涅槃寂静の剣―炎の剣士、一刀斎―

第六話 業火の利剣

　血（ち）が頬（ほお）を撫（な）で下（お）ろす。親指（おやゆび）で拭（ぬぐ）えば、指（ゆび）の腹（はら）が赤（あか）く染（そ）まり、手のひらまで滴（したた）った。

「おまえが辻斬りなのか、陣三郎（じんざぶろう）殿（どの）」

「然（しか）り」

　陣三郎の刃（やいば）は、真（ま）っ直（す）ぐ一刀斎を向（む）いている。

　一刀斎は真（ま）っ二（ぷた）つに断（た）たれた木刀（ぼくとう）を投（な）げ捨（す）て、甕割（かめわり）に手を掛けた。

　しかし、抜くことはなく。

「なぜ、お前のような男が辻斬りなど」

「決まっていまする。──天下一の剣士となるため」

「……なんだと？」

　墨（すみ）で満（み）たしたかのような、黒（くろ）い瞳（ひとみ）で陣三郎は言（い）い放（はな）ち、そのまま言葉を続ける。

　いつもの真面目くさった言葉尻で。しかし、吐かれる言葉は、血（ち）生臭（なまぐさ）く。

「先のお役目（やくめ）にて、手前（てまえ）は多くの戦場（いくさば）を渡（わた）り歩（ある）いた。無我（むが）夢中（むちゅう）で剣を振るい、はじめて敵を切り伏せたときに気づいた。……武は、人の体を砥石（といし）とするもの。人を斬ってこそ、武の腕を窮（きわ）めるための道であるのだと」

　刀を下段（げだん）に下ろし、未（いま）だ刀を抜かない一刀斎を見据える陣三郎。その目はやたら寒々（さむざむ）しく、思わず身（み）震（ぶる）いする。

「一刀斎殿、御身（おんみ）であるならば分かるのではないか。天下一に近付くには、人を斬る他ないのだと！」

　一刀斎が首を背（そむ）けると同時に、頭があった場所を突風（とっぷう）が吹き抜ける。恐ろしく早い天狗風（てんぐかぜ）。

　刀を抜き放とうとするが、脳裡（のうり）に浮かんだのは、佐奈の顔。刀を抜くことができず、入れ違うように陣三郎の後ろへ抜ける。

　柄糸（つかいと）と手（て）のひらのシワが合わない。前まではあれほどしっかり噛み合っていたはずなのに、刀をどう持っていたのか思い出せない。

「──御身には失望した、一刀斎」

　一向（いっこう）に刀を抜かない一刀斎に対し、陣三郎の目は冷えきっていた。昏（くら）い昏（くら）い、水底（みなそこ）の泥（どろ）のような目である。

　背に、脂（あぶら）汗（あせ）が吹き出した。

「人を斬ることを疎（うと）むのであれば、その腕を置いて行け。御身には、剣を握る手など要らぬ──！」

　陣三郎が懸（か）かり来て、中段に構えた刀を振り上げる。纏う気配は暴（あらしま）風（かぜ）。天狗天狗と言われてきたが、今ではあの陣三郎こそが、魔風（まふう）を吹かす天狗であろう。

　狙いは腕かと、足に力を込める。だが、瞬時（しゅんじ）。

「殺（シ）ャアア！」

「ぐっ！？」

　目の下五分（ごぶ）を飛び来る切っ先。上頬と鼻が一文字（いちもんじ）に切り裂かれる。気配（けはい）の僅（わず）かなズレを読み損（そこ）ねていれば、顔を引くことは叶わず目を切り裂かれていただろう。

　一刀斎は、大きく飛び退（の）いた。

「避（よ）けるのは巧（うま）い。しかしながら、その弱腰（よわごし）。心底（しんそこ）失望（しつぼう）した」

　一刀斎は呼吸を整え、天狗と化した陣三郎を真っ直ぐ見（み）遣（や）り、渇いた喉から言葉を絞る。

　人に戻せぬものかと、一縷の希望を抱きながら。

「大野殿から継いだ鞍馬（くらま）流（りゅう）に、泥（どろ）を塗（ぬ）る気か」

「父の腕ではもう冴（さ）えた剣は振れまい。手前こそが大野の鞍馬だ」

「甲四郎に顔向けできるか」

「甲四郎には御身（おんみ）の首を以て、武とは何かの道を示す」

「佐奈が、泣くぞ」

　最後のその訊いに、陣三郎は目を細める。心の底から、不可思議（ふかしぎ）な様子で、首をかしげて。

「だから、どうしたという？」

　陣三郎は、言ってのけた。

「武の道を行けぬ女子を、どうして慮（おも）わねばならない？」

　一刀斎は、答えを聞いてはたと気付いた。

　陣三郎は、魔道（まどう）に堕（お）ちた。

「貴様──！」

　刀（かたな）は重（おも）い。魂（こころ）が揺（ゆ）れる。だがしかし、だからなんだというのだろう。この男を、このままのさばらせてよいのかと。

　一刀斎は甕割を抜く。月明かりなどないはずなのに、その刀身は燃（も）えていた。

　甕割を燃やしているのは、烈（はげ）しく燃（も）える魂（こころ）の炎（ほのお）か。

「やっと、その気になったか一刀斎！」

「貴様は、ここで斬る……！」

　甕割を中段に構え、陣三郎へと斬り懸（か）かる。陣三郎はその端正（たんせい）な顔を鬼神のように歪（ゆが）めて嗤（わら）い、真正面から剣を合わせた。

　両者の剣の腹が触れる。互いに剣筋（けんすじ）を譲（ゆず）る気はないと、相手の気を食み呑みこまんと結（むす）び合う。

「そうだ、一刀斎！　意志を燃やし、そして手前の命を狙え！　相手を殺してこそ、相手をその足に斬り伏せ重ねてこそ、天へ至る道となるのだから！」

「黙れ！」

　陣三郎の剣を、力任せに切り落とし、首めがけて突きを放つ。しかし。

「軽いッ！」

　逆（さか）巻（ま）く風は、甕割（かめわり）を巻き返す。

　炎を乱（みだ）し弄（もてあそ）ぶ狂（くる）い風（かぜ）に、一刀斎の突きは不発（ふはつ）に終わる。逆に今度はその風が、炎の真っ心、一刀斎の心の臓めがけて飛んできた。

「くぅっ」

　間一髪（かんいっぱつ）、身を転（てん）じて刀を避（さ）ける一刀斎だが、陣三郎の吹かす禍つ風は、常にまとわりついてくる。

　陣三郎の心は天狗道へと堕（お）ちきった。だがしかし、その思いは純然（じゅんぜん）に澄（す）み渡（わた）り、剣技（けんぎ）に衰（おとろ）えはない。むしろ一心（いっしん）となり、惑（まど）うことなく命を刈り取る風となる。

　鍛（きた）え高（たか）めたその剣技（わざ）には、一切の陰（かげ）りがない！

　一方、一刀斎はいまだ心が揺れている。吹き荒ぶその天狗風に、居着（いつ）く間すら与えられない。

　ただただ、燃えるだけで。

「倒（ト）ォオオオオアアアアアアア！」

「ぐ……ッ！！」

　体の中心を、正しく狙（ねら）い撃（う）った斬撃（ざんげき）。止（と）めきること叶わず、そのまま吹き飛んだ。いったいあの体のどこに、己を吹き飛ばすほどの力があるのかと陣三郎を睨む。

「違うな……」

　今は、己の方が軽いのだ。ただ魂の炎だけが烈（はげ）しく燃えて、その勢（いきお）いを弱めてきたに過ぎない。

　自分は、このまま死ぬのだろうか。いや、自分が死ぬわけないのだと、思ったことは一度もない。死を感じたことは、幾度（いくど）もあった。その度に、ただ死を越えることが出来ただけだ。

　今度こそ、死んでしまうのか。いや、殺されるのか。

　どうせ、死ぬなら。

「もう一度、見たかったな……」

　あの穢（けが）れきった死の泥の中、明るく咲いた、無垢な花。赤く、赤く、小さく咲いた赤蓮華（あかれんげ）。

　何より綺麗だった、小さな、花。

「赤……」

　瞼に映った、赤い蓮華。しかし、それは一瞬で。頭を迸った一言で、赤い蓮華が炎に変わる。

『武ってのは窮めたらよ、そりゃあ、綺麗なモンが出来上がるんだぜ』

　それはいつかの、雷を秘めた夏雲（なつぐも）の言葉。脳裡に響いたその言葉に、無意識（むいしき）に体がピクリと動く

『研ぎ澄ませば研ぎ澄ますほどに、武は清められていくのよ。剣と、同じさあ』

　目を開き、己が手に持つ刀を見遣（みや）る。

　黒銀（こくぎん）に輝くその刀身は、炎のように輝いていた。

『気枯（けが）れた感情で炎を乱すのではない。魂の炎を乱さぬ剣士となったなら、今一度、ここに戻ってこい』

『魂の炎を御すのだ。弥五郎』

　己が最初に、先生と仰いだ男の言葉。そして続いて、響いたのは。

『剣とは心だぞ、弥五郎』

　自由に羽撃く、大鳥の言葉。

　──ああ、そうか。

「そうだったな」

　今一度、刀を握る。

　柄糸の細やかな凹凸が、手の小さなシワと異様に馴染む。

　先程まで、心まで乱れていた炎が、直くと伸びる。

　コレで終わりかと思いきや、意外な言葉が最後に出て来た。

『人が死ぬのはやるべきことが全部終わった時だ』

　今はもう、顔も思い出せない男の言葉。その言葉も、どのような声音で放たれたかなど覚えていない。

　――ああ、まだ、ならばまだ、おれは終わりではないだろうよ。

「陣三郎」

「む……！？」

　今にも消えそうだった炎が、再び熾（た）ち上がるのを見て、陣三郎は瞠目（どうもく）する。

　いや、勢（いきお）いだけであれば、先の感情を燃やしていた炎の方が苛烈（かれつ）だった。

　だが、しかし、だというのに、今の炎の方が、大きく見える。

「さっき言ったな。斬り伏せ重ねてこそ、天に至る道になると」

　一刀斎の訊いに、陣三郎は「然り」と頷く。

「人を斬り殺めてこそ、武は頂点へと近づけるのだ」

「そんなわけがあるか」

　バッサリと、一分（いちぶ）の間もなく一刀（いっとう）両断（りょうだん）。言葉を用意する間などなく、陣三郎は口ごもる。

　一刀斎は、言葉を続ける。

「己を高めることなく、死体の山を築（きず）いて天に登（のぼ）ろうと。それじゃあ、お前自身は、なにも変わってないだろう。ただただ小さい人の身のままだ。そんなんで、天下一の剣豪になれるはずなどない」

　一刀斎が立ち上がり、刀を天（てん）高（たか）く、大上段（だいじょうだん）へと掲（かか）げ上げた。

　その姿。天へと火の手を燃やす炎。いや、清（きよ）く輝（かがや）き、明（あか）るく煌（きら）めき、正（ただ）しく光（ひか）り、直（なお）く照（て）りつけるその姿は、燃える鳥。

「いいか、陣三郎」

　陣三郎を見遣る目は、赫々（かっかく）と燃え照っている。

「天下一の剣豪とは、最も強い者ではない。──最（もっと）も綺麗（きれい）な、武を窮（きわ）めた者のことをいう！」

　大上段を保ったままに、気勢（きせい）を吐（は）いて懸（か）かる一刀斎。

　陣三郎は、逆にその意気を飲み干してやらんと殺意の陣風（じんぷう）を巻き上げる。

　武が綺麗なのだと宣（のたま）う男など、消し飛ばしてやらんと全霊（ぜんれい）をもって刀を切り上げた。

　だが。

「なにッ」

　振り下ろされる太刀を、巻き返せない。

　全力で吹かしたはずの禍つ風が、逆に炎に飲み込まれかける。

　無意識に、逃げるように退いた。

　沸騰（ふっとう）する血で赤くなった肉体（からだ）に汗が吹き出る。だがしかし、汗で体が冷めることがない。

　目の前で燃える炎の剣士。その熱に当てられて、身体中が熱く燃えるかのようだ。

　陣三郎は、鬱陶（うっとう）しい体の熱を、追いやるように、吼（ほ）える。

「一、刀斎ィイイイイイイイイイ！」

　まるで験力（げんりき）のような縮地（しゅくち）の踏み込み。それに続くは、刃の烈風（れっぷう）。

　その剣は乱れることなく、真っ直ぐ立てられた刃筋（はすじ）は正しく一刀斎の中心を狙う。

　間違いなく、その太刀は美しいものだった。「天下一」に届きうる、綺麗（きれい）な剣へと至（いた）れるものだった。だがしかし、その剣を振るう者は、すでに天狗道へ墜ちてしまった。

「制（セ）ェエイッ！！」

　陣三郎の荒ぶる剣を、一刀斎は容易（たやす）くいなす。まるで誰にも掴めない、炎のごとく。振るわれる剣を、甕割の鎬で逸らし捌（さば）いている。

　止（とど）めない荒風（あれかせ）は、絶えること無く一刀斎を攻め立てる。だというのに、その風（けん）は、一刀斎を捉（とら）えきることが出来ない。

「なぜだ……！　なぜ届かない！」

　思わず、腹に貯めた気を吐き付ける。しかし一刀斎は、輝く瞳で陣三郎をただ見つめ、「当然だろう」と答えた。吹き荒ぶ風音の中にありながら、その声はよく通る。

「武と死に因果はないんだよ陣三郎。――それを見（み）過（あや）めて、人を殺めることを目的にした時点で、お前の剣は昇ることなく墜ちきった。お前の武は、濁っている」

「黙れぇ！！」

　刃の嵐は、より一層荒ぶった。これが正（まさ）しく嵐であれば、山の葉（は）の悉（ことごと）くを散らすだろうと言うほどの颶風（ぐふう）。

　一刀斎もより意識を深め、虚実（きょじつ）混じる剣を捌く。

　その熾烈（しれつ）窮（きわ）まる、静かな炎と荒ぶる風が交わる世界に、現れたのは。

「こ、こちらです大野（おおの）殿（どの）！」

「これは、なにごとだ！」

　男が二人、剣（けん）を撃（う）ち合っていると聞き、とくと急（いそ）いで来てみれば。

　一人は実の息子であり、将来を楽しみにしていた陣三郎。

　もう一人は残りの子ども達がよく懐（なつ）いていた、類（たぐ）い稀（まれ）なる剣士、一刀斎。

　両者ともに真剣を抜いて、撃（う）ち合（あ）っている。

「ま、まさか、今回の騒動は、外他（とだ）一刀斎（いっとうさい）の」

　部下の一人の呟（つぶや）きに、将善は即座に「違う」と返す。

　見れば分かる。なにせ当流（とうりゅう）の剣（けん）捌（さば）き。己が教えてきた剣の技。それに乗せられている思いなど、見ただけで分かる。

　なぜだ。と将善は奥歯（おくば）を噛（か）む。あまりの悔しさに、握った拳が手の肉を削（そ）ぐ。

「なぜ魔道（まどう）に堕ちた、陣三郎！！」

　しかし斬り合う二人には、将善の言葉は届かない。

　いや、届いてはいるが、反応する余力（よりょく）も余裕（よゆう）もない。

　陣三郎は魔道に堕ちた。だがその剣は能（よ）く練（ね）り上げられたものであり、将軍護衛（ごえい）の任に当たり、多くの戦を切り抜けてきた実力は確固（かっこ）たるものである。

　それを凌（しの）ぐには、一刀斎も全力持って当たるしかない。

　だが。

「天下、一に」

　陣三郎が、息を切らしながら声をあげる。

「人を斬り越え、天下一へと至るのだ！！」

　同時に、最も剣の正道（せいどう）に座（ざ）し、己が磨（みが）いた構えをとる。

　相手の中心を見据（みす）え狙う、突き狙いの中段。

　一刀斎もまた、大上段へ剣を構えた。

「……一刀斎殿ォッ！」

　将善が、二人の気迫を割かんばかりに声を張る。

「陣三郎を……！　辻（つじ）斬（ぎ）りを、討（う）ってくれ！！」

　その言葉に、一刀斎の体が一瞬止まる。

　しまった。と将善はハッとする。一刀斎の心を止めてしまったか。

　ならその隙（すき）を、陣三郎の剣は──！

「貰（もら）った──！」

　陣三郎の剣が、錐（きり）がごとき気流（きりゅう）を描く風となり、一刀斎の胸へと迫る。

　これで終わりだ。誰しもが、そう思った。しかし。

「断（ダ）ァアアアアアアアアアアアア！」

　突風を、この闇夜（やみよ）を生み出す叢雲（むらくも）をも、切り裂かんばかりの咆吼（ほうこう）が響（ひび）き渡（わた）る。

　──そして。

「──ああ、そう、だったのか──」

　陣三郎の刺撃（しげき）は、一刀斎を大きく逸（そ）れていて。

「これが、天下一に至（いた）る、剣、なのか」

　甕割の太刀（たち）は、陣三郎の肩を大きく断ち割っていた。

「ああ、これは──本当に──」

　仰向けに、陣三郎は倒れ込む。叢雲がかかっていたはずの空は、いつの間にか晴れていた。

　心に吹いていた禍つ風も、いつの間にか止んでいる。

　頭に巣食っていた焦燥の虫も、先の剣に恐れを成して逃げていった。

　身を蝕（むしば）んでいた剣（つるぎ）の毒（どく）は、一刀斎の炎に消し飛ばされた。

　ああ、それにしてもさっきの切り落としは、

　──きれい、だったなあ。

「父様（とうさま）、陣（じん）兄様（にいさま）、お帰りぃ！」

　戌（いぬ）の刻（こく）に入る頃（ころ）だというのに、佐奈（さな）は起きて二人の帰りを待っていた。

　甲（こう）四郎（しろう）も、もしかしたら武勇（ぶゆう）が聞けると思い寝ずにいた。

　子守（こも）りとして残っていた、将善の弟子の女房（にょうぼう）に、「お父上（ちちうえ）が帰ってこられた」と言われ即座（そくざ）に部屋を飛び出した。

　だから、気づかなかった。女房のその悲しそうな顔に。「お父上」としか言わなかったことに。

「……え」

　消沈（しょうちん）する父の背中には、敬愛（けいあい）していた兄の姿。

　その顔は、とても綺麗な夢でも見ているように穏やかで。

　その肩の傷なんて、なんでもないという風なのに。

「……う、そ、や」

　佐奈は、膝（ひざ）から崩（くず）れ落（お）ち、

　甲四郎は、呆然（ぼうぜん）と立（た）ち尽（つ）くして。

「辻斬りに、やられたのですか……！」

「天狗（てんぐ）様（さま）……天狗様は！？」

　甲四郎は涙（なみだ）をこらえて父に訊（と）い、佐奈はその場にいない、密（ひそ）かに慕（した）う男を呼ぶ。

「……一刀斎殿は、見事（みごと）辻斬りを斬り伏せた」

「そう、なのですね……、一刀斎殿が、兄上の、仇を……！」

「違う」

　大野将善は分かっていた。これから言う言葉が、どれ程二人を傷つけるものなのかを。

　だがしかし、言わないわけにはいかなかった。

　なかったことにしたくはなかった。

　一刀斎のその利剣（りけん）で、最後の最後に、陣三郎の煩悩（ぼんのう）が焼き払われたことを。

「……その辻斬りとは、この、陣三郎だったのだ」

　父のその言葉に、甲四郎は絶句（ぜっく）した。佐奈は、夜空に浮かぶ月さえも、揺（ゆ）らさんばかりに、泣き叫んだ。