学園迷宮

１２ いくつもある道の一つ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　■

　それはまるで、いつまでも自分につきまとう〝呪い〟のようだ。

　……だからこそ、なのだろうか？

　いや――

「才能あるやつが努力して、偉業を成し遂げる……とか、科学部じゃそんなこと言ったけどさ。努力するからには理由があるし、そのぶんの苦労が伴う」

　ぽつぽつと話しながら、真代（ましろ）はことわと連れ立ってひと気のない街を歩く。

「ダンジョンとかモンスターとか……俺の今までの常識とあまりにかけ離れすぎてて『魔法使いだから』、『才能があるから』ってだけで納得してたけど――」

　科学部で、ダンジョン攻略は一筋縄ではいかないと――それだけのものが構築されているのだと聞いて。

「納得したかったけど」

　白咲（しらさき）初雪（はつゆき）は魔法使いの才能を持ち、その上で努力しあのダンジョンをつくりあげた。

　それはなぜか。

　引きこもるためだ。

　しかしそれは、単純な現実逃避じゃない。

　逃げるために、キツい現実を――努力しなければならないという現実に向き合ったはずなのだ。

（楽しめれば多少はラクになるかもしれない。だとしても、だ）

　語弊を恐れずに言えば、相手は普通の人間ではない。

　常人よりも体力が劣り、病弱で、命の短い――特異体質――

「マナであんな小さなビー玉みたいなものつくるだけでも集中がいるっていうのに、ダンジョンとかモンスターとか……いくら時間をかけたって言っても、相当困難だったはずだろ。しかも場所はほとんど地下だし、暗いし、恐いし……」

　肉体的にも精神的にも、生半可な試練ではなかったはずだ。

　それを成し遂げるだけの努力――その意志は。

「相当な、覚悟があったんだと思う。遊びじゃない、必死な……」

　魔法を使う才能とアルビナの関係について、詳しくは分からない。

　けれど、精神を集中しマナを使えば、疲労するのはきっと常人と変わらないだろう。

　しかしそれはアルビナにとって、下手をすれば死に直結する問題だ。

　それは何より、白咲初雪自身が分かっていることのはず。

　その上で「それでも」と、思うくらいの――

「……それくらいの、強い覚悟が」

　いったい何が、彼をそこまで駆り立てたのか。

　それはまだうまく言葉に出来ない、きちんと掴みきれていない漠然としたものだが――

　真代にはそれが少しだけ、理解できる。

　似て非なる感情を覚えたからこそ、真代は今ここにいるからだ。

（……たぶん、〝理事長の息子だから〟だろうな。それで挨拶する羽目になって……）

　失敗し笑われ、あまつさえそれを撮影されて――恥ずかしくて引きこもるのは仕方ない。　

　そもそもが容姿からひとと異なる彼にとって、新入生の代表として目立つことは本意でなかっただろう。

　魔法使いが社会の、一般人からすれば未だ〝異物〟なら――アルビナである彼は、その中ですらもさらに異なる、特異な存在だからだ。

　しかし。

（入学式の失敗はただのきっかけだ。恥ずかしいから引きこもった？　それだけじゃないだろ。もっと何か、強い理由があるんだ。……面白半分に撮影されたことだって、きっと堪える……）

　だからといってそれは、単純な逃避ではなく――

「……反抗――いや……これはきっと、〝戦い〟なんだ」

「戦い……？」

　少し離れて後ろを歩くことわの声に頷き返し、その言葉の意味を噛み締める。

　ダンジョンに引きこもったというよりも、これはきっと〝籠城〟のようなものだ。

「これは俺の想像だけど……理事長って、かなり過保護だったんじゃないか」

「えっと……まあ、その、一般的に言えば……そうなるかもしれません。けど――」

「まあ、仕方ないっちゃ仕方ない」

　しかし、当の白咲初雪にとって、それは重荷に――あるいは束縛（しはい）されているように感じてもおかしくはない。

　自分を縛り付ける、親――理事長への反抗。

　そして、アルビナという特異体質に生まれた、自身の運命への。

　それはいわば、「自分」を守るための〝戦い〟だ。

　それくらいの覚悟が、あの場所（ダンジョン）にはある――

（俺の思い過ごしかもしれない。だとしても、〝そういう理由〟が今回の件の背景にある――）

　そういう可能性に思い至ってしまったから――それがたとえ〝万が一〟で、可能性としては低いものだとしても、現実は「そうである」か「そうじゃない」かの二択、実質五十パーセントで「あり得る」のだ。

「……どんな事情があるのか、それは想像するしかないけどさ――なんにしても、俺にはそれを止められない」

「それは……、」

「俺もさ、ここに逃げてきたんだよ」

　自然と視線は足元に落ちて、こぼれる言葉は独り言のように自分勝手なものになる。

「別に、何か嫌なことがあった訳じゃない。ただ……ずっと忘れられない、後悔してることがある。初雪くんみたいな、アルビナの女の子に……ひどいことをした。それからずっと、逃げてる。そのことから……」

　向き合うことから、選ぶことから。

　忘れることから、諦めることから。

　いろんなことから――

（あいつのいないこの場所に）

　母の命令で仕方なく――それを口実に、この学園へ逃げてきた。

　引き留めてくれる人はいたし、転校すると誰かに告げれば見送りに来る人のひとりやふたり、いただろう。

　事情を説明しないままバイトをやめさせてもらい、夏休みなのをいいことに友人知人に何も言わないまま逃げてきた。

　親に支配されることのない、理想の寮生活へ。

　誰も自分を知らない、新しく全てを始められるこの場所に。

　それなのに、今もまた――

（逃げようとしてる。逃げてばっかりだ）

　そんな自分が、〝彼〟を連れ出すなんて――

「何様だって、思うんだよ」

　訳も分からず親の言いなりになって、流されてここまでやってきた真代に――自らの意思で引きこもり、戦い続けている白咲初雪を連れ出すなんて――

「俺には、そんな資格はない」

　口ではそうやって、潔く振る舞いながら――内心では、必死に言い訳を考えている。

　もう一度、アルビナと関わらないでいられる言い訳を。

（……無理に連れ出したって、根本的な解決にはならない。……仮にいじめが原因で引きこもったとして、誰かが無理に学校に通わせても……〝いじめ〟っていう原因はなくならない。いじめっ子がいなくなっても、その〝事実〟はクラスに、何より本人の記憶に残る……）

　たとえ学校を変えたとしても――その〝事実〟は消えやしないし、

（初雪くんはもう、始めたんだ。引き返せない。外に出てもその〝事実〟は残るし、これまで以上に好奇の目にさらされる……）

　――それが、〝選ぶ〟ということだ。

　これは彼の選択だから――、と。

　そう自分に言い聞かせて、納得しようとする。

　それは全て、自分自身にも言えることだという皮肉を感じながら。

「でも……、」

　と、ことわが遠慮がちに口を開く。

「このままでは、いけないと思うんです……」

「…………」

　それは真代にも分かっている。

　心情的な理由だけじゃない、現実的な問題としてこのままではいけないと思うし――このまま続くはずがない。

　そしてこのままでは、考えられる中でも最悪な〝終わり〟がやってくることも。

（俺だって……ここを追い出されたら、またあの街に、家に戻ることになる……）

　真代は白咲学園に〝転校〟してきたことになっている。

　前の高校から転校して、だ。

　ここを追い出される……退学になれば、真代は前の学校に戻れるのか？

　いや――そんなことは、どうでもいいのだ。

（何も言わずに来ちゃったんだよ――どのツラ下げて戻ればいい？）

　――進退窮まり、追いつめられている。

　現実的に安易な選択肢で言えば、このまま実家に戻ることだが――それを選ぶのは〝逃げ〟だし、そもそも〝彼女〟と顔をあわせる勇気が……合わせる顔がない。

　それは他人からすれば些細な、しかし真代にとってはこの上ない問題なのだ。

（めちゃくちゃ気まずい……）

　それに比べればまだダンジョン攻略の方がマシな気もするくらい――

「俺は……関わらない方がいいと思うんだ。このまま、何もしないで……」

　だって、選ぶのは恐い。

　何かを選択することには責任が伴う。

　責任とは、それまでの全ての正否を決定づける〝結果〟だ。

　仮にダンジョンから白咲初雪を連れ出したとして、その結果、彼がこれまで以上の苦痛を感じることになったら？

　そのせいで彼が〝戦う〟のではなく、真に〝逃げる〟道を選んでしまったら……？

　あるいは、彼は学園生活に順応するかもしれない。

　しかしその結果――それこそ〝いじめ〟などを受けたりしたら？

　それは――

（他人のせいには、出来ない）

　させられない。

　そうしたくても、真代は自分を責め続けるだろう。

　あの時、自分が彼を連れ出さなければ……、と。

　そういう後悔を、ずっと抱えて生きてきたのだから。

　これはもう、自ら科した〝呪い〟のようなものだ。