涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二十八話 炎と風

　剣に通されているだけだった殺意が、大颪（おおおろし）となって吹き付ける。

　絶叫（さけび）は時折高く外れ、虎落笛（もがりぶえ）が如き音（おと）さえ出す。

　殺意だけではない、心中（しんちゅう）に溜まった、種々（しゅじゅ）様々（さまざま）を吐き出す咆吼（ほうこう）は、次第に乾いていく。

　そして長く続いたそれは、唐突に終わる。

「気が済んだか」

「――――そう容易くは晴れません」

　心は晴れぬという将監（しょうげん）の眼光が澄（す）む。濁（にご）りも曇（くも）りも澱（よど）みもなく、ただ無色透明に、一刀斎への殺意だけが宿っている。

　先の大音声（だいおんじょう）で無理やり頭を、否、心を切り替えたか。

　荒技と言えるが、無駄さえ削げるならば手段などなんでもいい。

　その身の内、腹の底、心の中心、心王（しんおう）に一つだけを残せるならば。

「お前には、なにが残った」

「我等の大願を為す、それだけです」

　その心根に装飾は無用。理由などは後からいくらでも付けられるもの。付けることで惑うならば、いっそ捨て去ってしまうがいい。

　なにをしたいか、するべきか、考えるまでもなく、答えは心王こそがとうに知っている。

　あとはただ、己の心に直であればいい。

「そうか」

　故に一刀斎は、大願とやらがなにかは問わない。

「ええ」

　故に将監は、大願がなにかを語らない。

　心王が保持するそれは、言葉で以て示すものではない。

　武芸者であるならば、剣客であるならば、心王が保持するそれは、剣に通して振るうための理由（もの）である。

　故に。

「突（ト）ォッ！」

　このまま静かに終わることなど、有り得ない。

　その一足（いっそく）は、瞬（まばた）き一つの間（あいだ）に距離を詰める。いま二人は三間ほども離れていないが、これが一丈あろうが二丈あろうが、将監（しょうげん）はきっと変わらぬ速度（はやさ）で迫るだろう。

「破（ハ）ァッ！」

　疾風（はやて）が如きその刺突を、真正面から斬り防ぐ。

　十字に交差する刃と刃は、方や切り落とさんと、方や巻き上げんと、言葉通り鎬を削る。

　火花が散るほどの鬩（せめ）ぎ合（あ）いに、一刀斎は苦虫を噛む。

　いま一刀斎が振るっている刀は、差料（さしりょう）の甕割（かめわり）ではなく転がる死体から奪った刀である。

　そしてその刀の質は、さほどよくない。身幅はあるが重ねは薄く膨らみがない。一刀斎の癖と噛み合わず、十全の力を発揮しているとは言い難い。心から通した情念（じょうねん）が、上手く乗せられない。

　対する将監の刀は逆に重ねが厚く、鞍馬流の操刀（そうとう）に向いているだろう。

　いや、武器の差を嘆くのは意味がない。

　一刀斎とて、甕割を振えなかったことがある。得物（えもの）が良くて勝つことがあろうとも、得物が粗悪で負けたなど口から吐けば、己の技倆（ぎりょう）はその程度だと言うのも同じ。

　甕割と入れ替える間に、将監は一刀斎を切り払うだろう。

　なにより。

（あそこには、近付けん……！）

　甕割を仕込んだ押入れの下に、蓮芽を押し込んでいる。自分らの刃圏（はけん）に、武芸者達の領分に、蓮芽を置くわけにはいかない。

「奮（フン）ッッ！」

「ッツ……！」

　畳を踏み抜き、生じた力を刀へと押し流す。肉を渡る度に力を足して、将監の身体を弾き飛ばした。

　それは、轟（ゴウ）と爆（は）ぜ上（あ）がる炎の如く。熱波（ねっぱ）熱風（ねっぷう）が如き圧を放つもの。その熱から逃げるように将監が引き、呼吸を整える。

　その一瞬を。

「疾（シ）ッッッ！」

　見計らった一刀斎が掛かり行く。下段から打ち放たれる閃火（せんか）の一振りを、将監は腹に気を据えて受け止める。

　身体が浮き上がりかねないほどの力が乗っており、将監は鎬を操り力を逃がす。

　それでもなおその身の芯に、威（ちから）は響き渡った。

　受けたままではまた押し負ける。そう頭が判じたのは刃と刃を合わせた瞬間。心が脳漿（のうしょう）より早く、将監に剣の十字を解（ほど）かせた。

　それを受けて一刀斎は、即座に将監の肩口を打ちに掛かる。しかし将監は、風のような歩術（ほじゅつ）で斬撃を避けきり一閃振るう。

　刃を合わせるのは不利になると断じきったのか、将監は回避の方へ意識を向け出した。

　だがしかし。

「鋭（エ）ェェイ！」

「ぐっ……！」

　それは決して逃げではない。回避しつつ将監は、剣を振える姿勢へと整えている。

　その足運びは風に揺れる木の葉のようでいて、しかし鞍馬流の肝要（かんよう）である、「中心を取る」を徹底している。

　狙いが分かると言えば聞こえが良いが、どこから命を断つ撃剣が飛んでくるかが分からない。

　それは正に、やにわに荒ぶ烈風である。

「打（ダ）ァア！」

「……ッ！」

　その刺突に、対応が一瞬遅れる。身に迫る天狗の刃を、すんでの所で回避した。　死体も転がり、度重なる剣劇（けんげき）でささくれた畳。

　将監はとうとう劣悪（れつあく）な足場（あしば）を見捨て、壁を足場として使い出した。

　胸の高さに垂直に、その一撃は放たれた。

　なるほど確かに壁は無傷だ。あれを床に出来たらそれは楽だろう。

　だからといって、壁を蹴りつけて突進するなど常軌を逸している。

　これでは、名実ともに天狗であろう。

（なんと身軽な……！）

　出来るか否かなど、将監は考えていなかっただろう。考えていたのは、いや、思っていたのはただ一つ、一刀斎の命を貫き取ることだけ。

　その為に必要なことをしただけだ。

　奇襲染みた一撃は避けることこそ出来たものの、間違いなく、命を掠めた刺撃（しげき）である。

　将監の意識は、心へ没入（ぼつにゅう）している。太刀風を起こすその身体は、文字通り一つの風と化している。

　その感覚は一刀斎にも覚えがある。己の全てを心王に注ぎ込んだ、夢中の領域。

　成すと定めた一（いち）に全てを注ぎ込み、思考より解き放たれ、精神が主となり身体が従う感覚。

　そのとき一刀斎の身は、まるで炎のようになる。

　将監にとってはそれが、風であったのだろう。

「刺（シ）ャアア！」

「チィッ……！」

　無形（むぎょう）の風は、四方八方から吹き付ける。

　一刀斎の肉体は、ただただそれに煽られるのみ。飲み込む前に風向きが変わり、こちらの炎心（えんしん）まで脅（おびや）かす。

　息が詰まる。呼吸が止まる。吐く間も吸う間も存在しない。それはさながら肺を潰す疾（やまい）風（かぜ）。

　将監は己の一念のため、一刀斎を倒すという意志のために動いている。

　――――ならば、己も。

（己を尽くせ……！）

　一刀斎もまた、全ての意識を心に撃ち込む。脳漿から思考を消す。ただ一つの「斬」だけを残す。

　荒れ狂う烈風（れっぷう）のただ中、身を喰（は）む刃が絶え間なく吹き付けているこの状況で、意識を燃やすことはきっとたやすくないだろう。

　ただ、それでも。

（一瞬で、構わない）

　息も続かぬこの状況。遅かれ早かれ限界に近い。機を逸すれば一刀斎の心王（しんおう）炎心（えんしん）は火種（いのち）ごと斬り裂かれる。

　ならばこそ、身を燃やすのは一瞬で良い。刹那で良い。生死の境は一秒未満で辿り着く。

　意を注ぎ込み、心を澄まし、識を削ぐ。

　一刀斎が成さんとすることは、唯（ただ）一（ひと）つ。

　原因への反発でもなく、結果への希求でもなく、一刀斎の理想の撃剣とはつまり、全てを斬り裂く「斬」を成すということだけ。

　己の技倆への慢心（まんしん）と疑念（ぎねん）は削ぎ落とし。

　勝利に対する覚悟（かくご）も願望（がんぼう）も捨て去って。

　相手を討つという敵意は既になく、生に対する執着さえ切り払う。

　あらゆる感情は全て、ただ刹那に燃えるだけに、魂（こころ）の炎（ほのお）へ焼（く）べられた。

　――――ならば、決着（しまい）は。

「我（ガ）ァアア吾（ア）アアアア在（ア）アア！！」

　京が瀬にする泰山（たいざん）さえ、揺らすほどの大嵐（おおあらし）。

　一陣吹き付ける殺意の中で、一際鋭く尖った、意の込められた閃く白刃。

　読まずとも分かる、渾身（こんしん）の突撃（とつげき）。

　一刀斎の中心を捉えたその刺撃（しげき）は、ただの一点、命だけを狙っている。

　その迅（はや）さは、気付けば彼方に去りゆく風。

　…………しかし、ながら。

「奮（フン）！！」

「っく……！？」

　目にも止まらぬ切り上げは、目にも止まらぬ一撃を、見事打ち払って見せた。

　全てが込められた一剣（いっけん）が払い弾かれ、その時ようやく、大野将監の足が止まる。

　だがしかしまだ手はある。一刀斎の腕は上へと伸びきり、胴体がまるでガラ空きである。

　ならば今はまだ、将監の好機に他ならず。

　将監は敢えて足を止めたまま、左袈裟に刃を振り下ろす。

　これで、決ま――――

（――――！）

　心が刃を動かした、その瞬間。一刀斎の形が、完成していたことに気付く。

　それは熾烈（しれつ）な、息もつかせぬ高速の剣劇（けんげき）の中、通常生じるはずのない形。

　大上段、火の構え。守りを捨て去り待の手段を持ち得ぬ、攻めに特化した必殺の構え。

　だがそれでも、将監は止まらず刃を滑らせる。己の方が、一拍子早いと！

「気（キ）鋭（エ）――」

「断（ダ）吾（ア）ァアアアアアアアアアア意（イ）！！」

　――――振り払われた薙ぎ風が、一刀斎の身を通り過ぎることはなく。

　爆（は）ぜた炎が、将監という風を飲み込んだ。

　将監の左袈裟は、一刀斎によって切り落とされた。

　それはもはや無拍子。あらゆる技を攻め抑える、無心が生み出す、速さも長さも超えた撃ち――。

「…………やはり、限界だったか」

　倒れる将監を見下ろして、一刀斎はようやく一息吐いた。漏れる呼気には、安息が交じる。

　一刀斎が振り下ろした刀は、将監の肉体に直撃した。

　だが将監の身体には、服にいたるまで切傷はない。

　一刀斎が手元の刀に目をやれば、その刀身は、刃が無惨に消えていた。

　こちらは元より鈍（なまくら）で、将監のものは相当な業物だっただろう。

　将監の撃剣をいなしている内に、すっかり潰れてしまったらしい。目釘も緩んで、いや、この緩みぶりを見るに、もしかしたら折れているかもしれない。

　将監は気を失い、周りの死体と混ざっているが、生きているだろう。

　うるさく脈動（ほ）える心の臓がようやく治まり、なにもかもが、静かになった。

　その静寂（せいじゃく）の中、啜り泣く、声が聞こえた。

「っ、蓮芽（はすめ）！」

　ハッとした一刀斎は、自ら押入れに押し込んだ蓮芽の元に駆けつける。

　戸を外し、上段に置いた甕割にも目もくれず屈んで蓮芽の視線に合わせる。

「蓮芽、無事か！」

「――――一刀、斎、さんですか？」

　その身体に、傷は無い。返り血が付いた様子もない。

　その姿はかつて一刀斎が赤と呼んだときのように、死の蔓延（はびこ）る地獄の中で、命輝く姿のままだった。

　…………だが。

「……一刀斎、さん、どこに、いるんですか」

「なに？」

　蓮芽の目から零れた涙が、蒼白となった頬を濡らす。

「分から、ないんです。感じ、ないんです。なにも、なにも、分からないんです――――！」