涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第二話 龍の如く

「また勝ちやがったぜあの唐人（とうじん）！」

「これで五十（ごじゅう）人（にん）抜きだ！」

「チクショウまた負けた！」

「あんなのに勝てる奴いるかって！」

　賭け事でもしてたのだろう。見物を決め込んでいた男達は悲喜交々（ひきこもごも）の声を上げる。

　鎌鑓（かまやり）の武芸者を見下ろした唐人は、その身幅の広い異風な刀を鞘に納める。

「今の動きは……」

　一刀斎には、あの唐人の足捌きに見覚えがあった。

　一直線に突き進むものではなく、前後左右、自在に動き迫るその足捌きは、かつて尾張（おわり）の竹林（ちくりん）で斬り伏せた陰陽師（おんみょうじ）のものと似ている。

　だが。

（あれとは、比較にならんな）

　あの陰陽師の動きが狭霧（さぎり）に紛れる幽鬼（ゆうき）であるなら、唐人のそれは雲より飛び出し、空を切り裂き這い飛ぶ竜（りゅう）だった。

　豪壮（ごうそう）にして堂々（どうどう）と。

　漲（みなぎ）る闘志（とうし）が威風（いふう）となって港（みなと）を吹き抜けた。

　思わず、息を飲む。喉を鳴らした唾の音で、全身の血が熱く滾（たぎ）っていたことに気付いた。

　それと時を同じくし。

「相模（サガミ）の皆（ミナ）さん！　今日もありがとうございました！」

　唐人が出て来た船から、男が下りてきた。

　糸目（いとめ）で細身（ほそみ）、唐人と違って肌は白く、身なりは小綺麗（こぎれい）で清潔感があり、その装いから察するに、舶来（はくらい）商人（しょうにん）なのだろう。

　節々に癖は感じるが、異国の者の割りに言葉は上手く、相当な才覚（さいかく）を感じた。

「此度（コタビ）の仕合（シアイ）も我（ワレ）らが明（ミン）の武術達人、十官（ジッカン）の勝利に終わりました！　楽しんでいただけましたでしょうか！？　なに、また賭けに負けた？　それでは、次の仕合と行きましょう！　今日は他に、誰か挑戦者はおりませんか！？」

　商人の問いに答える者はいない。どうやらこの港に赴いていた武芸者は、あの鑓使いで最後のようだった。

　唐人――十官も待ち構えている様子（ようす）はなく、沈着（ちんちゃく）と空を見ながら佇（たたず）んでいた。その瞳はゆっくり進む夏の天日（てんじつ）を、しっかりと目に映している。

「――――飛び入りでも、構わないのか？」

「オヤ？」

　一刀斎が、一歩踏み出した。男達や商人が同時に一刀斎の方へと向くが、十官だけは目をやることもなく、そのままじっと空を見ている。

　商人はその細目を、パチリと一度瞬（まばた）きした。

　文字通りその一瞬の間に、商人は一刀斎の身体、上背（うわぜい）に腕、腰、脚、刀、一部一部を的確（てきかく）に見定めていた。

　商売に使う鑑識（かんしき）眼（がん）の延長か、十官という絶技（ぜつぎ）の武芸者を連れているだけあって剣士を見る目も的確だ。

　商人が一刀斎に向けていた意識が、にわかに熱くなる。

　それは好奇（こうき）と警戒（けいかい）の熱だった。

「…………いいでしょう！　勇敢（ユウカン）なアナタ、お名前は？」

「外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）」

　腰の刀に手を掛けながら、ゆるりと歩みを進める。

　商人に訊（と）われて返した応えは、しかし商人に向けることなく。

　ただ真っ直ぐ、異国の武芸者へと撃ち放つ。十官は初めて、一刀斎の方を見た。

　半月のような目の奥には、上（うわ）目蓋（まぶた）に隠され同じく半月型になった瞳があった。

　それはまるで、突き付け合った二振りの刀だ。

　港の男達は降って湧いた挑戦者に歓喜（かんき）して盛り上がり、またもや賭けの準備を始める。

「では十官、準備を……」

「■■■■■」

　商人が促した瞬間に、十官は何かを呟いた。

　聞き慣れない言葉である。恐らく大陸の言葉なのだろう。商人が目を見開いたのを見ると、あまり好ましい意味ではなかったらしい。

「■■■？　■■■■！」

「■■■■。■■■■■」

　商人もまた、似た言葉で十官に語りかける。なにやら説得している様子だが、当の十官は聞く耳持たず。

　そのまま踵を返して船の中へと戻ってしまった。

　そんな背中を見送って、商人は「ハァア」と長めの溜め息を吐いた。

「――――失礼しました外他様！　十官も今日はもう戦う気はないそうで、今日はこれにて……明日でよければ、正午（しょうご）前にいかがでしょうか」

「おれは、別に構わないが……」

「なんでえ、またかよ！」

「せっかくもう一仕合見られると思ったのによ！」

　なにやら事情があるらしいと承（うけ）たが、ほぼ同時に男達がつまらなそうに声を荒げる。

　だがしかしそのまま暴動が起きることもなく、三々（さんさん）五々（ごご）、己の仕事に戻っていった。

　唐人の商人も一刀斎へ軽く一礼し、一足先に戻った十官の後を追って船に戻る。

　一刀斎は小さく音を鳴らさずに、排熱（はいねつ）するように呼気（こき）を漏らした。

「残念だったなあ兄さん。時が悪かった」

　一刀斎の元に来たのは、最初に声をかけてきた船の奉公（ほうこう）らしき男である。

「ああ」と短く返し、明の商船を見ながら男に訊（たず）ねる。

「……まだ日が高いのに、もう終（しま）いなのか？　誰かが『またか』、と言っていたが」

「なんでもあの武芸者、信じてる教えがあるらしくてよ。日に五回その祈祷（きとう）をするから、特に午後は立て込むんだとよ。変わった教えもあるもんだなあ」

「ふむ……」

　どうやら十官という男は、神仏（しんぶつ）の教（おし）えに生きる武芸者らしい。

　教えに心身を尽くす武芸者は少なくない。一刀斎が己の心をより所として振るうように、神仏の教えに生きる武芸者は、信ずる神仏を基幹に据えて技を振るう。

　己の心に信じるものがあるならば、それは武芸者を強くするものとなる。

　純粋で、強い想いを有する心は、その分振るう剣を強く、重くするものだ。

　あの十官という男、あの体捌きを見るに相当（そうとう）鍛練（たんれん）を積んだろうが、その根底は強い信仰があるのだろう。

「で、兄さんはこの後どうすんだい？　明日まで暇になっちまったが。戦勝（せんしょう）祈願（きがん）に鎌倉（かまくら）の八幡（はちまん）様（さま）にでも行くか？　船ならすぐだぜ」

「遠慮（えんりょ）しておこう」

　妙に親切な男の誘いを、一も二もなく断った。

　どうしようもない時以外は、船にも乗る誘いにも決して乗らない。

　しかもここは因縁（いんねん）深（ぶか）い東の大海（おおうみ）だ。縁起（えんぎ）の悪さは群を抜いている。

　それに、神仏（しんぶつ）に頼（たよ）る習慣（しゅうかん）が一刀斎にはない。

　神社に厄介（やっかい）になったこともあるし、ある程度の信心（しんじん）も備（そな）えているが、十官と違って信仰と言えるほどのものではないのだ。

「へえ、あの大陸の武芸者とは真逆（まぎゃく）だな」

「確かにな」

　一方あの竜の如き武芸者は、深く信ずるものがありそれを優先し生きている。

　一刀斎とは正反対の気質をしているらしい。

　とはいえ、世には人が砂粒（すなつぶ）の数ほどいる。立場が違えば気質も変わる。

　そう考えればこの世の中に真逆な人間など、四方（しほう）八方（はっぽう）十六方（じゅうろっぽう）、そこら中に存在している。

「それより、この辺（あた）りで広い場所はあるか。この刀は借り物だから明日までに馴染みたい」

「うーん……、いや、三崎（みさき）は全体が港になってるからな、そういう場所はねえな。あっちに行けば森はあるけどな」

　そういって男が振り向き親指で北を指す。

　一刀斎は「そうか」と軽く頷（うなず）いた。

「ならそこに行こう。ではな」

「おう、明日楽しみにしてるぜ。なにかの縁だ、兄さんに賭けてやるよ！」

　踵を返し、潮風を受けながら歩みを進める一刀斎に、男は後ろから発破を掛ける。

　一刀斎はその声に振り返らず、片腕を軽く上げて応えただけだった。

「ほう……粋だねえ」

　しかし男は、無愛想（ぶあいそう）な一刀斎に顔を顰（しか）めることはなく、クツクツと笑いながらそのまま背中を見送った。

　森の中に入っても、木々に潮（しお）の臭いが混じっている。

　島育ちの一刀斎にとって、よくも悪くも潮の臭いには敏感だった。

　やはり、木々の匂いの方がいい。夏場の熱（いき）れた深緑（しんりょく）の香りは、心落ち着くものだった。

　島育ちとはいえ暮らしていたのは山の中だし、近江（おうみ）でも暮らしていたのは山中だ。

　刀を振るうならば、林間が一番いい。あるいは神社の社中である。

「ふむ……」

　半刻ほど借りた大太刀を振るっているが、癖がなく扱いやすい。尺寸（しゃくすん）に対して身幅（みはば）が薄く、思った以上に振り抜ける。

　研師（とぎし）のところに置かれていただけあって、描く剣軌（けんき）剣閃（けんせん）は、日に当たって清く輝く。

「……さて」

　目蓋（まぶた）を閉じて、唐人・十官の動きを思い起こす。

　ただ直進するだけでなく左右にも大きく動き、時には跳躍（ちょうやく）さえもした。

　それでいてその体（たい）捌（さば）きと敏捷（びんしょう）さは捉えがたく、まるで空中を悠々と翔け往く黒竜（こくりゅう）だった。

　間違いなく、あの大陸の武芸者は大敵だ。京を出て二十年、培ってきた己の技を試すに相応（ふさわ）しい。

　魂（こころ）の炎（ほのお）が、ぽうっと揺れる。

　心地よい温かさが心中に生まれ、夏天（かてん）火輪（かりん）の暑さを忘れる。

　勝つ――。

　瞼（まぶた）で躍（おどる）る男に合わせ、一刀斎は技を振るう。

　林中にまで食い込んでくる、潮風（しおかぜ）さえも斬り裂いて。