「女（おんな）の胸（むね）を見（み）たい！！」

「なにいきなり叫んでいるんだ。信太（しんた）」

　お陰（かげ）で糸（いと）をつついていた魚（さかな）が逃（に）げた。

　真夏（まなつ）の天日（てんじつ）が最（もっと）も強（つよ）く地上（ちじょう）を灼（や）く午（うま）の刻（こく）。午前（ごぜん）の勉学（べんがく）を終（お）えた弥五郎（やごろう）は、出仕（しゅっし）や村（むら）の少年（しょうねん）ら三人（さんにん）と釣（つ）りをしていた。

「これは心の叫びだよ、弥五郎！」

　信太は三島（みしま）神社（じんじゃ）の出仕（しゅっし）だが、今の心の叫びとやらの通り、気質（きしつ）がその白（しろ）装束（しょうぞく）とは程（ほど）遠（とお）い。ただ、助平（すけべえ）だが悪（わる）い奴（やつ）ではない。

「そうだぞ、信太。胸が見たいってなんだ」

　村の名主（なぬし）の三男（さんなん）である利市（りいち）が、落（お）ち着（つ）き払（はら）って信太を半眼（はんがん）で見（み）た。利市はこの四人の中では、冷静（れいせい）沈着（ちんちゃく）で真面目（まじめ）な少年である。

「女の素晴らしい部位は、脚だぞ脚」

　真面目に、変なことを口（くち）走（ばし）る奴（やつ）だった。

　お陰で魚が岩影（いわかげ）に隠（かく）れてしまい、弥五郎は渋（しぶ）い顔をする。

「二人とも落ち着けって～」

　のんびりと、穏（おだ）やかに二人を嗜（たしな）めるのは大助（だいすけ）だ。言葉の調子（ちょうし）通（どお）り、気質（きしつ）がのんびりとした奴で、動きも鈍（のろ）い。魚もよく大助の竿（さお）をつつくが、引くのが遅くてただの餌（えさ）遣（や）りとなっている。

　魚もそれが分かっているようで、大助の竿ばかりついて弥五郎の方には滅多（めった）に来ない。

「女の子はさあ、耳朶（みみたぶ）が良いんだって～」

「お前もか、大助」

　最後の最後でえらく局所（きょくしょ）的（てき）なものが出て来た。

　もう釣りは止（や）めるかと、弥五郎はゴロンと寝転がる。魚はもういないし、暑いし、そもそも二人は釣りをしていない。

　草（くさ）っ葉（ぱ）の蒸（む）れた香（かお）りが鼻（はな）をくすぐる。夏は陽（ひ）射（ざ）しが燃（も）えるように熱（あつ）いのが難点（なんてん）だが、草花（くさばな）が生（い）き生（い）きとしているのは好（この）ましい。たまに吹く冷（ひ）えた風（かぜ）も、心地（ここち）よい。

「で、弥五郎は？」

「なにが「で、」なんだ？」

「とぼけるなって、お前は女（おんな）のなにが好きなんだよ、弥五郎！」

　バシバシと、遠慮（えんりょ）なく頭を叩（たた）いてくる信太。

　弥五郎は全（まった）く意（い）に介（かい）さず、「女ねえ……」と空（そら）を見上（みあ）げる。輪郭（りんかく）をはっきりさせた大（おお）きな雲（くも）が、太陽（たいよう）から逃（に）げるように動（うご）いていた。どうやら雲（くも）も熱（あつ）いらしい。

「そう言われてもな、考（かんが）えたことがない」

「単純（たんじゅん）な話（はなし）だぜ弥五郎、女のどんなところにエロ気を感じるかだ！」

「それを言うなら、色気だろ」

　バッサリと訂正（ていせい）されても信太は痛（いた）くも痒（かゆ）くもないといった様子（ようす）で、それどころか肩（かた）をすくめて「やれやれ、分かってないな……」と大（おお）袈裟（げさ）に首（くび）を振（ふ）って溜（ため）息（いき）まで吐（つ）いた。

「色気よりもエロ気の方がこう、下半身（かはんしん）にズッとくるんだよ、ズッと。分かるか？」

「いや、さっぱりわからないんだが」

「信太の言うことは、よく分かる」

「そうだね～。胸（むね）が高（たか）ぶる響（ひび）きだよね～」

「だよな、しっくりくるよな！　もしかしたらエロ気という言葉（ことば）はどこかに実在（あ）るのかも知れないな！」

　なんで利市たちは分かるんだ。幼馴染（おさななじみ）の功（こう）なのか。なら出会（であ）って一年（いちねん）のおれに分かるわけないかと、弥五郎は雲を目で追（お）った。

　ノリについていけないこともあるが、悪（わる）い奴（やつ）らではないし付き合ってて心地（ここち）良（い）い。なにより、纏（まと）う気配（けはい）からして愉快（ゆかい）な連中（れんちゅう）だ。

　島（しま）では友人（ゆうじん）もおらず、誰（だれ）かと共（とも）に過（す）ごすことに慣（な）れていない弥五郎だったが、信太たちはそんなことお構（かま）いなしに接（せっ）してきて、友（とも）の一人（ひとり）と数（かぞ）えてくれた。

　それがとても、ありがたい。

「それじゃあ弥五郎、神社の巫女（みこ）で誰（だれ）が一番（いちばん）好（この）みなんだ？」

　利市が質問（しつもん）を変（か）えてきた。三島神社にはとじを含めて何人（なんにん）か巫女がいて、中には弥五郎らと同年代の者もいる。村の男たちいわく「将来（しょうらい）が楽（たの）しみなベッピンばっか」だそうだ。

　とは言え、女を見分（みわ）ける能（のう）がない弥五郎にはよくわからない感覚（かんかく）である。

　やはりわからん、と答（こた）えようとしたのだが。

「止めろよ利市、お前は分かっちゃねえ。あいつらは村（むら）で思（おも）われてるようないい女じゃあねえぞ」

　信太が、思わぬ助（たす）け槍（やり）を入れてきた。利市と大助は「へえ？」と眼（め）を見（み）開（ひら）いて、弥五郎も身（み）を起（お）こした。

　弥五郎も一年（いちねん）ほど三島神社で過（す）ごしている。巫女（みこ）達（たち）とも話（はな）したことはあるし、みな悪（わる）いようには思（おも）えなかったが、どうやら知（し）らぬ一面（いちめん）があるらしい。

「さほりさんは？　楚々（そそ）としていて挨拶（あいさつ）するとはにかんで小（ちい）さく手（て）を振（ふ）り返（かえ）す、清（きよ）らかな方（かた）だが」

　信太が、大きく首を振る。

「さほりはあれ、ただ恥（は）ずかしがり屋で人（ひと）見知（みし）りするだけだ。慣（な）れた奴（やつ）には結構（けっこう）辛辣（しんらつ）だからな、朝（あさ）二度寝（にどね）してたら布団（ふとん）ひっくり返（かえ）してくんだぞあいつ。ああ見えて怪力（かいりき）なんだよ！」

「ゆずさんは～？　いっつもニッコリ笑ってて愛らしい人だけど～」

　信太が、顔の前で手を振った。

「ゆずはもっとダメだな。勝（か）ち気（き）で生意気（なまいき）で自信（じしん）満々（まんまん）、自分（じぶん）が美人（びじん）だと知っててそれを鼻（はな）にかけてやがる。俺にはワガママ言いたい放題（ほうだい）、逆（さか）らおうものなら俺のガキの頃の秘密（ひみつ）を言いふらすってんだぞ！」

「……しの、というのがいなかったか？　立ち姿が凛々（りり）しい」

　信太は、カッと目を見開いて弥五郎に顔をずいと近づけた。

「しの！？　あれはさらにいかんぞ。なにしろとじ様（さま）の生（い）き写（うつ）し、いや分（わけ）霊（みたま）と言（い）ってもいい。頭（あたま）はいいが生真面目（きまじめ）が人（ひと）の形（かたち）してやがる。俺がなにかすると叱（しか）りつけてきやがるんだぜ！？」

　そういえば信太は幼（おさな）い頃（ころ）から出仕として三島神社にいるらしい。今挙（あ）げた巫女達とも、それなりに長（なが）い付き合いなのだろう。

　次々（つぎつぎ）巫女に対してダメ出ししているが、巫女の情報（じょうほう）以外（いがい）にも「信太がだらしない」ということが同時（どうじ）に伝（つた）わってくる。

　利市たちも同じようで、信太を哀（あわ）れむような生（なま）暖（あたた）かい眼（め）で見つめていた。

「お前ら、俺の話、信じてねえな？　ならあいつらの化（ば）けの皮（かわ）が剥（は）がれたところを見せてやる。付いてこい！」

　信太が勢（いきお）いよく立ち上がり、ずいずいと神社の方に戻っていく。いったいなんだと置いていかれぬように、弥五郎たちも立ち上がった。

　並んでみれば分かるが、やはり弥五郎は一段（いちだん）と背（せ）が高（たか）かった。

「化けの皮が剥がれたところ、って、剥がしてやる。じゃあないのか」

「いいや、もう奴らは剥いでる。丸（まる）裸（はだか）だ」

　意味（いみ）ありげに含（ふく）み笑（わら）いを浮（う）かべる信太を見て、弥五郎たちは「はて」とお互（たが）いに顔を見合（みあ）わせた。丸裸、とはいったい。

「あいつらは今……禊（みそぎ）の真（ま）っ最中（さいちゅう）だ」

「よし、この林を抜ければ神社の泉（いずみ）だ。もう少（すこ）しだぜ。へっへっへ」

　耳（みみ）を澄（す）ませば、確（たし）かに若（わか）い女（おんな）の声（こえ）がかすかに聞（き）こえる。

　鼻（はな）の下（した）を伸（の）ばした信太いわく、近々（ちかぢか）祭（まつ）りがあるらしく、巫女たちは身を清（きよ）めるため泉に入（はい）るらしい。その順番（じゅんばん）は年齢（とし）の順（じゅん）で、そろそろさっき名（な）を挙（あ）げた三人の番（ばん）になるそうだ。

　いったいどこでそんな情報を手に入れたのかと弥五郎は思ったが、敢（あ）えて聞かず、代（か）わりに大きく溜息を吐いた。

「なんで、おれまで付き合わないといけないんだ……」

　ついさっき、「なぜわざわざ覗（のぞ）かにゃいかん」と呆（あき）れて部屋（へや）に戻（もど）ろうと思ったが、襟（えり）を袖（そで）を裾（すそ）を掴（つか）まれ、仕方（しかた）なしに三人（さんにん）に付き合うことになった。

　信太の足（あし）取（ど）りは軽（かる）く、利市も大助も、鼻息（はないき）が荒（あら）い。今（いま）見（み）つかればこいつらと一（ひと）括（くく）りにされるのだなと思うと、弥五郎は逆（ぎゃく）に体（からだ）が重（おも）くなった。

「弥五郎、これはお前のためでもあるんだぞ。お前にはあいつらを見て、女のどの部位（ぶい）が好（この）みなのかを答えてもらうからな！」

「その話まだ終わってなかったのか」

　一部が好きになれば全体好きになるものではないのだろうか。

　なぜ、一部だけにこだわるのだろうか。

　胸（むね）が大（おお）きかろうが足（あし）が長（なが）かろうが、眼（め）が切（き）れ長（なが）だろうが髪（かみ）が長（なが）かろうが、特に関係ないと思うのだが。

「あと、禊（みそぎ）場（ば）の泉って高（たか）い囲（かこ）いがあってよ。弥五郎に肩車（かたぐるま）してもらわねえと見えねえんだ」

「明らかにそれがおれを連（つ）れた一番（いちばん）の理由（りゆう）だろ。帰（かえ）る」

　土台（どだい）などにされたら完全（かんぜん）に共犯（きょうはん）になる。一刻（いっこく）も早（はや）く、こいつらから離（はな）れなければならない。

　踵（きびす）を返（かえ）そうとしたが、またも三人に襟と袖と裾を掴まれた。

「女の体なんてそうそう見れるもんじゃあねえぞ弥五郎！　ここで引いていいのか！？」

「今を逃せば、きっと後悔（こうかい）するぞ！」

「そうだよ～！　人は行く道しかないんだよ～！　過去には戻れないんだよ～！」

　息（いき）巻（ま）き血（ち）走（ばし）った目で詰（つ）め寄（よ）る三人の迫力（はくりょく）は、その体（からだ）を弥五郎より大きく見せた。思わず、身がこわばってしまう

　いったい何がこの三人をここまで駆（か）り立（た）てるのか。その魂（たましい）を熱（あつ）く燃（も）やすのか。ここまで来ると逆（ぎゃく）に気になってくる。

　女体（にょたい）というのは、それほどまでに心（こころ）奪（うば）われるものなのか。男（おとこ）を狂気（きょうき）に落（お）とす宝（たから）なのか。

　弥五郎の心（こころ）に火（ひ）の粉（こ）が散（ち）って、要（い）らぬ炎（ほのお）が点（つ）いてしまった。

「……わかった、最後（さいご）まで付き合う」

　弥五郎のその言葉に、信太たちは諸手（もろて）をあげて飛び上がる。肩（かた）を組（く）み、拳（こぶし）を突き上げ、一足（ひとあし）早（はや）い祭（まつ）りのような騒（さわ）ぎである。

「お前なら、そう言ってくれると信じてたぜ！！」

「ああ、行こう弥五郎、夢（ゆめ）の地（ち）に！」

「理想郷（りそうきょう）はすぐそこだ～！」

「どこだというんです、理想郷は」

「だからすぐそこ、巫女達の禊の……場？」

　──点いた炎が、さっと消（き）えた。

　空にはまだ天日（てんじつ）が照（て）り輝（かがや）いているというのに、冬（ふゆ）の凍空（いてぞら）の下、裸（はだか）でいるかの如（ごと）く身体（からだ）が震（ふる）える。

　凛冽（りんれつ）としたその気配（けはい）、冷然（れいぜん）としたその声音（こわね）、清涼（せいりょう）なこの香（かお）り。体（からだ）の髄（ずい）まで凍結（とおけつ）するような、吹雪（ふぶき）の怒気（どき）。

　弥五郎たちの首は、まるであまりの寒（さむ）さに身（み）が凍（こお）りきったようにぎこちなく、声（こえ）の主（あるじ）の方（ほう）へ向（む）いた。

　その、氷（こおり）の気配（けはい）を纏（まと）うのは────。

「ほう……では、詳（くわ）しく話（はなし）を聞きましょうか？」

　三島神社の影（かげ）の主（ぬし）、巫女（みこ）の守（まも）り手（て）、氷柱（つらら）のように眼（まなこ）を鋭（するど）く光（ひか）らせた、とじであった。

「まったく、弥五郎がいながらなにを許しているのですか」

「すまない、三人の迫力にやられた」

「意義（いぎ）あり！　最後（さいご）は弥五郎もやる気（き）出（だ）したぞ！」

　神社（じんじゃ）の石畳（いしだたみ）の上で、弥五郎ら四人は正座（せいざ）をさせられていた。

　午前（ごぜん）の照（て）る日（ひ）をたっぷり浴（あ）びた石畳（いしだたみ）は、それは熱（あつ）い。落（お）ちた汗（あせ）があっという間（ま）に消（き）えるほど。

　だが目の前に立つとじは、汗ひとつかいていない。弥五郎もとじを見れば背筋（せすじ）が冷（ひ）えて、身体中の毛穴（けあな）が閉（と）じた。

「さほりたちになにやら騒（さわ）がしいと言われ見に行ってみれば、まさか覗（のぞ）きをしようとは。信太、あなたはいずれこの三島神社を支（ささ）える者（もの）でしょう。利市、あなたも村の名主の一族（いちぞく）ならば家の名を汚（けが）さぬように。大助、あなたは村（むら）一番（いちばん）の田（た）を持つ家の子なのです。真面目（まじめ）になりなさい。そして弥五郎、恥（はじ）を知りなさい」

　一言（ひとこと）を、グサリと心（こころ）に突（つ）き刺（さ）してきた。織部（おりべ）から剣（けん）を一年（いちねん）学（まな）んだが、言葉という利剣（りけん）の前では刀（かたな）など通用しない。

　だが、とじに叱（しか）られ慣（な）れている信太は折（お）れない。

「いや、とじ様。これは弥五郎にとっても大事な《だいじ》ことなんだ。弥五郎は女のエロ気にまったく気付いてない。そんなことじゃあいけないと、俺は弥五郎の将来を思って」

「黙（だま）りなさい」

「すいませんっした！！」

　すぐ折（お）れた。平伏（へいふく）しきって額（ひたい）と腕（うで）を石畳に晒（さら）している。信太からジュウジュウと音がしている気がするが、きっと気のせいだ。

「そもそも、なんですかエロ気とは。言葉（ことば）は正（ただ）しく分かるように使いなさい」

「いやいや、とじ様、エロ気ってのは色気よりもこうガツンと心に来る言葉なんだ！　エロってなんかしっくりくるんだよ。この胸に勃（おこ）る気持ちを現わすのに丁度（ちょうど）良（い）い言葉（ことば）なんだよ！　きっとどこか、海（うみ）の外（そと）で使（つか）われているかもしれない！！」

　信太は再（ふたた）び起（い）き上（あ）がる。心（こころ）の再生（さいせい）力（りょく）だけは大したものだが、さっきは「下半身にズッと来る」と言ってなかったか。と口（くち）に出（だ）しかけたが飲（の）み込（こ）んだ。

　とじの纏（まと）う気配（けはい）が、より冷たくなったから。

「いいですか信太。言葉（ことば）は相手（あいて）に伝（つた）えるためのものです。正（ただ）しく意味（いみ）を成（な）し、相手（あいて）もその言葉（ことば）を認識（にんしき）していなければ言葉（ことば）は意味（いみ）を無（な）くします。ただ無駄（むだ）に舌（した）を動（うご）かしているだけです。海（うみ）の外（そと）にあるかもしれない？　ならばそれは遠（とお）い国（くに）の言葉（ことば）です。この国の者に伝わりますか？　重（かさ）ねて言います。言葉（ことば）は伝（つた）えるものです。相手（あいて）に分（わ）からなければ言葉（ことば）に意味（いみ）はありません。それは意思（いし）の疎通（そつう）を放棄（ほうき）しているだけです。嘆（なげ）かわしい」