【書籍版発売中！】怪異の掃除人

第17話 帰る場所

　皆がいるであろうプール付近まで戻る途中、僕は阿蘇さんとの会話を思い返していた。

　“ 曽根崎さんを一人にしたらまずいことが起こる ”

　“ 僕がいたら防ぐことができる ”

　あれは、どういう意味なのだろう。

「どうした」

　悩む僕の様子に気付いたのか、曽根崎さんが声をかけてきた。――尋ねてもいいのだろうか。それは、触れてはならないものじゃないんだろうか。

　まあ、いいか。

「曽根崎さん、僕のこと利用してますか？」

「なんだ突然」

　間違えた。なんか面倒くさい彼女みたいな聞き方になった。

「えーと、阿蘇さんから聞いたんですけどね。曽根崎さんを一人で危機的状況に置いたら、まずいことになるらしいじゃないですか」

「そうなのか？」

「いや知りませんよ。心当たり無いんです？」

「うーん……あー、無くはない、か？」

　首をひねりながらぼやく曽根崎さん。はっきりしないなぁ。

「で、僕が近くにいたらそれが起きないと。阿蘇さんに聞いても教えてくれないし、だったらもう直接聞こうと思って」

「あー……」

「あー、じゃないんですよ。阿蘇さんめちゃくちゃ怒ってて怖かったんですから」

「げ、どこまでバレてるんだ。二度と会いたくない」

　気持ちはわかるが。

　曽根崎さんは、気まずそうに咳払いをした。

「……私が、君を近くに置く理由を知りたいのか」

「はい」

「……説明しにくいな」

　怒ったように目を細める。多分、困っているのだ。

「……利用といえば、そうなのかもしれない」

　ようやく、ぽつりと言った。

「だけど、そう言うと君は誤解しそうだな」

「どういうことですか」

「私は君を、自分の思い通りになる都合の良い物だと思ったことはない」

「……」

　どうしてかはわからないが、その一言は深く自分の心に刺さった。

「ならば君の存在意義が具体的に何かと問われれば、今答えることは難しい」

「ああ、じゃあいいです」

「だけど私は……え？」

　あっさりした僕の返事に、曽根崎さんは鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「答えられないなら、無理して言わなくていいです。僕だってきっちり給料貰ってるんですから」

「ええー……いいのか、それで」

「いいです。これでまともに金もくれないような人だったら、宵闇に紛れて始末してましたけど」

「君殺し屋か何か？」

「だから気にしないでください」

　僕はもう曽根崎さんの顔を確認せず、ズカズカ歩き出す。そんな僕の歩調に合わせてくれながら、曽根崎さんは口の中で何事かを呟いた。

　それは、謝罪の言葉だったかもしれない。

「シンジ！　景清！」

　プールに戻ると、柊ちゃんが綺麗なロングヘアーを揺らして駆け寄ってきた。彼女は僕らの前で止まると、美麗なその瞳を潤ませて――。

「このボクに心配させてんじゃないわよ！」

　僕と曽根崎さんの頭を掴み、かち合わせた。なんて仕打ちだ。

「柊！　大人しくしてろっつったろ！」

　その後を追うように、阿蘇さんが走ってきた。少し遠くには、足を引きずる大江さんに肩を貸す三条の姿が見える。

　曽根崎さんをぶつけられた額を擦りながら、僕は阿蘇さんに言った。

「三条は無事だったんですね」

「おう。他の学生らも、ちゃんと正気に戻ったぜ。俺が警察だってのもバラして言い含めてあるから、もう怪しいもんに手ェ出すこともねぇだろ」

「ありがとうございます」

「いいよ。景清君も、ちゃんと兄さんを助けてくれたんだな」

　阿蘇さんが微笑む。正直、阿蘇さんが思う通りの助け方ができたかは甚だ疑問ではあったが、なんとか僕も笑い返した。罵倒しただけなんすよ、僕。

「……さて、兄さん」

　そして、阿蘇さんは曽根崎さんの前に立った。ゆらり、と阿蘇さんの背後に炎が揺らめいて見える気がする。――怒っている。やっぱり、はちゃめちゃに怒っている。

　曽根崎さんはへっぴり腰になっており、今にも逃げ出しそうだ。僕は、急いで二人の間に割って入った。

「帰ってからにしましょう！　まずは、大江さんをお家に帰してあげてから！　ね！？」

「……だ、そうです」

「このクソ兄が…！　帰ったら覚えてろよ」

「何かと察しがいいと苦労するな」

「お前の！　普段の！　行いが悪いからだろうが！！」

　もう既に噴火寸前である。心から同情した。

　そうこうしている内に、三条らが追いついた。三条は酷く疲弊していたが、僕を見るなり明るい目を喜びで大きく開いた。

「景清！　本当にありがとう！」

「三条、もう体は大丈夫？」

「めっちゃ眠いけど大丈夫！　大江ちゃんから色々聞いたんだ。景清、最初からオレを助けようとしてくれてたんだな」

　隣の大江さんを見ると、顔を真っ赤にしている。三条に肩を貸してもらって、僕のことなど目に入ってないようだ。

「大江さん」

「……ハイッ！」

「今日はどうもありがとう。おかげで助かったよ」

「いえ！　だって元は私の依頼ですし……！」

「景清！　あんま大江ちゃんを魅了すんなよ！」

「してないよ」

　それはどっちかというとお前の方だろ。三条は、大江さんの肩をぽんぽん叩きながら言った。

「オレ、大江ちゃんのお父さんから言われてんだからな！　この子に変な虫がつかないよう、見てやってくれって」

「信頼されてんだな」

「その代わりお前を駆除するのは一番後にしてやるって」

「ごめん、されてなかったわ」

「大江ちゃんはオレの一番最初の生徒だからね！　先生として、恥ずかしくないようにしないと」

「ん？　生徒？」

　あれ、こいつ、あの時大江さんに告白してたよな？君の前でかっこつけたいとか何とか――。

　ん？　ちょっと待て。あれ？

　大江さんも、びっくりしたように三条を見上げている。僕は、恐る恐る彼に尋ねた。

「……三条、お前、もしかして大江さんの前で格好つけたい理由って……」

「決まってるだろ。オレの将来の夢って先生になることなんだよ。だから、先生として、生徒の前では格好いいとこ見せないといけないだろ！」

「……お前ー！！」

「えええええなんだなんだなんだよ！？　なんでオレ景清に怒られてんの！？」

「もう責任取れ！　な！？」

「何！？　何の事！？」

　僕に首元を掴まれて揺さぶられる三条の隣で、大江さんは崩れ落ちていた。無理もない。

「……いいえ、わかってました。こんなトントン進むなんてありえないって……」

「元気出して大江さん！　今こいつ締め上げるから！」

「オレ締め上げられたら大江ちゃん喜ぶの！？　どうして！？」

「もう既成事実から作った方が早いですかね、景清さん」

「そうかもね」

「え！？　ダメだよ大江ちゃん！景清はダメだよ！」

「だから僕じゃなくてお前なんだよ！」

　どうしようもなく混乱を極めた状況に、収集をつける方法は最早存在しなかった。この後も言い合いを続け、とうとう痺れを切らした柊ちゃんに三条と共にしばき倒されて、長い夜がようやく終わりを告げたのだった。