あなたのことを、絶対に好きにならない

３

　それから、祥太郎が何かをしてくると恐怖に怯えていたのだが、予想に反していつもと変わらなかった。

　二人きりになるたびに緊張しても、結局肩透かしするばかり。

　あの出来事は、夢だったのではないか。

　あまりにも何も無いので、最近ではそう思うようになってきた。

　今まで一緒にいた祥太郎のイメージと、この前の顔はイコールで繋がらない。

　だからソファでくつろいでいて寝ぼけていた私が、想像で作りだしてしまったのだ。

　そういう結論に至ったので、いつしか私も普段通り接するようになった。

　前まで避けていたことを忘れるぐらい、私は単純に考えていた。

　それでも祥太郎が全く怖い部分を出さなかったので、仕方の無いことだと思う。

　そんなわけで、いつも通りに接するようになって、数週間が経った頃。

「朝姉。今度の日曜日、暇ならさ。一緒に水族館に行かない？」

　祥太郎が突然、水族館に行こうと私を誘ってきた。

「水族館？　私と？　友達とかじゃなくていいの？　別にいいけど」

　ちょうど私は本を読んでいた時なので、少し話半分に返事をしてしまった。

「本当に？　それじゃあ約束だね。楽しみだなあ」

　言われたことを理解して慌てて断ろうとしたけど、すでに祥太郎が喜んでしまっていて出来ない。

　こうなってしまったら、水族館に行くには決定事項だ。

　私は諦めて、祥太郎の好きにさせてあげる。

「日曜日ね、分かった。どこの水族館に行くつもりなの？　近くのところ？」

「ううん、最近出来たところ。朝姉も知っていると思うけど。アクアランドっていう名前の」

「ああ！　なんか聞いたことある！」

　行こうとしているのは、私も何となく聞いたことのある場所だった。

　数週間前に開業したばかりで、確かクラゲが有名だと聞いた。

　私がクラゲが好きなのを、祥太郎は知っていてくれたのか。

　話を聞いて、にわかに私のテンションは上がる。

「クラゲがたくさんいて、大きな水槽が目玉なんだよね！　すごい見たい！」

「そう言うと思った。だから朝姉を誘ったんだ。絶対にクラゲを見に行きたいだろうから」

　年甲斐もなくはしゃぐ私に、祥太郎は優しい顔をしてくる。

　まるで可愛いものを見ているような目だから、だんだんと居たたまれなくなる。

　私は咳ばらいをして、真面目な顔をとりつくろう。

「日曜日ね。それなら私が車を出すよ。電車とかで行くより楽でしょ」

「……ああ、うん。お願い」

　それでも楽しさが隠しきれなくて、私が率先して計画を立てようとした。そのせいなのか祥太郎は、口をとがらせて拗ねているアピールをしてきた。

　さすがに子供じゃないのだから、わざわざ聞くこともしない。

　私は日曜日のクラゲが楽しみで、祥太郎に構っている余裕がなかった。

「クラゲクラゲクラゲ〜」

「はしゃぎすぎ。そんなにクラゲ好きなの」

　自分でもテンションが高いのは分かるけど、久しぶりにクラゲを見に行くのだから馬鹿にしないでほしい。

「クラゲ以外も好きだよ！　えっとウーパールーパーとか、ウミガメとか、そういうのも！」

「イルカとかラッコとかアシカとか、メジャーなところじゃないのが朝姉らしいよね。まあ、そんな朝姉を俺は……」

「イルカとかも好きだよ！　……ん？　何か言った？」

「何も言っていないよ。とにかく日曜日、絶対に忘れないでね」

　なにか小さく呟いたのが聞こえたと思ったけど、私の気のせいだったのか。

　水族館のことしか頭にない私は、深くは追求しなかった。

　そして迎えた日曜日。

　仕事に行く時よりも早く目が覚めてしまった私は、約束の時間の前なのに準備が終わっていた。

　祥太郎が家に来る予定なのだが、もう少し待つことになりそうだった。

「そんなにソワソワして、デートかしら？」

「そういうのじゃないから！」

　楽しみすぎて、落ち着いていられないのを見たお母さんに、そうからかわれる。

　しかしデートでは絶対に無いから、強めに否定した。

「そう？　それにしては顔がユルユルよ。本当は、久しぶりの春が来たんじゃないの？」

「だから違うって！」

　それでも、お母さんはしつこかった。

　くだらないやり取りをしていれば、意外にも時間が経っていたらしい。

「おはよう、朝姉。準備は出来てる？」

　いつものように勝手に家に入ってきた祥太郎が、ドアから顔を覗かせた。

「あらあら、祥太郎君とだったの。それなら、早く言ってくれれば良かったのに」

　何故か残念そうな顔をするお母さんをおしのけ、私は祥太郎の元に寄った。

「準備はバッチリだよ。それじゃあ行こうか」

「うん。それじゃあ、行ってきますね」

「いってらっしゃい。お土産よろしくね」

　そして腕を掴み、さっさと家から出て行く。

　後ろからお母さんのゆるい声が聞こえてきたけど、面倒だから返事はしなかった。

　車に乗り込めば、祥太郎が少し頬を赤くさせて私を見る。

「朝姉、今日の洋服可愛いね。スカートなんて久しぶりに見た」

「なんか気合い入っちゃって。でも私よりも、祥太郎の方が格好いいでしょ。一丁前に、ませた服着ちゃって」

　エンジンをかけながら、私はちらりと助手席を見る。

　今日の祥太郎の格好は大人びていて、最近伸びた身長も相まって高校生といっても通用しそうだ。

　いつものイメージと違うので、少しだけ見とれてしまった。

「ああ、これ？　今日は一日、朝姉と水族館だから。隣にいても変じゃないように。この前みたいに、姉弟とか言われたらへこむし」

「まだ、それ引きずっているの。別にいいじゃない。親子に間違われたら、さすがに私もへこむけど」

　私と祥太郎が一緒にいて、まず思いつく関係は姉弟だ。

　カップルや親子と思う人は、そうそういないだろう。

「とにかく、姉弟とは間違われたくない！　だから朝姉、今日は弟のように接するのは止めて」

「そう。そこまで言うのなら、今日はお姉さんぶらない」

　別に勘違いされても良いのだけれど、祥太郎はそうじゃないらしい。

　いつになく強い口調で言うので、私は素直に従う。

「絶対だからね」

　そう念を押す祥太郎は、少しだけ焦っている気がした。

　何故焦る必要があるのか。

　私は不思議に思ったけど、下手につついて怒ったら嫌なので、気がついていないふりをした。

「わー！　水族館に来た！」

　やはりいくつになっても、水族館は特別だ。

　外観を見ただけで楽しくなってきた私は、祥太郎の手を掴んで走った。

「そんなに走らなくても、水族館は逃げないよ」

　手を振り払うことなく、苦笑気味に言う祥太郎。

　これじゃあ、どちらが年上なのか分からない。

　それでも人の目を気にせず、私は水族館の中へと入った。

　イルカショーやアシカショー、ウーパールーパーにウミガメの赤ちゃんを見て、そして私達は最大の目的であるクラゲの水槽の前に来ていた。

「わー、綺麗……」

　私は見上げるほど大きい水槽の中を、たくさんのクラゲが泳いでいるのを見て、感嘆の声を上げる。

「本当だ。すごい綺麗」

　その隣で一緒に見上げている祥太郎も、私と同じ気持ちみたいだ。

　透き通った体を、光で明るく照らされているさまは、水槽以外の場所が暗いのもあって映えていた。

　私はこの感動をなんとか写真に収めようと、たくさん写真を撮る。

　しかしどう頑張っても、肉眼で見るより綺麗には撮れなかった。

　それでも満足いくぐらいは撮り終えると、放置してしまっていた祥太郎の方を見る。

「ごめん。つい夢中になっちゃって。今日は来て良かった」

「そう言ってくれて嬉しい。俺も来て良かった」

　怒っているか拗ねているかと思ったけど、特に気にしていないみたいだ。

　何だか覚えのあるとろけるような顔をして、私を見ていた。

　その顔を見てしまった私は、勢いよく別の方向を見て早口で話す。

「そろそろ閉園時間になりそうだね。名残惜しいけど、出ようか」

　そして水槽の前から離れようとしたのだが、

「待って」

　祥太郎に腕を掴まれてしまい動けなくなった。

「祥太郎……？」

「朝姉、大事な話があるから聞いて。俺ね、朝姉のことが好きなんだ」

　何となく、その言葉を言われる気がしていた。

　最近の祥太郎の様子は、そのぐらいおかしかったから。

　家族愛じゃなく、恋愛の意味で好きだと言っているのだって分かった。

　でも、言われることが分かっていたといっても、驚かないわけじゃない。

　どうして。

　急すぎる。

　無理だ。

　私は色々と考えて、言葉を絞り出す。

「あ、あのね……私も、祥太郎のこと、好きだよ。……でもそれは……家族としてで」

　もっときちんと断らなければならないのに、私は上手く話せない。

　それでも祥太郎には、意味が伝わったみたいだ。

「そっか……そうだよね」

　良かった、諦めてくれる。

　下を向いている祥太郎の姿に、私は安堵して手を離そうとした。

「分かっていたよ。朝姉がそう言うってこと。だから……ごめん」

　しかし急に力強く腕をひかれ、前へと倒れ込んでしまう。

　そしてすぐに感じたのは、唇の柔らかい感触。

　キスをされたのだと理解したのは、しばらく経ってからだった。

　私がぼんやりとキスを受けている間に、視界のすみの方で一瞬光った気がした。