ディストーション

track03.アポカリプス・レイタア

01

　ぱちり、と線香花火が爆ぜるような音。

　それは、鮮烈な青白光（せいはくこう）伴う、小さな雷電。

　だがこの光、ある者はしかとその目に捉うこと能（あた）うが、ある者にとっては永久（とわ）に目視叶わぬ夢まぼろし。控えめに散る雷光も、今（いま）し方（がた）現れた円環（アニュラス）も、０と１から構成されている。故に、原子と二進数から成る中立子であれば視認でき、原子のみから成るヒトは決して知覚できない。

　そして、構成単位の相違だけではなく、脳の相違――ただのヒトよりも中立子が、空間認識を司（つかさど）る頭頂連合野や、視覚情報を司る後頭葉が発達しているからこそ、中立子だけがこの鮮やかな光輝を目視し、行使することが可能なのである。

　鮮やかな光輝も円環も、全ては次元を歪ませ顕現する。軈（やが）て、滑らかに分離した円環の間に現れたのは、その異能を操る人物――沙田撃鉄だった。

「よっ、と」

　円環（アニュラス）の消失に伴い、猫の如く着地。茶色いローファーの爪先が、滑らかにアスファルトへと着けられた。軽やかに空気を孕（はら）む、白いセーラーカラー。射干玉（ぬばたま）の黒髪が風に遊び、濃紺のスカーフとプリーツスカートがふわり揺れる。

　彼女が舞い降りた歩道の横では、沢山の車が行き交っている。磁力により浮動するそれらは、地面より三十センチ程浮き上がり、滑らかに都市を駆け抜けてゆく。

　ふう、と少女は息を小さく吐いた。夏の気配がほんのりと滲む、昼前の太陽の温かさが心地よい。緑の香りを孕んだ微風が、ふわり優しく吹き抜ける。それが吹いてきた方向を見上げると、クロロフィル鮮やかな木の葉をゆったりと揺らす樹木の群れ。そして、その所々から朱色の何かが姿を覗かせていた。

　街路樹や公園の木々ならまだしも、遠目から見ても“大木”と解るほどの木々達。街中に余り似つかわしくない風景にも関わらず、撃鉄は躊躇（ちゅうちょ）することなく、颯爽と朱色が待ち構える方へと向かっていく。歩き進める内に喧噪から遠ざかり、彼女の足下のアスファルトが石畳へと姿を変えたと同時、朱色の正体が明らかとなった。

「おー。緑に囲まれてると映えるなぁやっぱ」

　彼女は朱色、もとい、鳥居を見上げる。訪れる人々を悠然と待っているかのように構えられたそれは、古い歴史あるものだとは思えぬ程美しかった。丁寧に朱が塗られており、色のはげ落ちなど一切見当たらない。笠木の黒が朱と絶妙なコントラストを醸し出しており、額束には「花珠（はなたま）神社」と記されている。

　一頻（ひとしき）り眺めた後、撃鉄は再び歩き出す。鳥居を潜（くぐ）り、石畳の参道の更にその先へ。

　軈（やが）て、神門へと辿り着いた。柱の鮮やかな朱と、壁の白、瓦の黒、そして入り口に掛けられた太い注連縄（しめなわ）。全てが美しくも荘厳なその神門を、彼女はスルーし左折。神門に延びる石畳から降り、玉砂利をじゃりじゃりと鳴らして十歩程進み、目的の建物――社務所の入り口で立ち止まる。格子状の玄関扉をスライドさせ、

「すみませーん」

　と、社務所の中に誰かいないか声を掛けた。十秒待ったが、応答はない。

「あれ。いねぇのかな」

　小首を傾げ、踵を返そうとした刹那。

　ぱたぱたと小走りにやってくる足音と共に、「はーい」という声が聞こえた。姿を現した足音の主は、巫女装束を着た人物。年齢は撃鉄よりもやや下――十五、六程に見える。小動物の尻尾のようにふわふわと動きに合わせて揺れる、檀紙で結わえられた水色の髪。

　撃鉄の姿を認めるや否や、巫女は無邪気な笑みを浮かべた。

「あ、撃ちゃんっ！」

　そして急いで草履（ぞうり）を履き、

「会いたかったわ撃ちゃん！」

「わっぷ！」

　盛大に撃鉄に飛びついた。巫女は平均的な身長だが、百六十八センチの撃鉄に抱きついていると、顔立ちの所為（せい）もあってかより幼く、小柄に感ぜられる。

「会いに来てくれたの？　最近撃ちゃんと会えなくて、アタシ寂しかったんだからね、もー！」

「会えないも何も、くろろが風邪引いて寝込んでたんだろ……」

　花綻（ほころ）ぶ無垢な笑顔から一転、上目遣いにこちらを見つめ、頬を膨らませて可愛らしく怒る巫女――もとい、結城（ゆうき）くろろを引き剥がしつつ、撃鉄は呆れたように眉根を寄せた。

「うつるかもしれないから来るなって、くるるにも言われてたしさ」

「撃ちゃん達がお見舞いに来てくれないと思ったら、弟（あのこ）、そんなこと吹き込んでたのね」

　許せないわ、と双子の弟・くるるに向け始めた謎の敵意には触れず、撃鉄は本題を切り出す。

「ところで、さ。くろろ、コイツのこと知らねぇか？」

　プリーツスカートのポケットから携帯端末を取り出し、数秒操作。画面を見せながら問うた。「んー、なになに？」と、くろろは画面を覗き込む。

「ああ、この子。知ってるけど、直接お話ししたことはないのよね。なあに？　やだー撃ちゃんったら、若しかして、この子に恋でもしちゃったの？」

「こっ、恋とかじゃぇねよ！　ただ気になるだけっつーか」

「照れなくってもいいのよ？　うふふ。そうねえ――」

　と、巫女は微笑。それは、幼気な見目形に似合わぬ、何処か官能的な笑みだった。右目の下にある泣き黒子が、その妖艶さを一層引き立てる。

「じゃあ、今度アタシの家でゆっくりお喋りましょ？　　今日はこれからバタバタしちゃうから碌（ろく）にお話しできないだろうし、それに――」

　先程の蠱惑纏う雰囲気から一転、くろろは無邪気にウインクしてみせる。

「女の子同士の秘密の話は、お菓子でも食べながらゆっくりじっくりしたいじゃない？」

「……なーにが女の子同士、だよ」

　どうしようもないもの（或いは、頭の病に冒された残念な者）でも見るような目で、撃鉄は可愛らしい巫女を見遣り、くるり踵を返しながら告げる。

「はあ……都合ついたら連絡しろよ。アンタにしか相談できない僕を呪いたくなるぜ全く」

「もう帰っちゃうの？　つれないわね撃ちゃん。でも、そんなとこが大好きよ！　お義兄（にい）ちゃんにもよろしくねー」

「はいはい、覚えてたらな」

　ああそれと、と呟いて、撃鉄は肩越しにくろろを見た。

「なんであれ、僕ぁ二十八歳が“女の子”名乗るのはキツいと思うぜ？」

　にっ、と意地悪猫の笑みを浮かべて、少女は社務所を去る。背中に投げつけられた「とっ、歳なんて乙女には取るに足らない些細なものよ」という、余裕を取り繕った余裕なき言い訳などは、聞こえなかった振りをして。

　　　＊＊＊

　元来た場所へと参道を引き返しながら、撃鉄は紅玉（ルビー）の双眸を細めた。瑞々しい珊瑚色の唇は今、軽く真一文字に結ばれている。

　彼女の思考は、くろろに見せた画面の中の“想い人”のことで埋め尽くされていた。

　否――それは唯の方便にすぎない。正確には、画面の中の文字列と、巫女が述べた言葉の意味について思考していた。

　「魔女について知っていることは？」と打ち込まれた端末画面に対し、「十分な情報は所持していない。それ故、また後日に」というメッセージが仕込まれたくろろの言葉。

　魔女について、くろろも今の段階では、街で囁かれている噂程度しか知らないようであった。露口少年から持ちかけられた件（くだん）の依頼を引き受けるかどうか決定するのは、後日くろろが告げる“秘密の話”の内容次第か。

「けど、ま」

　誰に告げるでもなく、撃鉄は独りごちる。

　第三者に偶然話を聞かれてしまうことや、盗聴されることを想定した上とは雖（いえど）も、我ながら、よくまあ即興であのような茶番劇を演じられたものだ。

　くろろに至っては、普段と全く変わらない調子でクラッパーボードの柏木を鳴らし、最後（カット）まで演（や）りきるのだから恐ろしい。撃鉄が吐きだした台詞の数々は（一部を除いて）、巫女の演技と誘導があったからこそでもある。

　――これが、くろろが昔言ってた「アタシは女優よ」ってやつなのか？

　歩みを進めながら、少女は一人、自分専属の情報屋（インフォーマ）の演技力に戦慄していた。