学園迷宮

１８ トクイヒトクイ２

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　■

　まるで目の前に何かわだかまっているかのような、濃密な闇のなか――視界の端で、今にも消えそうに瞬く小さな灯が見えた。

　それはさながら、真代（ましろ）たち一行の命運を暗示しているようだった……。

「今こそエニグマ先輩の真の力を発揮する時ですよ！　ほら早く！」

「あぁ、今こそ……」

「むしろお前らなんかして！？」

　――現実に引き戻される。

　真代には隠された力もなければ、こんな状況をなんとか出来るような機転も経験もない。口ゲンカならまだしも、暴力を伴う喧嘩だってしたことがない。

　声からしてクマの正体は女の子だと分かるものの、かといって腕力で勝てるとは限らない――ここは〝魔法使い〟の学園であり、現に真代は追いつめられている。

（そ、そうだ……こんな時のための――いやまあ、想像してた事態じゃ全然ないけど――）

　クマと……人とやりあう可能性なんて微塵も考えていなかったが、モンスターに対する備えはある。

（備えが……、あれ？　あれ！？）

　ジャージのポケットに突っ込んでいた〝それ〟がなく、一瞬ヒヤッとするも――闇のなか手探りすれば足元に落ちていたそれに指が触れる。

　しかし。

（さ、さすがに……着ぐるみとはいえ、これ使っちゃマズいよな……どれくらい強力か分からんし……）

　我に返った。

　科学部から借り受けたこの〝秘密兵器〟を使うのは、さすがに危険だ。

　一瞬でもイケると思った自分が馬鹿みたいに思える。目先の思いつきに考えなしに飛びついてしまうほど、精神的に追い込まれているのかもしれない。

（こういう時……）

　あまねからもらった首飾り……ジャージの内側にある小瓶に触れてみる。

　ひんやりしていて気持ち良い。

（なんも起こらねえ……）

　ただ……今度こそ、冷静にはなれた。

（……別に、殺される訳じゃないんだ、焦る必要はない……――痛い目は見そうだが！）

　ともあれ、生死をかけるほど切羽詰る必要はないのだ。

　それを改めて認識することで、多少は余裕をもって〝打開策〟を考えることが出来る。

（だけど……）

　抵抗しようにも敵の正確な数、その位置は分からない。一方的にボコボコにされるのが目に見えている。かといって逃げようにも視界は悪く、そもそも逃げ道がどこかも判然としない。

　あるいは自分ひとりならなんとかなるかもしれないが、それはさすがに躊躇われ――

「エニセン！」

「略すな！　いやもう、今度はなんだよ！」

「モンスター来とるがな！　最悪！」

「……あぁ、タイミングが悪い……」

　確かにタイミングは悪いが、これは偶然じゃない。

（クマども、マジでモンスター呼べるのか……！　というか、呼んだのか！？　そんなことしたら、魚肉ソーセージ持ってるあいつらこそヤバいんじゃないのか……！？）

　あるいは、モンスターをやり過ごす手段でもあるのか――いずれにしろ、こちらの不利には変わりない。

「美緒川（みおかわ）……仕方ない、外に連絡だ」

　どこか落胆を感じさせる、川内（せんだい）の声――

（くそ……）

　唇を噛む。

　しかしこれで――時間はかかるだろうが連絡を受けた後遠（ごとお）が動いてくれる、助かる――そう思う自分の不甲斐なさが――

「やろうとしてるんだけどねぇ……！」

「……どうした？」

「なんか……！」

　その時だ。

　どこからか――

「くまくまくまくま～」

「くまくまくまくま～」

「くまくまくまくま～」

　四方八方、暗闇の中から気持ち悪いくらいハモった輪唱が響いてくる。

（声が、反響して……！？　見えないのもあってヤツの居場所が……！）

　平衡感覚すら乱されるような怪音波だ。

　まるで前後左右、すぐ隣にクマがいてもおかしくないような錯覚にとらわれる。

「これぞ必殺、着ぐる民式結界術〝ゲシュタルト崩界（ほうかい）〟……！」

「無駄にカッコいい名前しやがって……！」

　なんのつもりだか知らないが――

（もしかして、ジャミングか？　美緒川が連絡するのを邪魔してるのか……！？）

　これでは八方塞がりだ。

　怪音波のせいで今や美緒川や川内の位置すら怪しく、クマがどこにいるのかよけいに分からなくなった。その上、モンスターまでくるという――

（全滅か……？　次に目が覚めたら保健室のベッドの上ってか……？）

　もしかしたらクマと遭遇した記憶を失っているかもしれないが――きっと、全滅したという悔しさと、失敗の記憶（トラウマ）が残る。

　そして――

（今度こそ笑いもんだぞ、俺……！）

　訳の分からない理由で周囲に勝手に期待され、勝手に失望される――それだけなら、まだ自分をごまかせる。

　期待されたい訳ではなかった。そんな能力に自覚などない。だから幻滅されても、落胆されても構わない。

　だけど――これ以上、自分に失望したくない。

「ナメてんじゃねえぞクマ公！」

「くまっ！？」

　その雄叫びは、自分を活気づけるための見栄だ。

　しかしそれが契機となって、身体に電流が走ったように、閃きが訪れた。

（モンスターは、奥から来る――）

　その説を信じるならば、せめて――

「美緒川！　モンスターはどこから来る！？」

「えっ？　お、奥……！」

「位置は分かるな……！？」

　たずねながら、真代は端末の画面上に見たこの辺りの地図を脳裏に描く。

（あの広間から伸びる二つの通路……それが途中で交わってる場所がここだ。この先はまた二つに分岐してる――モンスターはどっから来る？　どっちにしろ奥だ。今は先に進むより――）

　撤退を優先するなら、その逆方向に逃げればいい。

　ただし、クマもそれをみすみす見逃しはしないだろう。

　それにこの暗闇のなか、真代にはどこが奥でどこがその逆なのか、それすら分からないのだ。

　それでも――

「モンスターが来ない方だ！　お前らはそこから逃げろ！」

「えっ！？　あっ、いやでも……！？」

　真代には見えなくても、彼らならまだなんとか逃げ出せるかもしれない。

　だから、ここは見栄を張る。

「ここは俺がなんとかする！」

「くっくっく、クマたちがそれを見逃すとでも？」

「うるせえクマ野郎！　お前らの相手はこの俺だちくしょー！」

　美緒川たちが逃げ出そうとすれば、クマたちがそこに群がるだろう。

　そうすれば足音が集中し、真代にも位置の特定くらい出来るはずだ――

　それに――

（美緒川たちの方に気が向いているあいだに……）

　真代は視界の端で瞬く、懐中電灯へと飛びついた。

（点け点け点け点け……！）

　手探りでスイッチを押したり叩いたり、電球のある頭部をひねったりして――

「モンスター来てるけど……！」

「行くぞ！　前のクマはおれが押さえるから、美緒川お前だけでも早く……！　そして連絡を――、」

「違うのそうじゃなくて！　こいつ違うんだよ！」

　――と、

「点いた！」

　懐中電灯が光を取り戻す。

　視界が一瞬、真っ白に染まった。

（なん、だ……？）

　周囲が、静まり返っている。

「く、くま……？」

　視界が戻ると、真代の眼には美緒川と川内の後ろ姿が見えた。

（あ、あれ……？　あいつらって、こんな大きかったの……？）

　呆然と立ち尽くす二人の向こう側に、何かある。

　それはまるで、巨大な――

「くまぁ――っ！？」

　悲鳴が上がった。

　黄色のクマが吹っ飛んだ。

「ふ、ふうさーん……！？」

　今のは……退路を塞いでいたクマか。声を上げたのは熊者だ。

（何が、起きてる……？　あれはなんだ……？）

　モンスター……なのか？

　しかし科学部の二人は〝モンスターが来るのとは逆方向〟に向かっていたはずだ。

　その前方に現われるということは――入り口側からやってきたのか？

　あの――

「こいつ、もしかして〝特異種（イレギュラー）〟なの……？」

　巨大な、クマは。