ブラッディ・ベレッタ〔take2〕

第23話

　まさか、そんなことが。しかし、否定材料を僕は持ち合わせていない。どういうことだ？

　今の僕にできるのは、単刀直入に、橋本に問うてみることだけだった。

「僕たちは、泳がされていたということですか？　あなた方警察からして目障りな人間を標的にしているから？」

「ほう、話の飲み込みが早いじゃないか。その通りだよ」

　僅かに身を乗り出す橋本。

「だが、流石にその活動も目に余るようになってきてね。余計な人間まで手にかけるようになったんだよ、君たちは。だから、そろそろ潮時だと思ったんだろう、上層部は」

『私個人としては心苦しいが』と言葉を挟んで、

「君たちの組織を破壊することにした。トカゲの尻尾切りみたいなものさ」

「トカゲの、尻尾？」

「そうだ。失礼な喩えで申し訳ないがね」

　僕は沈黙した。要するに、僕たちは政府やら何やらの権力の元で踊らされていた、ということか。そして、今は捨てられる立場にあると。

「おや、怒りださないのかね？」

「は？」

　全く予想していなかった言葉に、僕は間抜けな声を上げた。

「おかしいな。優海さんにこの話をした時は、大層怒鳴りつけられたものだが」

「怒鳴る、って……」

　橋本は片手をひらひらと振りながら、言葉を続けた。

「いやあ、凄まじかったよ、優海さんの怒りっぷりは。危うく私もぶん殴られるところだった」

　僕はずいっと身を乗り出し、叫んだ。

「優海は？　優海は無事なんですか！？」

「心配いらない。もっとも、暴れ出したせいでまた眠らされているがね。怪我はないよ」

　僕は、手錠をかけられた手を胸に当て、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「会わせてもらえませんか」

「ああ、問題ない。しかし――」

「しかし？」

　橋本は、無精髭の生えた顎に手を遣った。

「君よりも罪が重いからな、今を逃したら、次にいつ会えるか分からないぞ」

「じゃ、じゃあなおさら……！」

「分かった」

　机に備え付けられたマイクのスイッチを押し込み、橋本は声を吹き込んだ。

「私だ。塚島優海の意識が戻ったら、兄の優翔に面会できるように手配してくれ」

《了解しました》

「了解、だそうだ」

「あ、ありがとうございます」

　ふと目を上げた橋本に向かい、僕はもごもごと礼を述べた。

「時間はある。君にも私にも。話はまた今度だ」

　そう言うと、橋本は立ち上がって、僕にも起立を促した。

「ついて来てくれ。君の待機室まで案内する。少し寒いかもしれんがね」

　　　　　　　　　※

「あっ、優翔！」

「ああ」

　僕は、先客だった武人と顔を合わせた。金属柱で仕切られた向こう側に、武人が座り込んでいる。

「二人を頼みますよ」

「はッ」

　見張り役と思しき警察官が二人いて、両方が橋本に敬礼した。橋本は、軽く頷いてみせただけで、すぐに背を向けて廊下の角の向こうに消えた。

「さあ、入れ」

　僕は警察官に促されて、拘置室の中に足を踏み入れた。

　そこはいかにも牢屋といった部屋で、清潔ではあったが薄暗かった。僕は手錠を外され、背中を押されて牢屋に入った。ギシリ、と鈍い音を立てて閉まる牢屋。椅子や机の類はなく、武人は床にぺったりと座っていた。

「武人、優海を見なかったか？」

「それはこっちの台詞だ！　俺だって、自分がどうしてここにいるのか、それすら分からないんだぞ！」

　喚く武人に、警備係の警察官が殺気を孕んだ視線を送る。彼の同僚が、僕たちに殺されてしまったのかもしれない。僕は武人に、静かに喋るようにと、口の前で人差し指を立ててみせた。

「お前、兄貴のくせに、優海ちゃんのことが心配じゃねえのか！」

「心配に決まっているだろう！」

　僕は唾を飛ばしながら、武人に言い返した。

「でも、心配だからって僕たちにできることなんて……！」

　と言いかけた、その時だった。

「放せよ！　自分で歩けるよ！」

「落ち着きなさい、優海ちゃん。大人しくした方が身のためよ」

「でもさあ、麻実姉ちゃん！」

　はっとして、僕は立ち上がって鉄柵に掴みかかった。

「優海！」

「あっ、兄ちゃん！」

　思いっきり突き飛ばされるようにして、鉄柵に手を当てる優海。振り返りながら、自分たちを連行してきた警察官に睨みを効かせるが、相手は意に介さない様子だ。

「何すんだよ！」

「だから抵抗しないで、優海ちゃん！　相手の敵意を買うだけだから」

　優海も麻実も手錠を外され、僕たちのいる牢屋に入ってきた。

　優海の様子を見る限り、大した怪我は負っていないようだ。暴行を受けた形跡もない。それでも僕は、分かり切ったことと思いつつも、優海に声をかけた。

「優海、大丈夫か？」

「兄ちゃんこそ、怪我してないの？」

　しゃがみ込んだ優海が、僕の両肩に手を載せる。いつもと逆の立場になってやや戸惑ったが、僕は『大丈夫だ』と答えるに留めた。

　わきから武人が、声をかけたがっているのが目に入った。が、今は兄妹だけで遣り取りをさせてほしい。

「優海、お前、どうやって連れてこられた？」

「いやあ何も、気づいたらここにいたんだ。銀行に突入してきた特殊部隊に、気絶させられたらしいことは分かるんだけど……」

「橋本って男、あいつ、何か言ってたか？」

「まったく気に障る野郎だ！」

　優海は声を荒げた。

「あたしたちを舐めきってるんだよ！　いつかぶっ殺して――」

「ちょっと優海ちゃん！」

　流石に今の発言はマズい。麻実が軽く優海の頬を叩き、黙らせた。

　思い出したようなタイミングになってしまったが、僕は麻実にも尋ねた。

「麻実さんは？　ご無事ですか？」

「ええ、ご覧の通りね」

　肩を竦めてみせる麻実。いつも通りの様子に、僕は安堵した。優海も麻実も、負傷してはいない。

「田宮さんは？　別動隊だったんですか？」

　武人の問いに、麻実は考え深げに頷いた。

「ええ。だから捕まったかどうか、生きてるかどうかも分からないわ」

　ため息混じりに答える麻実。僕もつられて、長いため息をついた。

　僅かな沈黙の後、口を開いたのは麻実だった。

「まあ、田宮くんの無事が確認されない以上、私には皆に話す義務がありそうね」

「何がですか、麻実さん？」

「私がどうして、皆を巻き込んでまでこんな暴力犯罪に手を染めているのか」

「あっ……」

　僕は間抜けな声を漏らしてしまった。

「田宮くんだけには話しておいたのよ。彼、サブリーダーみたいな立場だったから。でも、彼の安否が分からない以上、今ここであなたたちに話しておく必要がありそうだと、私は思う」

　そうだ。僕たちの幼少期、あれほど優しかった麻実が、どうして暴力の沼に引きずり込まれてしまったのか。確かめておきたいという思いが、今更ながら僕の心中に芽生えた。

　再び訪れた沈黙に寄り添うように、麻実は静かに語りだした。

　　　　　　　　　※

　それは、僕と優海が養護施設に送られて間もなくのことだった。

　ある夜、麻実はトイレに起きた。二階で、両親と共にベッドに横たわっていた麻実は、布団を押し退けて立ち上がり、部屋を出て、一階への下り階段に足をかけた。二階のトイレは、修繕中だったのだ。

　こうして一階へ下りたことが、彼女の命を救うことになるとは、予想だにしていなかった。

「ん？」

　麻実は異臭に気づいた。焦げ臭い。麻実は直感的に、臭いの濃くなる方へと足を進めた。玄関に近づいていくと、だんだん周囲が明るくなってくる。これは、まさか。

　やがて麻実は、リビングに足を踏み入れ、愕然とした。カーテンとガラス戸越しに、凄まじい光と熱が襲い掛かってきたのだ。

「きゃあっ！」

　麻実はその場で尻餅をついた。これは、火事だ。しかし屋内ではない。炎がその舌を伸ばしているのは、屋外のガレージ。ちょうど父の車が停められているところだ。

　これは放火だと、麻実は察した。台所ならまだしも、ガレージに火の気はないからだ。もし車のガソリンにこの火が引火したら――。

　麻実は自分の身の安全を確保すべく、慌てて玄関から出た。そこでちょうど、近所に住んでいた伯父と鉢合わせした。

「おお、麻実ちゃん！」

「伯父さん！　車が！　家が！」

「お父さんとお母さんは？」

「え、えっと……！」

　伯父は一度、二階を見上げ、『まだ中にいるんだな？』と問うた。コクコクと首を振る麻実。それからスマホを麻実の胸に押しつけ、

「一一九番通報しなさい！　伯父さんは、麻実ちゃんのお父さんたちを助けに行く！」

「は、はい！」

　伯父の鬼気迫る表情に、麻実は再び頷く。

「おーい、火事だ！　火事だぞ！」

　近所の人たちも、次々に家を出て様子見にやって来た。

　伯父が玄関から入り、その姿が見えなくなる。しかしその直前、ドガシャン、という轟音が、麻実の鼓膜を震わせた。

「きゃああああっ！」

　慌ててしゃがみ込み、両耳を押さえる麻実。父の車が爆発したのだ。

「お父さん！　お母さん！」

「待つんだ、麻実ちゃん！」

　立ち上がって駆け出そうとした麻実は、誰か大人に押さえつけられた。ガラン、ゴトン、といって、車の破片が降り注ぐ。

　幸い、麻実たちは十分距離を取っていたが、伯父は爆発に巻き込まれたに違いない。それに、これで玄関は封鎖されてしまったに等しい。両親の逃げ道は、ない。

　あまりの絶望感に、麻実は全身が脱力するのを感じた。