

　原川は佐藤の前を妨げるように立ち止まった。

「今日はアンタの家ついていくけど、いい？」

　彼は眉間に皺を寄せる。

「親がうるさいんじゃないのか？ 」

「今日は友達の家に泊まる、て話にしてる」

　彼女は自信ありげに笑みを作った。

　この様子だと女友達にでも口裏合わせをお願いしたのか、と佐藤は思う。

　少し考える素振りをした後、口を開く。

「わかった」

「え！？ 」原川は驚いた声を出した。

　彼女の考えでは 佐藤は絶対断ると思っていたのだ。

　断られた時の策を考えてきたのだが それを出さずに済むとは、と原川は思う。

「ただし、条件がある」

「条件？」

「今日のUGFCに観客として参加すること。それが条件だ」

「ユー・ジー・エフ・シー？ 何よ それ」

「ついてくればわかる」

　佐藤は、前を妨げる原川に構わず 歩み始めたため、彼女は避けた。

「冗談なら、ついてこなくていい」

　振り向く様子も見せず、彼は歩んでいく。

「なにそれ」

　なんでそんな条件つけるのよ、と原川は少し不満に思う。

　しかし、それよりも好奇心が勝った彼女は 佐藤の後をついていった。