【書籍版発売中！】怪異の掃除人

第29話 君の居場所

　次に目が覚めた時、僕は曽根崎さん家にいた――とは、ならなかった。今回は、順当に病院のベッドの上だった。

　教団の施設にいた時には全く時間感覚が無かったが、今はとりあえず太陽が出ているようである。なんだか久しぶりに見たようで、眩しくて目を細めた。

　腕を見ると、あの忌まわしい模様は消えていた。寝ている間に、誰かが消してくれたのだろうか。ありがたいような、体を見られて恥ずかしいような。

　ふと、隣を見ると、もう一台ベッドが設けられていた。そこに横たわっていたのは――。

「……曽根崎さん？」

　見慣れたもじゃもじゃが、グルグル巻きにされた包帯から覗いている。それだけじゃない、ギプスで固定された足やガーゼが当てられた腕、点滴に繋がれた体がなんとも痛々しかった。

　そんな大怪我した人がされるような処置を施された曽根崎さんは、驚いた事に目を閉じて眠っていた。

「曽根崎さん、寝てるんですか」

　点滴が一雫ずつ落ちていく。――曽根崎さんは答えない。

　そりゃそうだ、眠っているのだから。

　……本当に寝てるだけだよな？

　少し不安になり、ベッドを降りて彼の鼻先に手を当てる。微かだが、確かな呼吸を感じた。

　そういえば、この人の寝顔を見たのは初めてかもしれない。それほどまでに過酷な案件だったのだろう。多方面からの依頼があったとはいえ、僕が誘拐されなければ負うこともなかった怪我もある。その事を思うと、胸が痛んだ。

「……だから、あのまま辞表を受け取ってくれてたら良かったんですよ」

　彼のベッドに腰掛け、つい弱気な事を言った。……聞こえなかっただろうな。いや、それが前提じゃないとこんな事言わないんだけど。

　ため息をつき、自分のベッドに戻ろうとした時、ぐいと着ている患者着を引っ張られた。

　振り返ると、包帯の隙間からぼんやりとこちらを睨む曽根崎さんと目が合った。

「……不眠症の怪我人を起こして楽しいか？」

　そして怒られた。

　いや、アンタが勝手に起きたんでしょうよ。

　僕は、再び彼のベッドに腰を下ろした。

「僕何もしてませんが」

「辞表と聞こえた」

「それは言いました」

「最悪の目覚まし音だな。何の為に私がここまで体張ってやったと思ってるんだ」

「金の為じゃないんですか？」

「まあそれもあるが。大きいが」

「大きいのかよ」

　そこは少しだけ否定しろよ。

「……怪異の掃除人であることは、私の本業だからな」

　怪我や包帯のせいか、いつもより億劫そうに曽根崎さんは話す。

　怪異の掃除人。

　もはや聞き慣れた単語だが、改めて並べてみるとつくづく奇妙な職業である。

「普通、オカルトハンターとか怪異探偵とかじゃないんですか？」

「何が」

「怪異の掃除人なんて名前ですよ。掃除てアンタ」

「ハンターだとガツガツしてるだろ。探偵だと、全く表面化していない案件まで首を突っ込まないといけない。私は、表面化しそうなギリギリの怪異だけを引き受けたいんだ」

「本当は？」

「……大体そういう事件には、黒い男だったり、得体の知れないモノが絡んでいる。どうせ私に仕掛けられたものかもしれないのだったら、存分に金に換えようと思った」

「最低じゃないですか」

「何とでも言え。実際、黒い男が絡んでいない事件も多く解決している。これも社会貢献活動の一つだよ」

「金取るのに？」

「金銭取引は解決の保証さ。無償でこんな事できるかよ」

「確かに」

　きっと、僕が曽根崎さんの立場でも同じ事を思いつくのだろう。ただし、実現できるかどうかは、交渉能力や図図しさなど別の力量次第だ。

　結局、能力は高いんだよな、この人。

「……見直したか？」

　心の声を聞いたかのように、曽根崎さんはムッとした顔で言った。笑いたかったのだろうな、多分。

　だから僕は、本来彼が作りたかったはずの表情で返してやる。

「見直すも何も、曽根崎さんならこれぐらい楽勝でしょう」

「まあな」

　大した自信である。半分ぐらい分けてもらえないだろうか。

　ここでようやくあの話題に触れる勇気が出てきた僕は、曽根崎さんに尋ねた。

「……教団はどうなったんですか？」

「君が気絶した後、忠助が手配していた警察が一気になだれ込んできた。あの施設にいた教団員は一人残らず呆けていたそうで、何の苦もなく保護できたよ。どうも高熱が発生したのはあの祭壇周りだけだったようだが、影は施設全体を覆っていたらしい。……一体どんなショッキングな光景だったんだろうな。ちなみに、地下三階だけでなく、二階も一階も同様だ。つまり、君のご両親も」

　何気無く付け加えられた一言に、僕は一瞬身を震わせた。それに気付かれたかどうかはわからないが、曽根崎さんは窓の外に目をやりながら言う。

「……父親の方は、神の器の模様に守られていたせいか比較的元気らしい。しかし母親は深刻な精神的ダメージを受けたとのことで、今後しばらく入院措置になるそうだ」

「そうなったら、母の入院費は……」

「考えなくていい。この先のやり取りは、全て私が雇う人間を間に入れることにする。君はその二人に殺されかけたんだ。たとえ血縁関係があろうと、守られなければならない」

「だけど……」

「三千万円の中には、そういう費用も入っている。君が君の人生を取り戻すのに必要ならば、当然それなりの処置をするよ」

　曽根崎さんは、こちらを向かない。恐らく、見られると都合の悪い表情をしているのだろう。

　彼はその後しばらく黙っていたが、やがて小さくため息をつくと、言った。

「……だから、君は自分の好きな場所に行き、できるだけ幸せに生きろ」

　それは、別れの言葉だった。

「もう君を縛るものは何も無いんだ。まあ借金はあるが、それはどこにいたって返せるだろ。大学を辞めてもいいし、旅に出てもいい。一時的に金が必要なら、援助だってする。でも、もうここにとどまらなくていいんだ」

「……曽根崎さん」

「そこに、私の口座番号が書かれた紙がある。半年に一回、千円の入金でも構わない。時々、君が生きている事を知らせてくれ。……私は、それだけでいい」

「……そう、ですか」

「うん」

「……」

「……」

　二人の間に、沈黙が落ちる。僕はベッドから立ち上がらず、曽根崎さんは窓の外を見たままだ。

　青空を横切るように、一羽の鳥が飛んで行った。

「……行かないのか？」

　曽根崎さんがぽつりと問いかける。それに僕は、逆に質問を返した。

「行ってもいいんですか？」

「大体出て行くもんだろ、こういう時は」

「いやだって僕、入院中ですし。勝手に出てっちゃマズイでしょ」

「一回出てまた帰ってくれば？」

「気まず過ぎません？　僕ら同室入院ですよ。こんな別れ方して、次どんな顔して戻ってくりゃいいんですか」

「お、今日はカレーか！　って喜びながらドアを開ける」

「ただの食いしん坊じゃねぇか！」

　いつの間にやら、曽根崎さんはこちらを向いていた。……僕に顔を向けるタイミングだって、もっと感動的な瞬間を選べるだろ。なんでカレーのタイミングで見るんだよ。

　いや、タイミングといえば、そもそもなんで今そういう事を言うんだ。よりにもよって、僕に逃げ場が無く、他に答えようが無い時に……。

　――あ。

「……アンタ、もしかして僕を自由にする気無いな？」

　恐る恐る言ったことだったが、曽根崎さんは我が意を得たりといった様子で僕を指差した。

「その通り！！」

「ウゼェーーーー！！　速やかに死んでくれ！！」

「あったり前だろ、誰が手放すか。君のようにお人好しで私の事情を理解し、金でつられてくれる人材が他にいるとは思えん」

「じゃあさっきの別れの言葉はなんだよ！　時間の無駄か！」

「半分本心だが、あとの半分は君からの言質を取る為だな」

「この人格破綻の利己主義人間が！！」

「君だって離れる気はないだろう。私が言うのもなんだが、うちの給料は破格だ。大学生の身であれだけ稼げる場所はなかなか無いぞ」

「それはそうですが！」

　だからってありえねぇだろ！

　他にどう罵倒してやろうかと頭をかきむしっていると、曽根崎さんは尊大に言い放った。

「いいか？　君の居場所は、あの事務所だ。君が張り紙を見て、私の元を自ら訪ねてきたあの日から、ずっとな」

　彼の顔には、珍しく自然な笑顔が広がっていた。貴重な瞬間であるが、それが一層腹立たしい。

　しかし相手は怪我人だ。行き場のない怒りを本人にぶつけることもできず、ぐいと曽根崎さんに寄って人差し指を突きつけた。

「……それなら、いいですか？　アンタが退院したその日から、僕はあの事務所に行きますからね！　毎日ギリギリまで居座って、案件があれば仕方無しについていって、時間外とボーナスを請求します！　そんでもって、一円残らず、アンタから金を搾り取ってやる！覚悟しろよ！！」

「おー、その意気だ。景清君なら、そうこなくちゃな」

　曽根崎さんは、怒り狂う僕を見て、心底嬉しそうに笑っている。だからなんで普通に笑えてるんだ、アンタ。それができない人じゃなかったのか。

　コイツ本当に腹立つな！

　苛々する僕の様子を見た曽根崎さんは、何がツボに入ったのか声を上げて笑っていたのだった。