いつか出逢ったあなた 27th

第14話 高原夏希 14

　さくらと暮らし始めて、丸一年が経った。

　その間に、俺はアルバムを一枚出し、短いツアーにも出た。

　ハロウィンには仮装をして、近所の人達とパーティーをした。

　俺は袴を着ただけで喜ばれたが、さくらの仮装と言うか、変装は天才的だった。

　そう言えば、Lipsでも21に見せるためのメイクは別人に見えてたからな…

　男装したさくらは、声を出さなければ誰も本人だと気付かないぐらいだった。

　感謝祭は、二人で七面鳥を焼いた。

　ただ、大きな物を選び過ぎて…何日もそれを食べる羽目になった。

　クリスマスは一緒にケーキを焼いて、星空の下で乾杯をした。

　年越しは、初日の出を見よう。と、あまり高くない山に…一応、登山をした。

　バレンタインは、俺がさくらにバラの花束を買って帰ると、さくらはバラの花の形をしたチョコを用意していて、二人で笑いながら食べた。

　さくらと暮らし始めて、こんなに笑える自分がいる事に驚いた。

　そして、イベントを楽しむ自分にも驚いた。

　隣にさくらがいてくれたら…

　俺は、何でも出来る。

　そんな気がしている。

　夕べ、同棲一年のお祝いに。

　俺は、さくらをディナーに連れ出した。

　いつも家で俺を待ってくれているさくらに、束の間の贅沢をと思った。

　15歳のさくらが、堅苦しいディナーを好むとは思えなかったが…

　そういう世界を知っておくのもいいかと思った。

　マナーなんていいから。と言おうと思ったが、意外にもさくらはちゃんとマナーを熟知していたようで…

　反対に俺が驚かされた。

　…さくらには、まだまだ俺の知らない引き出しがあるようだ。

　来週、4月4日は…さくらの16歳の誕生日。

　俺は密かにサプライズを用意している。

　ずっと、俺の生歌を聴きたいと言っていたさくら。

　テレビやラジオでDeep Redを見聞きする事はあったものの、目の前で。と言われると、なかなかそのチャンスもなかった。

　いや…

　なかったわけじゃないが…

　何か、特別な日に。

　特別な歌を歌いたかった。

　それで俺は…

　さくらのために、歌を作った。

『If it's Love』

　誰もが、俺の愛し方を『それは愛なのか?』と言うだろう。

　だけど俺は、胸を張って言える。

　愛以上だ。と。

　さくらの誕生日の夜。

　俺は、この曲をさくらに捧げて…

　そして。

　プロポーズする。

　さくら。

　俺と、結婚しよう。

　* * *

「夏希。」

　事務所で声をかけられて、振り向くと周子がいた。

「…久しぶりだな。元気だったのか?」

　周子とは、別れてからは一度も会う事はなかった。

　事務所で見かける事もなく、関係を断つとこんなにも会う事はなくなるのかと思ったほどだ。

「…ええ。今日、何時に終わる?」

「え?」

「時間取れない?話があるの。」

　今日は、さくらの誕生日。

　仕事が終わったら、ソッコーで家に帰る。

「今日は無理だな。」

「…今は?」

「え?」

「今、少し時間ない?」

「……」

　通路の掛け時計を見る。

　今日は雑誌の取材と、2時間後にスタジオ。

「ちょっと待ってな。」

　周子にそう言うと、個人練でスタジオに入ってるマノンに声をかける。

「マノン、俺、前の店に居るから、取材が始まる前に呼びに来てくれるか?」

「あ?オッケー。」

「サンキュ。よろしく。」

　スタジオを出て、周子と事務所の向かい側にあるカフェに向かう。

　周子の横顔を見ると…何となく、以前より柔らかくなったような気がした。

「で?話って何だ?」

　コーヒーを手に座ると。

「…先週、見かけたわ。」

　周子が小さく笑いながら言った。

「あ?」

「気付かなかった?二つ隣のテーブルにいたのよ?」

「…え?」

　もしかして。

　記念日のディナーか?

　二つ隣のテーブルにいた…と言われても。

　全く気付かなかった。

「そっか。悪かったな。気付かなくて。」

「一緒にいたの…付き合ってる子?」

「ああ。」

「一緒に暮らしてるの?」

「ああ。」

「……」

　周子は小さく溜息をつくと。

「…あのね、夏希。」

　低い声で言った。

「なんだ?」

「……」

　周子は何か言おうとして…だけど飲み込んで。

　その繰り返しだった。

　俺は周子が言葉を出すまでは…と、何も言わなかった。

「…可愛い子だったわね…」

「は?ああ…まあな。」

「…結婚…するの?」

「……」

「…するんだ…」

「まだ、言ってないけど…プロポーズするつもりではある。」

　ゆっくりとそう言うと、周子は唇を噛みしめた。

　そして。

「お願いがあるの。」

　顔を上げた。

「なんだ?」

「…認知…して欲しいの。」

「…認知?」

「……」

　そう言って、周子は…バッグから写真を一枚取り出した。

「……これは…?」

「去年産んだの。」

「……え?」

「夏希の子供よ。」

「…………え?」

　写真を見入る。

　俺の…子供?

「ど…どういう事だ?」

「…あたし、あなたに言ったわ。」

「…何を…」

「あたしと居たいなら、子供を産ませてって。」

「……」

「だけど夏希は子供は欲しくないって言った。あたしは産みたかった。だから出て行った。」

「…待てよ…おかしいだろ…」

「育ててくれなくていいの。ただ、父親っていう肩書だけ背負って欲しいのよ。」

「……」

「お願い…」

「……」

　頭の中が、真っ白になった。

　周子は何を言ってるんだ?

　俺の子供?

　子供ができたなんて、一言も…

「おーい、ナッキー…あ。」

　事務所の前で、マノンが大声で俺を呼んで。

　周子が一緒に居る事に気付いて。

「あー、まだええよ。何なら、ナッキーは後にしてもらうし。」

　そう言って、手をヒラヒラとさせた。

「…行って。」

　周子が溜息をつきながら言った。

「……」

「…即答してくれるとは思わなかったけど、ちょっとガッカリ。もう、いいわ。行って。」

　俺は立ち上がる。

　そして…言った。

「…子供に会わせてくれ。」

　俺の取材だけ、先延ばしにしてもらった。

　ライター泣かせだと言われたが、俺の我儘は初めてだ。

　いつもサービスしてる分、今回は許してもらおう。

　ついでに、スタジオも遅れるかもしれない、と。

　…それぐらい、重要な事だ。

　周子に連れられて行った先は、郊外にある小さな一軒家だった。

　ジェフの所にいるとばかり思っていた俺は、その時点で胸が締め付けられた。

「…一人で暮らしてるのか?」

「ええ。近所の人が優しくしてくれるから、何の不自由もないわ。」

　周子の言う通り、この間にも子供を見てくれていたのは、近所の初老夫婦だった。

「…あなたの娘よ。」

　周子が連れて来たのは…白い服を着て、バスケットの中で手をパッと開いている女の子だった。

「……」

　俺の娘…と言われても…全く実感はないし…

　嘘だと言って欲しい気持ちの方が強い。

　俺は今夜、さくらにプロポーズするんだぞ?

　なのに…

「あ…笑ってる…」

　バスケットの中で、赤ん坊が笑った。

　それを見た周子が、嬉しそうに笑う。

「……」

　その赤ん坊の笑顔を見てると…つい、俺も口元がほころんだ。

　…可愛いな…

「言っておくけど…」

　俺が赤ん坊に目を奪われていると。

　周子が低い声で言った。

「ジェフとは、離婚してから一度も寝てないわ。」

「…何だよ、急に。」

「本当に俺の子か?って疑ってると思って。」

「…疑ってないよ。」

「……」

「名前は?」

　赤ん坊の手に、指を近付けると。

　ギュッと握られた。

　…おかしな気分になった。

「…瞳（ひとみ）。」

「瞳?」

「…目が…あなたに似てるから…」

「……」

　…この子には、何の罪もない。

　だけど…

「…一人で育てる気なのか?」

「ええ。」

「……」

「夏希は、あの子と一緒になればいいわ。」

「…棘を感じる。」

「そりゃそうよ。棘のつもりで言ってるもの。」

　…俺の知ってる周子は…

　クールで、物分りのいい大人の女。

　そんなイメージだったが…

「あたし、この子は何があっても幸せにしたいの。」

「……」

「あなたは、あの子と幸せになっていいの。」

「……」

「できれば、この子にも高原の姓を名乗らせて。」

　女は…

　守る物が出来ると。

　したたかになる。

　* * *

「ただいま。」

「おかえりー。」

　トレーラーのドアを開けて。

「さくら、誕生日おめでとう。」

　目の前に、チューリップの花束を差し出した。

「あっ…あーっ!!すごい!!可愛い!!」

　さくらは花束を抱きしめると。

「ありがとう!!なっちゃん!!」

　俺に抱きついた。

「ケーキ届いた?」

　さくらを抱きしめたまま、リビングに。

　テーブルの上にはケーキと夕食が並んでいた。

「ははっ。早速だな。」

「お花も飾るね。」

「…さくら。」

「ん?」

「…いや、後で。」

　それから…

　ケーキにロウソクを立てて。

　部屋の明かりを消した。

「願い事していいのかなあ?」

「もちろん。」

「でも、これ以上幸せになるのは怖いよ。」

「どんな願い事だ?」

「…内緒。」

　さくらは笑ったと思うと、一気に吹き消した。

　その炎の残像を見ながら…

　まるで、今の生活が消えてしまったかのように思えた。

「ありがとう、なっちゃん。」

　パッ。と照明がついて。

　さくらが自分で拍手をしながら、俺の隣に座った。

「あ…ああ、おめでとう。」

　頭を抱き寄せて、額にキスをする。

「…あたし、16歳になっちゃった…」

「そうだな。」

「……」

「……プレゼントがあるんだ。」

「えっ、何?」

「…食ってからでいいか?腹ペコだ。」

「あっ、そうだよね。うん。じゃ、後で。」

　シャンパンで乾杯をして。

　さくらの手料理を食べて。

　すぐそこに、愛しい笑顔があるのに…

　俺の心は、落ち込んでいた。

　このまま…さくらと結婚したら。

　俺は…

　瞳を、俺と同じ境遇にしてしまう。

　だが…

　さくらを幸せにしたい。

　一生、そばにいたい。

　食事を終えて、二人で片付けをした。

　コーヒーを飲みながら、今日のさくらのステージの話を聞いた。

　今日が誕生日だと言うと、客席からアンコールがかかった、と。

　おまけに、ステージを降りた後に三人の男からプレゼントをもらった、と。

　一人は顔なじみの父親ぐらいの年齢の男から、近くの店で急いで買って来た。というTシャツを。

　一人は以前告白された事があるガソリンスタンドの店員で、すでに誕生日を知っていたのか、バラの花束を。

　もう一人は出張で来てる日本人で、初めて来た店で素晴らしいステージが観れた、と、持参していたらしい日本の絵ハガキをくれた…と。

　俺はそれを笑顔で聞いて。

　さくらの一日が充実した物だった事を、心から嬉しいと思った。

「…じゃ、俺からも…その男達に負けないプレゼントを。」

「えー。そんなの、なっちゃんが一番に決まってるじゃない。」

「分からないぞ?つまんないって言われるかもしれないしな…」

「何?どんなプレゼント?」

　あきらかに、ワクワクした顔のさくら。

　俺はソファーの下に置いてるアコースティックギターをケースから出すと。

「さくらのために作った曲。」

「え…」

　驚いた顔のさくらを前に…

　心をこめて、歌った。

　歌い終わる頃には、さくらの目からは…

　…洪水かよ。

　と笑いたくなるほどの、涙。

「……」

「…ご清聴、ありがとうございました…」

「…だっじゃん…」

　涙で鼻が詰まったのか、全然俺の名前も言えないさくら。

「ははっ。何だよ、その声。」

　ギターを元に戻して、さくらを抱き寄せる。

「あーあー…こんなに鼻水まで…」

　ティッシュボックスを取って、さくらに渡すと。

「うっ…うっ…あたし…」

　さくらは鼻をかんで。

「もう…これ以上…これ以上なんて、要らないよ…」

　泣きながら、俺の胸に飛び込んだ。

　…これ以上が要らないなんて…

　なんて、欲のない女だ。

「…さくら。」

　両手でさくらの頬を包む。

「16歳、おめでとう。」

「…なっちゃん…」

「愛してるよ。」

「…あたしも…」

　ゆっくりと、唇を近付けた。

　嫌がるかな…と思ったけど、さくらは素直に受け入れた。

　…見た目より、柔らかい唇。

　キスをしながら、腰を抱き寄せて…足を持ち上げて膝に座らせる。

　角度を変えながらキスを深くしていくと…さくらがたどたどしい手つきで、俺のシャツのボタンを外し始めた。

「…さくら?」

「あたしのも…脱がせて…」

「……」

「…恥ずかしいから…早く。」

　長い夜になった。

　さくらの体は…

　壊れそうだから、気を付けないといけない。

　まるで、初体験を思い出させるようだった。

　俺自身、久しぶりのセックスに、笑いが出そうなほど身震いした。

　さくらが大事だ。

　さくらを幸せにしたい。

　悲しませたくない。

「なっちゃん…」

　俺の髪の毛をかきあげながら。

　さくらは、俺の腕の中で女になった。

「…すごく…いい歌だった。」

「そうか?」

「うん…サビのところは、あたし歌えるよ?」

「え?すごいなおまえ…」

　俺の腕の中で。

　さくらが、If it's Loveを口ずさむ。

　俺がそれに合わせて歌い始めると、さくらは俺を見上げて…

　幸せそうに笑った。

　もう…

　止められない。

　例え、俺が親父と同じであっても。

　娘を俺と同じ目に遭わせるとしても。

　世界中が俺を悪人だと思っても。

　俺は、さくらと結婚する。

　さくらを…

　妻にする。