学園迷宮

１３ 背を向けて歩き続ける

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　――〝選ぶ〟ことが恐い。

　いつだって考えている。迷い、悩み、考え続けている。

　後悔し続けている。

　たとえば誰かと過ごし、楽しい日々を送っていたとして。

　何か大きな決断を迫られたとしよう。

　もし、自分の選択がその誰かの人生（これから）に影響を及ぼすとしたら――その結果に、責任を感じずにはいられない。

　良い結果なんて想像できないから、常に悪い結果を先に考える。

　その、結果を――いつ来るともしれない、何かが起こるまで終わらない、確定しないその結果（みらい）を。

　誰かを傷つけるかもしれない、苦しめるかもしれない。

　あるいはその命を危険に晒すかもしれない。

　世の中、結果が全てだ。

　始まりや過程は関係ない。そんなもの、振り返れば一瞬だ。いつだって記憶に残るのはエピローグ。

　終わってみなければ、〝それまで〟の価値は分からない。

　どんなに楽しい日々を送っていても、つらい別れが〝それまで〟を決定づける。

　全てが間違いだったと思い知る。

　そうなるくらいならいっそ、誰ともかかわらない方がいい。その方が自分のため、そして自分が傷つけるかもしれない誰かのためになる。

　だけど一人では生きていけないから、常に何かと繋がるしかない世の中だから、浅く広く、誰とも深くは繋がらない――そんな生き方を、縁科（えにしな）真代（ましろ）は選んだ。

　後悔しないように。

　誰も傷つけない、そんな器用な生き方なんて出来ないと知っているから。

　何か一つ大きなことをやり遂げたりすれば、その成功体験は自信に繋がる。その人が何かを選択するとき、自信がそれを後押しするだろう。

　縁科真代の場合、過去の失敗がある種の自信となった。

　――無邪気さから、大きな過ちを犯した。

　危ないかもしれない、止めた方がいいかもしれない。そう思っていながら、そうしなかった後悔が――ずっと、ずっと続いているから。

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「…………っ」

　ガサガザ、と。

　学生寮へと続く静かな通りに、耳障りな音がこだまする。

　何かと思えばそれは真代の手にあるスーパーの買い物袋で、気が付くと、激しく音を立てるくらい足早に歩を進めていたのだ。

　ふと我に返って立ち止まると、少し遅れてことわが追い付いてくる。

　小さく肩を上下させていて、真代はいかに自分が速度を出していたのかを思い知る。

　自称体育会系の悪いところが出てしまったようだ。

　謝ろうと口を開きかけた時、呼吸を整えたことわが顔を上げた。

　目が合って、その真っ直ぐな視線に気圧され息をのむ。

　視線が交わったのはほんの一瞬で、彼女はすぐに顔を背けた。

　それから、絞り出したようにか細い声で、

「無理強いする、つもりはないです……、」

　……そうは言うが、これまで彼女に何かを強いられたことはなかった。

　そんな、彼女が――

「でも、お願いです……」

「…………」

「まだ、諦めないでください――……その……」

　何か言いかけて、言いよどみ、それから唇を噛んでうつむいた。

「……それに、何もしないよりはきっと……」

「うん……よく聞く言葉だ」

「すみません、でも――」

　何か言いたいことがあるのは伝わった。

　真代に〝責任〟を負わせまいとして、それを遠慮していることも。

　しかしそれでも、お願いしたい――そんな葛藤が。

「わたしも……お役に立てることがあれば、なんでもします。だから――」

「……よく聞くってことは、それが〝王道〟だってことだ」

「え……？」

　王道とはつまり、大多数にとって受け入れやすい、統計的な正解ということだろう。

　それは選択への責任を、その不安を、少しだけ和らげてくれる。

　決断することを、少しだけ後押ししてくれる――

（この子に、こんなに……なんでもしますとか言われて、なんにもしないのはさ――）

　さすがに、カッコ悪すぎる。

　これ以上の醜態をさらすのは、縁科真代の男としての沽券にかかわる。

（……それにこの場合は……何もしないで、そのことをずっと気に病むよりは……）

　何かした方がまだ、後悔の苦しみは薄いかもしれない。

（そう考えれば……まあ――）

　些か消極的な動機ではあるものの、そうやって少しずつでも前向きに進めれば――

「…………」

　前向きに進んだ先、そこで待っているものに想いを馳せる。

　――本音を言えば、「会いたくない」のだ。

　ただ、それだけだ。

　選択した先の責任だとか、連れ出したことで顔も知らない少年がどうなるかとか、そうした問題よりも前に――ダンジョンを攻略するしない、出来る出来ない以前に、会いたくない、かなうなら関わりたくない。

　思い出したくないから、顔も見たくない。

　アルビナという存在は、全ての始まりだ。

　今の縁科真代を形作るに至った、その後悔の起源（トラウマ）。

　かつての間違いを、その古傷を抉るようで――踏み出すことを、選べない。

　選びたくない。

　だけど――

「やるだけ……やってみますかね……」

「は、はい……っ」

「そもそも、俺がダンジョン攻略に貢献できるとも限らないし……」

「はは……」

　とりあえず――そうやって目前の問題に取り組んでいれば、悩みも迷いも、後悔も忘れていられるから。

　かたちだけでもいい、格好だけでもいい。

　どこへたどり着くか分からなくとも、今は前に進まなければ。

　後悔に、追いつかれる前に。

「ダンジョンに行くのはいいんだけど、その前に一つ……」

「なんでしょうか……？」

「……そのメイド服、着替えてくれると助かるんだけど……なんていうか、ずっと目立ってるので」

「す、すみません……っ、戻ったらすぐ着替えますから……！」

「いや、どうせダンジョン行くつもりだからいいんだけどさ……」