我を食らう獣

勇者と獣

　少年の前で殺戮が繰り広げられている。

　虎のような牙を待った魔物が、逃げ惑う人々を、噛み砕く。

　蝙蝠のような羽を待った魔物が、隠れる人々を、空から襲う。

　少年は短剣を振るうが、人々の盾となるのがやっとだ。傷ついた体は、次第に動きが鈍くなり、ついに立ち上がることも出来なくなった。

　獣が言う。

「お前の体を喰わせろ。そうすりゃ、助けてやる」

「なんだと！？」

「お前、勇者なんだろ？　自分の身を犠牲にしてでも人を助けるんじゃないのか？」

　獣の言葉に、少年は黙り込む。

「早くしないと、あいつら皆、殺されちまうぞ。お前じゃ何にもできないだろうが、どうすんだ。まぁ、俺はどっちでもいいがな」

　そう言って獣が立ち去ろうとする。

「本当に助けてくれるんだろうな」

　少年の問に、

「『獣は人を喰らい人の願いを叶える。決して違（たが）えることはない』それが掟だ」

と獣が答える。

「わかった。俺を喰らえ」

　意を決した少年が言う。

「そうこなくっちゃな。じゃあ、左腕をいただくか」

　舌なめずりをした獣が、少年の左腕にかぶりつく。少年は、激痛に叫び声をあげ、気を失った。

　ぐちゃ、ぐちゃ。

　しばし、少年の腕を咀嚼する音が辺りに響き、止んだ。

　獣の全身の毛が逆立つ。

　獣が牙を向き、雄叫びをあげる。

　そして、獣は魔物達に襲いかかった。

　少年が目を覚ました時、そこには血にまみれ、ばらばらになった魔物達の死骸が、あたり一面、いたるところに転がっていた。少年は、痛みに堪えながら立ち上がり、あたりの様子をうかがった。

「お前がやったのか」

　少年が、恐る恐る、見知った後ろ姿に声を掛ける。

「あぁ。お前の腕は、うまかったぜ」

　口を血に染めた獣が振り返って言った。一回り大きくなった獣の体は、以前よりも強い、獣の殺気をまとっていた。

「お前といっしょなら、これからもうまいもんが食えそうだ」

　この世界は生と死を繰り返す。安定と混乱を。

　人が強くなれば、魔物が滅びる。しかし、生き延びた魔物は、より強くなり、やがて人を滅ぼす。

　かりそめの平和の時代が訪れて千年、すでに安定の時代は終わり、人は力をました魔物になすすべもなく襲われ、数を減らしていた。

　魔物が跋扈（ばっこ）すれば、人の世の秩序も乱れる。

　弱者は、魔物に怯え、賊に恐怖した。

　そんな世界に一人の子どもが生まれた。子どもは、自分を勇者だと思っていた。根拠はない。特別な力もない。ただ、自分が世界を救うのだと信じていた。

　子どもは少年となり、『喰ったものに獣の力を与える』伝説の獣を探して旅をした。しかし、その獣は『人を食わせることで力を貸しあたえる』獣だった。

　少年と獣は世界を巡る。世界を救うために。

「どうすんだ、勇者？」

「左足を喰え」

　魔物に襲われた町民を救う。そして、少年は体の一部を失う。

「人間が人間を襲う。もう、この世は終わりだな」

「右腕を喰え」

　盗賊に襲われた農民を救う。さらに、少年は体の一部を失う。

　少年が体を失うたび、世界から、魔物が、賊が消える。そして、獣は、少年を喰うごとに力を増し、人間には敵うはずのない、巨人を、巨獣を、異能の力を持った人間を、倒していった。

　少年は青年となった。しかし、剣を振るうはずの腕も、大地を駆ける足も、青年にはもうない。

　青年と獣は戦いを続ける。しかし、世界の滅びは止まらない。魔物を、賊を滅ぼしても、新たな、魔物が、賊が生まれる。巨大な姿となった獣を持ってしても、世界の滅びの運命に抗うすべはなかった。

　青年と獣が旅をして十年。すでに青年は自分では歩くこともかなわず、獣に運ばれていた。あたかも、食料のように。そして、食料が尽きる時が来る。

「またか。もう、人間は終わりだな」

　獣が言う。

　そこには、母親と盲（めしい）た幼い娘が捨てられていた。滅びゆく世界では、足手まといは邪魔だ。そうであれば、生贄として、化物に捧げれば役に立つ。たとえ、わずかな時間稼ぎだとしても。

　日が暮れ、夜の帳（とばり）が落ちた時間は、虫たちのものだ。魔物となった虫たちの。

　虫が一匹、一匹と次第に数を増やし、母娘に群がる。

「母さん、何かいる！」

　娘が恐怖に震える声で叫んだ。

「どうする？　勇者」

「助けるに決まっているだろう」

「おいおい、もう俺に食わせる体が残ってねぇだろう」

　そう、意地悪く獣が言った。

「すぐ、魔物達に食われる。お前には、もう、どうすることもできねぇ。お前は、あいつらが食われるところを見て、自分の無力さを思い知れ」

「助けようとは思わないのか？」

「思うわけねぇだろう」

　当然といった口ぶりで獣が答える。

「助けてはくれないか。お前には俺にはない力がある」

　青年がすがるような目で尋ねた。

「そうだ、俺には力がある。しかし、お前にはない」

　獣が言う。

「お前が人を助けたいというのは、どういうわけか知らないが、そう生まれついているからだろう。それと同じで、俺は、無性に人が苦しむのを見たくなる。苦しむ姿を見たくて見たくて、たまらない。そう、生まれついてるんだよ」

　獣が続ける。

「なんで俺がお前と一緒にいるかわかるか？　お前が苦しむたびに、お前の体が、どんどんうまくなるからさ。生きたまま、体の外からと中から食われるってのは、どんな感じなんだろうな。お前もじっくり見ろ！」

　盲た娘が何が起きているのかわからず、体をかきむしる。母親が、泣き叫びながら虫を払うが、後から後から押し寄せる虫たちに為す術もない。

「やめろ！　頼むから助けてくれ」

すがりつく青年の声を、獣が残酷な目で見つめた。

「助けてやってもいいぜ。ただし、一人だけな。一人助けて、もう一人を喰ってやる。どっちを助ける？」

　獣が言う。

「お前は！？」

　青年は憤るが、すでに失った手足では、何も出来ることはない。

「どうする？」

「両方、助けるに決まっているだろう！」

「いいや、一人だけだ。早くしないと、両方死ぬぜ」

　獣が笑っていう。

「だめだ！　両方だ！　お前が食いたいのは俺だろう！　残った俺の体を全部食え！　それで、二人とも助けろ！」

　青年が叫ぶ。

「おいおい、お前は勇者なんだろ。世界を救うんじゃないのか。こんなところで死んだら救えないだろうが」

　獣が馬鹿にしたよう言った。

「いいから二人を助けろ。何があっても絶対に二人を守れ！」

　青年が叫び続ける。

「頼む。助けてくれ」

　青年が泣いた。

「お前は、勇者じゃなかったってことか」

　獣が軽蔑したような目で見た。

「そうだ。俺は勇者じゃない。勇者になりたかっただけの無力な人間だ。だから、お前が代わりに助けてくれ」

　青年がすがるように言った。

「その言葉が聞きたかった。絶望した人間ほどうまいものはない」

　獣は青年を喰った。そして、青年の願いを叶えた。

　青年を喰った獣は、その後、次々と人を襲った。しかし、滅びゆく世界において、獣に殺されるものは、わずかな一握りに過ぎない。

　獣は、人を喰い続けたが、空腹は満たされない。

　喰っても、喰っても、青年のような、人間はいない。

　人を襲い、喰らう。世界をさまよう。

　人を襲い、喰らう。世界をさまよう。

　この繰り返しだ。

　そして、時は流れる。

　村を襲っていた獣の前に、鎧兜を身に付けた一人の騎士が立ちふさがった。それは、獣が久しぶりに感じた違和感だった。

　その騎士からは、かつて喰った青年と同じ匂いがした。十年間、喰らうことがなかった匂いが。

　獣の身体が、欲望と興奮で、喜びに震える。

　獣は、身のうちに燃え上がった本能を抑えきれず、騎士に襲いかかった。

　青年の体をあますところなく喰らったことにより、巨獣となった獣。

　それに対するは、鎧兜を付けてはいるものの、ただの人間。

　ただの人間に勝ち目などあるはずはない。にもかかわらず、その騎士からは、恐怖の色は微塵も感じられない。

　獣の巨大な腕が騎士を穿つ。騎士は、その爪を盾で受け、腕を剣で斬りつける。

　獣の巨大な体が騎士を襲う。騎士は、その動きを、事前に知っていたかのように躱す。

「人間にしてはやるな」

　獣が言った。

「お前のような奴の方が喰いごたえがある。力の差を思い知り絶望した時の味は格別だからな」

　そう言う獣に、

「お前が私を喰らうのではない。私がお前を喰らいに来たのだ」

と騎士が答えた。女の声で。

　獣の牙と、騎士の剣とが切り結ぶ、甲高い戟音が轟く。そして、ついに剣の合間をぬった獣の牙が騎士の兜を切り裂いた！

　巨大な獣の手が、騎士の頭を握りつぶそうとした時、その動きは止まった。

「お前は、私を殺せない」

　兜の下から現れたのは女の顔だ。それも、盲た女の顔だ。

「お前は、あの時の」

　獣の記憶が蘇る。

「そうか。あの時は喰いそこねたな」

　再び、巨大な獣の手が騎士を襲う。しかし、女に当たる寸前で、また、止まる。

「お前は、私を殺せないんだよ。勇者との誓いを忘れたか！」

　そう言いざま、女は、獣の首を一太刀でなぎ払った。

『獣は人を喰らい人の願いを叶える。決して違えることはない』

　それが世界の掟だった。

『獣を喰ったものに獣の力を与える』

　それもまた、世界の掟だ。

　女は獣を喰い、眠りについた。

『ここは、どこだ？』

　獣の声が問う。

『目が覚めたか』

　青年の声が答えた。

『お、お前は！』

『喰われたんだよ。お前も』

『なんだと』

『俺を喰ったお前を、彼女が喰った。だから俺たちはここにいる』

　青年は言葉を続ける。

『お前は生まれながらに、無性に人が苦しむのを見たくなる、と言っていたな』

『それがどうした』

『ならば、人が幸せになるのを見るのは、さぞ辛いだろうな』

と青年の声が言った。

『ここで、人が幸せになるのを見るがいい。それが、お前への罰だ』

　女は目覚め、目を開いた。生まれてから一度も開いたことのない目を。

　そして、世界を見た。

　勇者の目で世界の希望を、獣の目で人々の恐怖を。

　そして、戦った。

　勇者の心で人を守り、獣の力で魔物を屠る。

　ついに、世界から魔物を滅ぼし、人々の心に幸せが満ちた時、苦しみに苛（さいな）まれ、女の中で獣が死んだ。

　女は獣の力を失い、片目から光が消えた。

　女は残された目が閉じる日まで、平和となった世界を見守り続けた。