幻想戦鬼 夜魔天朝

第1話 落陽

　城内に響き渡る下卑た笑い声。

　炎に照らされ明るくなった廊下を走る。

「姫様、こちらへ！　さあ、お早く！」

　豪奢な着物など、とうに脱ぎ捨てて、身軽な服装に着替えている。

　それでも上手く走れない。

　父は、母は、城の皆は、後ろ髪を引かれる。

　しかし、お付きの者が、先導に従って、少女は走った。

　日ノ本の国を統べる「天朝（てんちょう）」その方々のおかげで、朝も昼も明るく、夜も月明かりによって、道を進むのに困らずに済むと言う。

　代々、伝わる技を持ち、その力はまさしく国を統べるにふさわしいものだった。

　しかし、日ノ本には今、「夜魔（やま）」と呼ばれる怪物が巣食っていた。

　夜魔はいるだけで辺りを暗くし、月の光も、日の光でさえも遮ってしまうという。

　人を襲い、人を喰らい、人を犯し、財を盗み、火を放つ。

　悪逆の限りを尽くす夜魔に天朝も手を焼いていた。

　何か対策を立てねば、そう天朝の長が決めた。その日だった。

　図ったかのように、夜魔の軍勢が天朝の城を襲ったのだ。

　突然の奇襲に、驚き、天朝の者達は逃げる事しかできなかった。

　勿論、戦う勇敢な者もいた。

　しかし、寝ている時だったのだ。

　戦える者は寝ている間に殺され、夜の番をしていた者は数に押されて殺された。

　天朝の長は娘だけでも逃がそうと、お付きに命じて、その場に残った。

　長の娘である昼愛（ひるめ）は、最初はひどく嫌がった。

　しかし、父の真剣で切羽詰まった声と表情に気圧され、逃げることになった。

　城の裏口を抜ける。

　目の前に広がる林の中を駆ける。

　ふと気づく、先ほどまでいたお付きがいない。

　振り返ると、裏口の戸を押さえるお付きの姿があった。

「お宮（みや）！　どうして逃げないの！？」

「よいのです、これでよいのです昼愛様。私の事は気にせず……さあ！　お逃げなさい！」

　父の言葉のように強い圧に、またしても押され、涙を瞳に目一杯、溜め込んで走り出す。

　泣きながら行く先も分からず走る。遠くに聞こえる城が燃える音、阿鼻叫喚の声。

　それでも、ただひたすらに走った。

　自分を逃がしてくれた人達の願いを無駄にしないためにも、と。

　どこまで、いつまで、走ったのだろう。

　すっかり日は明けていた。

　だが、どこか仄暗い。

　天朝が夜魔に襲われたせいで、暗闇が広がっているのかもしれない。

　それでもまだ、かろうじて明るいのは自分がいるからだと昼愛は強く自覚する。

　林を抜け、さらに行った先は森だった。

　薄暗い森を抜け、村に出なければと歩き回る。

　迷ってしまわないかと心配になってきた頃。

　ひと際、大きな木を見つける。

　そこには人が背を預け、座り込んでいた。

（良かった人がいた……道を訊こう）

　近づいてみる、すると。

「ひっ」

　そこにいたのは確かに人だった。

　しかし、その体は血に塗れ、傷だらけだった。

　死んでいるのかと思ったが、息はしている。

　急いで助けねばと、昼愛は駆け寄り、手を当てる。

「日ノ本の神よ、癒しの光で彼の者を照らしたまえ」

　仄暗い空から、光の柱が降りてくる。

　それは怪我人に当たり、その傷を塞いでいく。

「ぐっ、なんだァ……俺は、アイツに負けて……まさか、嬢ちゃんが助けてくれたのか？」

「良かった、目を覚ました……えと、助けたというか日ノ本の神々の力を借りただけというか……」

「日ノ本の神々……？　嬢ちゃん、天朝のお方かい？」

「あ、はい昼愛と申します」

「そうか……天朝は、どうなった」

　どうやらこの者は、昨日の騒動を知っているらしい。

「……落ちました」

「……この空が、その証拠か」

　二人とも、苦々しい表情になる。

　昼愛は、何とか気を取り直して、会話を続ける。

「あなたはどうしてこんな処で倒れていたのですか？」

「ん？　ああいやな、俺は普段「鬼狩り」をやっているんだが、それにしくじっちまってよ」

　鬼狩り、夜魔狩りとも呼ばれる。

　いわゆる賞金稼ぎである。

　単に夜魔狩りではなく、鬼狩りと名がついているのは、強い夜魔ほど、かけられる賞金の額は上がり、狙う者も増える。

　強い夜魔に、強い賞金稼ぎ。

　そんな色んな意味で「鬼」が集まり、行う仕事だから、自然と自他共に鬼狩りと呼ばれるようになった。

「夜魔と戦っているですか！　じゃあもしかして昨日の軍勢と！？」

「ま、そんなとこさね。流石に多勢に無勢だったわ」

　そう言って苦笑する。

「その、ありがとうございます」

　突然、昼愛が頭を下げる。

「なんでぇ、唐突に」

「天朝のため、戦っていただいて、感謝しなければ！　と」

「馬鹿言え、自分の賞金のためだっての」

「それでもです！　何かお礼を……そういえば名前を聞いていませんでしたね」

　そう聞かれた、その者は、何故、お礼をするのに名前がいるのかと首を傾げながら頭を掻く。

「あー、俺には、名前がねえんだ」

「……！　すいません私、聞いてはいけない事を」

「別に大した事じゃないさ、俺が半人半魔だってだけの話だ」

　そう言って名無しは空を見上げる。

「半人半魔、人と夜魔の子……」

「忌み子って奴さ、軽蔑したかい？」

　ニヤリと意地悪そうに笑って見せる名無し。

　しかし、昼愛は首を横に振る。

「いいえ！　たとえ半分、夜魔の血が流れていようと、天朝を襲った軍勢と戦ってくれたのも事実です！」

　名無しは呆れたようにため息を吐く。

「だからそれは――」

　そこで昼愛は、パッと何か思いついた風な顔をする。

「決めました！　貴方へのお礼！　名前を差し上げます！　今、私には渡せるような物は、それくらいしかありませんし！」

　まるで名案かのように語る昼愛。

　名無しは、その言葉に、なんとまんざらでもない表情を浮かべていた。

「いいのかい？　俺なんかに名前を？　嬢ちゃんはもう十分俺に礼をくれたぜ？　なんせ傷を治してくれたんだからよ」

「いいえ、困ってる人がいたら助けるのは当然の行為、お礼の内には入りません！　それで、思いついたのです！　『昼己（ひるこ）』というのはどうでしょう？　私の名前の一字を入れさせていただきました。お礼なので！」

　その理屈はよくわからなかったが、名無し改め昼己は、とても嬉しそうだった。

「ひるこ、ヒルコ、昼己、うん、気に入った！　今日から俺は昼己だ！」

　笑いあう二人、つかの間の安息。

「嬢ちゃん、これからどうすんだい？」

「……何とかして、天朝の城を取り戻します」

「一人じゃ無理だ」

「それでも！　私がやらなきゃ！　送ってくれた皆のためにも、このまま空を暗くしてはおけません！」

「そのために、嬢ちゃんを逃がしたんじゃないと思うがね、それでもやるってんなら……この昼己、お供するぜ」

「え……？　いいのですか？」

「嫌かい？」　

「そんな！　もう昼己さんは戦ったじゃないですか、それなのに……」

「細かい事気にするな！　今度は俺からの恩返しだ。傷を癒し、名無しの俺に名をくれたその恩のな」

「ですからそれは」

「言いっこなしだぜ、決めたんだからな、この力、嬢ちゃんいや昼愛様に預けようってな」

　頬を赤らめ、昼愛は、微笑んだ。

「ありがとうございます。本当は一人で心細かったんです。でもいいんですか？　もしかしたらまた、大怪我するかもしれませんよ」

「言ったろ、この力、昼愛様に預けるってよ。二言はないぜ」

　昼愛から涙が一滴こぼれる。

　そこからわんわんと泣き出した。

　昨日からたまっていたモノが出て来たのだ。

　昼己はおろおろしながら、その様子を見守る。

　十分に泣き腫らした後、昼愛は覚悟を決める。

「行きましょう、昼己さん。天朝の城を奪った夜魔を倒しに！」

　昼己は頷く、しかし、手のひらを前に出し、昼愛を制す。

「その前に準備は必要だ。なんせ敵は夜魔の大首領『穢土』だからな、武器を揃え、仲間を集め、万全の準備を揃えて行こう」

「そんな！　城の皆どうなるのです！？」

　首を横に振る昼己。

「俺達だけで行っても無駄死にだ。いいか昼愛様。本当に天朝を取り戻したいのなら準備は必要なんだ。分かってくれ」

　昼愛は、また泣き出しそうになりながらも頷く。

「私の使命は、明るい天を取り戻す事、そうですね昼己さん」

「ああ、そうだ」

「……では、改めて行きましょう。穢土を倒すための旅へ」

「承知した！　行こう！　なあに必ず穢土の奴を倒してみせるさ！」

　二人、歩を進め、森を抜ける。

　遠くに村が見えてくる。

　夜魔に襲われてはいないようだった。

　あの村を足掛かりに、二人の旅は始まる。

　打倒、穢土。

　その道は長く険しい。

　しかし、二人ならもしや、そう思わせるなにかがあった。

　かつて、その動乱を見たという者そうは語る。

　まるで絵巻を見ているようだった。

　癒しの昼愛姫様と、剛力の昼己殿。

　そして仲間達が、乗っ取られた天朝の城で切った張ったの大立ち回りさ。

　明るく辺りを照らす日の光。

　天高く上る太陽が、その話が嘘ではないと語っている気がした。