涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第八話 年月経ようと変わらぬもの

　鎮守（ちんじゅ）の木々に暑さと湿りを抜かれ、爽快（そうかい）になった夏風（なつかぜ）が、境内（けいだい）を通り吹き抜けた。

　その風の中でまっすぐ立っているのは、島から流れ着いた若き一刀斎を拾い、剣を教えてくれた父の如き存在。三島神社の神主（かんぬし）、矢田（やた）織部（おりべ）だった。

　あれから十余年。顔には皺（しわ）が増え、髪には白髪が何本か交ざり始めている。

　かつてと変わらぬ穏やかな目が、より柔和（やわらか）に感じられた。

　未（いま）だに背筋はピンとしていて、壮健（そうけん）であることが見て取れる。

「連れて帰ったぜ、織部さん」

「ああ、お疲れ信太。……連れ帰るのは良いが、勝手に神社を空けるのは止めなさい」

　どうやら信太は、誰に命じられるでもなく隣国（りんごく）まで一刀斎を迎えに来たらしい。年を食っても全く変わらず、行動力だけはあるようだった。

　信太は、咎（とが）められても全く気にする様子（ようす）もなく。

「だってどうせみんな、会いたかったろ？　そのくせ弥五郎が帰ってこないならそれはなにか理由が～なんて適当なこと言ってハッキリしない。正直になればいいのによ」

　そういう信太は正直過ぎるところがあり、叱られたことは一度や二度ではない。だがしかし、その直情（ちょくじょう）さは彼の短所とは言い切れない。それは一刀斎が、神社や村に馴染んだ理由の一端（いったん）でもあるのだ。

「……ああ、確かに、独断専行（どくだんせんこう）とは言えないな。よく連れてきてくれた、信太」

　悪びれもしない信太の言い分に、思わず苦笑（くしょう）する織部。

　苦笑いでさえも眉は下がらず、渋（しぶ）い顔には見えず、優しくほのかな暖かみを感じた。

　そんな二人のやり取りを、一刀斎はただじっと見ている。

　なにもかにも、懐かしい。昔のままだ。

　織部はその柔らかい目を、一刀斎の方へと向けた

「……大きくなったな、弥五郎。……いや、確かな名を変えたのだったな」

「今は、弥五郎で構わない。……大きくなったと言っても、背丈は一寸（いっすん）ばかりしか変わっていないぞ」

「いや、確かに大きくなった」

　一つ頷（うなず）いた織部は、一刀斎の姿をしかと見つめる。

　その目は六尺（ろくしゃく）五寸（ごすん）を越える肉体ではなく、その裡（うち）に向いていた。

　一刀斎の中で燃える、魂（こころ）の炎（ほのお）に。

「あの頃は、まだまだ小さな種火（たねび）であったが……自斎（じさい）先生の元で、よく学（まな）んだようだな」

「ああ、師匠（ししょう）にはとことん鍛えられた。剣技（けんぎ）も、心法（しんぽう）も。だが、色々苦労も――」

「おおっと、そこまでそこまで」

　深く話し込もうとした矢先、信太が止めに入ってきた。

　いったいどうしたと、一刀斎は信太へ目をやる。

「立ち話もなんだろ？　みんな、待ってるんだぜ」

「本当に久しぶりだな、弥五郎！」

「いやあ、背はあまり変わらないけど、身体（からだ）は大きくなったなあ！　腕も足も！」

　神社で働く織部や巫女達の住居を兼ねた、社務所（しゃむしょ）の一室。

　宴会（えんかい）や寄り合いにも使われる大広間（おおひろま）に、車座（くるまざ）に膳（ぜん）が並べられた。

　夕餉（ゆうげ）でもないのに豪勢（ごうせい）な食事がおかれていて、まるで宴だ。

　一刀斎の両脇（りょうわき）には、怜悧（れいり）な面立ちをした細身（ほそみ）な男と、恰幅（かっぷく）がよく、ふくれた耳たぶをした男がいた。

　名主（なぬし）の三男（さんなん）の利市（りいち）と、村一番の田を持つ家の子、大助（だいすけ）。信太と並び、かつてこの伊東の地で共に過ごした友人たちだ。

　それだけでなく、一仕事終えて家で涼を取っていると思っていた村人達まで集まっている。

　村の男衆たちは織部を囲って、なにやら豪快に笑っていた。

　おおかた、「弥五郎がようやく戻って来て良かったな」とでも言っているのだろう。

　一刀斎はそちらに目を流した後、真正面に向き直る。

　すると、そこでは。

「あなたが仕事を放って出て行ったから、昨日は大変だったんだからね！」

「ったくホントに勝手な奴ねアンタは！」

「反省しなさい」

「はい……すいません……ごめんなさい……」

　向かいの席で、信太が三人の女房（にょうぼう）に詰（なじ）られて、小さくなっている。

　言葉を深く交わしたことはないが、その面立ちには見覚えがあった。

　全員、三島神社にいた巫女（みこ）である。

「……彼女らは、嫁（とつ）がなかったのか？」

「ああ……巫女（みこ）自体は引退したのだが、なにぶんこの神社にはとじ様がいる。あの方の側仕えとして、神社に残っているんだ」

「それに次の神主になるはずの信太もあんな調子だからねえ、しっかり仕事出来る人がいないと」

「なるほど」

　全て得心（とくしん）がいった。

　あの信太が仕事が出来るとは思えない。利市はとじの側仕えと言っていたが、その仕事の大半は信太の手伝い……あるいは、尻を蹴り上げる役目も担っているのだろう。

　こってりしぼられ悄（しお）れた信太を見て頬笑む織部は、まだまだ壮健（そうけん）に見える。だが、いつまでも現役というわけにもいくまい。

　あの三人には、鼎（かなえ）の足（あし）になって信太を支えて貰いたい。

　一刀斎は、今一度広間を見渡した。

　しかしその中には、探し求める人影（ひとかげ）はない。

　鼻をぴくりと動かしてもても拾う匂いは飯と男達の汗臭さばかりで、かつて嗅いだ、清く爽快（そうかい）な香りはどこにもなかった。

　今の利市の言の通りなら、まだここにはいるはず――。

「どうした弥五郎、食わないのか？」

「だったら、おいらが貰って良いかな～？」

「やらんぞ。……ところで、信太は祝（はふり）になったとして、お前達は今はどうしているんだ？」

　箸を伸ばす大助の手を押し退けて、無作法ながら椀（わん）を持たず飯をつついた。

　訊かれた利市は、丸ごと干されて肉厚な魚の身を解（ほぐ）して。

「オレの所は、下の兄が戦に参加してぽっくり逝ってな。上の兄も酔っ払いながら夜道を歩いていたら、肥溜めに頭を突っ込んで死んだ。で、オレが家を継ぐことになった。商売を始めたら上手く行ってな。お前が乗ってきたあの船も、オレの伝手（つて）だぞ？」

「おいらは妹が利市の弟に嫁いでお金が入ってさ～。そのお金で山を買ったら温泉が出て来て、湯治（とうじ）のお客さん相手に儲けてるんだ～。一緒に出すウチの米も人気でさ～」

「ほう、そうだったか」

　どうやら、波乱があったようだがなかなか上手く行っているらしい。みな強（したた）かに、生きている。

　だからこそ、気になった。今この場にいない、とじのことが――――。

　一刻続いた宴も終わり、利市や大助を初めとした男衆は村へと戻っていった。

　信太も巫女達に連（つ）れられて、いない間に積もった仕事をしにいった。

　一人残った一刀斎は広縁（ひろえん）に出て、夏の熱射（ねっしゃ）を受けてなお青々と茂る緑を眺（なが）めていた。

　目の端（はし）に、奉公（ほうこう）たちの住まいに繋がる廊下が見える。あそこを進んだ一番奥、六畳の部屋が一刀斎の部屋だった。

　といってもあの頃の一刀斎は、専（もっぱ）ら床下に潜り込んで寝ていたのだが。

　不意に思い出したのは、この三島神社を出たあの日、鼻に漂った馨（かぐわ）しさ。

　匂いというものは時を経ても、いつまでも鮮明（せんめい）に残るものだった。

　頭の冴える、清涼とした甘い香り。いつの間にか用意されていた旅仕度（たびじたく）が、纏っていた匂い。

　その香（こう）の、持ち主は…………。

「とじ殿のことが、気になるんだろう？」

　思いを馳（は）せていた一刀斎の元に現われたのは、織部（おりべ）であった。

　記憶に残る表情（かお）のまま、緩やかに口の端を上げながら、一刀斎の隣に座る。

「――――ああ、当然な」

「どの辺りまで聞いている？」

「あの後、半年（はんとし）物（もの）忌（い）みをしていたと」

　船の中で信太が言っていた通りの言葉を返す。織部は「その通りだ」と頷いた。

「あの方は、特別穢（けが）れてはいけない方だからな。その汚穢（おあい）を濯（そそ）ぐには、十全（じゅうぜん）な期間が必要だった。覚えているか弥五郎？　この館（やかた）にとじ殿の部屋がなかったことを」

　織部に言われ、はたと気付いた。

　今思い起こせば、この家屋（かおく）で過ごすとじの姿を見たことはない。

「この社内（しゃない）の奥まったところに、小屋がある。とじ殿はそこで全てをこなしている。食事も、そこでな」

　他人に穢れを移さぬように、他人に穢れを移されぬように。

　別の家屋で過ごす風習（ならわし）があるのは、神社で長らく暮らした一刀斎も知るところである。

　織部の言葉を信じるのなら、とじはずっとそういう生活をし続けてきたのだろう。

「――会いたいか？」

「……無論だ」

　過去に起こした罪が、禊（みそ）がれたとは思っていない。

　会うべきではないと思ったこともある。

　だが、しかし。

「おれはこの十年余り、ひたすら武を鍛（きた）え研（みが）いてきた」

　剣の道の始まりこそ、血臭漂う酸鼻（さんび）な惨劇（もの）だった。

　だが、培ってきたその剣技（けんぎ）が穢れているとは思わない。

　織部に教えられた魂（こころ）の炎という言葉。

　京の街で知った、綺麗な剣という理想。

　見えないものを断ち斬った、大上段の唐竹割り。

　それらが「穢れ」などと、吐き捨てることなど不可能だった。

「おれはまだ、理想に届かぬ未熟な身だ。だが、確かにおれは、今のおれを誇（ほこ）っている。――母に見せるこの心身に、恥じるところなど、一つも無い」

　そう断じきった一刀斎を見て、織部はより目を細め、えくぼを深くする。

「……迷いがあったならば、会わせまいと思っていたが。心配ないな」

　一刀斎の中にある魂の炎。揺らめくことなく、しかと強く燃える炎を、織部は見ていた。