涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第七話 乱戦

　始まりは嵐（あらし）の如（ごと）く。

　鋼（かたな）と鋼（かたな）のかち合う音は、地面を打ちつける雨のようで。

　思い（さけび）と思い（さけび）が重なる声は、空を撃ち破る雷（いかずち）である。

「ぜぁあああああ！」

「ガァアアアアア！」

　まるで盃（さかづき）に満（み）たされた水が、一滴（いってき）の雫（しずく）で溢（こぼ）れ出るように。

　静謐（せいひつ）を装（よそお）っていた戦意（せんい）が、怒濤（どとう）となって広場に溢れかえる。

「気栄（キエ）ェエエエヤ！」

　頭を剃（そ）り上（あ）げた男が、一刀斎（いっとうさい）に迫（せま）る。

　真っ直ぐ額（ひたい）に繰り出された剣撃（けんげき）に合（あ）わせ、刃挽（はび）きした刀を打ち下ろした。

　一刀斎の正しい剣筋（けんすじ）は、その鎬（しのぎ）で相手の打ちを外す。

　脳天（のうてん）を打ちかけたその瞬間、男が目を閉じたと同時に寸止め、腹を蹴り飛ばして半歩下がる。

　文字通り横槍を入れてきた乱（みだ）れ髪（がみ）の突きを避け、後頭部を柄で殴り鍔際（つばぎわ）近くで頭を打った。

　正面を見れば蹴り飛ばした坊主の男は、他の男に討ち取られていた。

　その討ち取った武芸者も、一刀斎には目（め）もくれず背後に迫った者の斬撃に応対（おうたい）する。

　正（まさ）に混戦（こんせん）状態（じょうたい）。今の数瞬（すうしゅん）で、九人が落ちた。

　恐らくこれが、第一（だいいち）の篩（ふる）い。

「破（ハ）ァァァァイ！」

「凄（セ）ェェェェェ！」

　より澄（す）まされた気勢（きせい）がぶつかり合い、荒れ狂う竜巻（たつまき）と化す。

　打ち合う音もより重みを増し、その感覚も短くなった。

　だがしかし、一度目までは、偶然がある。

「殺（シャ）ァアア！」

「制（セイ）ッッッ！」

　剥き出しの殺意（さつい）はただ鋭利（えいり）。躱（かわ）しにくい下腹部に初太刀（しょだち）が払（はら）われる。

　しかし一刀斎は即座に刀を抑（おさ）え、擦り上げながら顎を叩き上げる。

　ガラ空きになった鼻の頭（かしら）に、上段（じょうだん）から打ち込んだ。見れば顔が整（ととの）った男である。――たった今、鼻を潰（つぶ）してしまったが。

　第二の篩（ふる）いが掛けられた。たまさか生き残った五人が、今落ちた。

　残り六人。この残った六人は、紛うことなく、実力者。

「いざ……！」

　しかし残ったからといって、「用意（なのり）」も「始め（かまえ）」もあるわけでなし。

　真正面、目が合ったのは足元に武芸者を転がした髭面の男。腕は太く体躯は厳（いわお）のよう、眼差しは熊のように黒（くろ）く感情は窺えない。纏う気配はまるで剣山（けんざん）のようで、向かい合うだけで刺してくる。――上等！

「矢（ヤ）ァアアアアアアア！！」

　大地を駆け出し、荒れた砂利（じゃり）を蹴飛（けと）ばす。

　一直線に男へと駆け出し、同時に袈裟切りを打ち放つ。しかし剣に力が乗り切る瞬間に片手で打ちを払われて、返す刀で首を狙われた。

「威（イ）ァアアアアアイ！」

「奮（フン）！」

　一刀斎は地面を踏みしめ、紙一重（かみひとえ）で剣をかいくぐると払われた太刀でガラ空きの胴を狙う。

　だが。

「ぬぅう！」

「なにっ……！」

　男が身をよじれば、鞘で横薙ぎが止められた。機転（きてん）が利（き）く、賢（さか）しい！

「怒羅（ドル）ァア！！」

「ちぃっ……！」

　大振りに、しかし隙（すき）なく瞬くような速度で剣が放たれる。

　一刀斎は咄嗟に剣を離してやり過ごすと、その場に転がっていた脱落者が握っていた剣を引ったくり至近距離で眼球目掛け投げつける！

「ぬぐっ……！」

　さしもの男もその目ばかりは鍛えていない。悔しげに呻くと首をねじって投擲（とうてき）を避ける。だが、これで終わりではない！

　一刀斎はさっきまで己が握っていた刀を拾い直し、屈んだまま正眼（せいがん）に構える。

　その一瞬で、男も攻め気に戻っている。

「潰（カ）ァアアアアア打（ツ）！」

「気（キ）殺（ヤ）ァアアアアアアアイ！」

　足から足首に、足首からはぎに、はぎから膝に、膝から太ももに――――いや、まだ、《区切れる》。

　肉の一筋（ひとすじ）一筋（ひとすじ）から力を発（は）せ。起（た）ち上がる力だけでなく、この鍛えた身が持つ力を解（と）き放（はな）て。

　そして。

（流（と）ばせ……！！）

　力を打ち付けるのではなく、相手へと打ち込む。それこそ最大限、力を活かす術（すべ）！

　剛力を誇る二人の剣撃が、共に威力（ちから）が最大乗った状態でかぶつかり合う。鍔（つば）迫（ぜ）り合（あ）いか――否。

「発（ハ）ァッッ！」

「んな……！」

　一刀斎の剣が、巌の男の剣を打ち弾く。一刀斎が打ち乗ったのは、男の刀の、物打ちの一寸（いっすん）未満（みまん）、数分（すうぶ）だけ下（した）。存分に力が込められた剣は相手の剛剣（ごうけん）を殺す。

　そして一刀斎の剣は、男のこめかみを打ち据える！！

「ご、ぁ……！」

　真（まこと）の熊（くま）か大岩（おおいわ）かと称えたくなる男が、その場で倒れた。

　わずか数合いの攻防（こうぼう）だったが、間違いなくこの場にいた中では最上位（さいじょうい）に位置した剣士だろう。

　さて、残るは――

「おや、そっちも終（お）わったかよ」

「む――――」

　なにを悠長（ゆうちょう）に話をしていると声をする方を振り向けば、そこにいたのは。

「お前は……」

「やっぱり残ったか、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）さんよ」

　開幕前、鳥居（とりい）の前で隣（となり）同士（どうし）になった男。カモの嘴（くちばし）のように、上下の唇が飛び出た棒使いの男。

　その足元には二人、少し離れた位置に一人、仰向けに倒れている。

「まさかお前、三人一度に」

「いいや、この二人は漁夫（ぎょふ）の利（り）だ。あっちの方は、とっとと終（しま）いにした」

　そういう男が構えたのは、出逢ったときと同じ棒。

　恐らく刃物（はもの）ではないからと、そのまま使うことが許されたのだろう。

　天秤棒のように肩に掛けられた、鋲（びょう）も打たれていない六尺棒（ろくしゃくぼう）からは、強力な圧が発せられる。

　先の厳の如き男と比べれば体は細い。それにも関わらず、彼と比類（ひるい）するほどの意の重さが乗（の）し掛（か）かってきた。

　立ち向かう一刀斎は、その意の圧に構うことなく。否（いな）、その意の圧すら食らい込んで、刃挽きした刀を正眼（せいがん）に構えた。

　動じないと見るや否や、男はニタリと、にやけて鴨口を愉快な形に歪（ゆが）ませた。

「いやはや来てみるもんだな。まさか近江（おうみ）堅田（かたた）の金剛（こんごう）自斎（じさい）のその弟子と、相対（あいたい）するとはよ」

「……俺の師を知っているのか」

「それどころか、お前自身も知ってる。――あんた、前原（まえはら）弥五郎（やごろう）だろう」

「っ」

　前原弥五郎。それは一刀斎のかつての名だ。師である印牧（かねまき）自斎（じさい）から「外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）」の名を与えられて以来、その名を名乗ったことはない。

　それを、知っていると言うことは。

「お前は、近江（おうみ）の男か」

「おうさ、湖北（こほく）にまであんたの名前は響いていたぜ。湖賊（こぞく）討ちの用心棒（ようじんぼう）、船（ふな）渡（わた）りの黒（くろ）天狗（てんぐ）。……さて、自己紹介が遅れたな。ワイの名前は江浪（えなみ）由之丞（ゆいのじょう）。修めた技は、竹生島流（ちくぶしまりゅう）棒術（ぼうじゅつ）」

　一刀斎がちらりと、この場の仕合を取り持つ竹中（たけなか）某（なにがし）の方へと視線を向ける。

　名乗り上げに対しなにか言いたげな様子はなく、むしろ満面の笑みを浮かべていた。……なるほど、戦も窮（きわ）まれば一騎（いっき）討（う）ちに至るもの。

　名乗りを上げての立ち合いは、疎むことでもないと言うことか。

「……改めて名乗るぞ、江浪由之丞。外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）景久（かげひさ）、流名（りゅうめい）は――」

　印牧（かねまき）流（りゅう）と言いかけて、言いよどむ。

　その師は言っていた。流派（りゅうは）流儀（りゅうぎ）は人によって変わるもの。堅田を離れ三年、磨き上げた武術を、印牧（かねまき）流（りゅう）と呼ぶのは違う気がした。

「――流名は、外他（とだ）流（りゅう）」

　だから、己の姓（な）で呼んだ。

　由之丞は聞き慣れぬ流名を聞いても動じることなく、半身になり、担いだ棒の端（はし）を一刀斎の眉間に付ける。

　今まで通り、始（はじ）めの合図（あいず）など存在しない。この一騎討ちは、とうに始まっている――！

「疾（シ）ッッ！」

　まず動いたのは一刀斎。二間（にけん）半（なか）ば離れた距離を、呼気（こき）と共に飛び込んだ。

「打（デ）ェエヤ！」

　袈裟――半身の胸めがけ剣を振った瞬間に、由之丞は棒を振るうとともに棒を刀のように構え直し、一刀斎の打撃（だげき）を払う。

　一刀斎はサッとその一撃を鍔（つば）で防（ふせ）いだが、重く鋭い衝撃は柄（つか）を通して手に響き、鍔も今の一撃で砕（くだ）け割れた。

　ヒュン、と風が鳴る。一刀斎の目の前から既に棒は立ち消えて、手元へと戻っていた。そして。

「狩（シュ）ッ！」

　足元に棒が振るわれ、即座に半歩（はんぽ）退（しりぞ）いて躱（かわ）す。寄せては返す波のように、寸分の隙もない。

　一歩踏み込んできた由之丞は手首を巧みに廻転（かいてん）させて、一刀斎の首へと狙いを付けて突きを放った。

「我ァアア！」

　しかし一刀斎は鍔の刀を振り下ろし、鎬（しのぎ）で以（もっ）てその棒を受け流す。

　由之丞はまたも棒を手繰（たぐ）り寄（よ）せ、さっきまで掴んでいた柄（え）で薙ぎ払ってきた。すかさず受け止めた一刀斎だが棒は鋭く反転（はんてん）し、ガラ空きになった逆頬（ぎゃくほお）を狙う。

　後ろに飛び退きギリギリで避けた一刀斎は、今度はこちらの番だと由之丞へと石火（せっか）の足運びで接近（せっきん）を試みる。

　だが。

「ぐっ……！」

「鋭（エ）ェイ！」

　懸けようとした真正面に、棒が差し出されていた。小賢（こざか）しいと棒を払おうとしたが、渦を描くかのように旋転（せんてん）して、刀を打ち据えた。

　その端は、一刀斎の喉を狙っている……！

「突（ト）ァアア！」

　短い咆吼（ほうこう）が質量（しつりょう）を持ったかのよう。突き出された喉の一撃を、一刀斎はすんでの所で回避し、大きく後ろへ飛び戻（もど）る。

　由之丞は深追いせず、二人の距離はまたもや離れた。

　悠々（ゆうゆう）と円を描くその棒は、まるで水がその形を成しているかのようになめらかに動く。

　脇構えのような形を取った手は、棒の中程（なかほど）に置かれた。

　一刀斎は歯噛みした。あれでは突きが来るか、あるいは袈裟打ちが飛んでくるかの予測は不可（むり）に近い。

　文字通り、変幻自在（へんげんじざい）。流水を描（えが）くかのような打撃の軌道は、美しく鋭敏（えいびん）。一個（いっこ）一個（いっこ）の技同士の連携（れんけい）はまるで隙を見せない。

　棒を使う者は数度（すうど）相対したことはあるが、これほどの練度を誇る武芸者はいなかった。

　さっき由之丞が参加して良かったと言っていたが、――全くもってその通り。

　由之丞ほどの技の遣（つか）い手（て）が、在野（ざいや）を放浪（ほうろう）している。

　その在野の武芸者達を、この熱田神社は引き寄せてくれた。

　心の臓が火山のように脈動（みゃくどう）し、白熱し溶けた鉄のような血を全身に押し流す。

　燃える活力（ねつ）は身体（にく）を滾らせ、燃える血が末端（まったん）まで行き渡る分脳漿（のうしょう）は冴え渡る。

「竹生島流……打ち破（やぶ）る！」　

「さあさあ来なよ一刀斎。この棒に、あんたの血と汗を吸わせてやるからよぉ！」