谷の風の向かう先は

望まなかった再会

　家の前に知らない男が三人いた。慶充（よしみつ）と同じように、破れ目のないしっかりとした着物をまとい、袴を着けている。そしてそれぞれの腰には刀が差されていた。

　ただの人ではない。佐奈井（さない）もすぐに察した。

　そしてそのうちの一人が、佐奈井たちに目を向ける。

「……父上」

　香菜実（かなみ）がつぶやいた。

　想定しなかった言葉に、佐奈井の血の気が失せていく。

　かつて慶充に狼藉を命じ、逆らった罰として乱暴を働いてきた男。織田信長の軍勢が一乗谷に侵攻する直前、北近江での戦に発って、行方知れずになったはずだ。佐奈井自身、慶充と香菜実の父親は死んだだろうと思っていた。

　それがどうして、こんなところにいる？

「香菜実、生きていたのか」

　そばにいる佐奈井など見えていないように、男は声を出す。そして歩み寄ってきた。

「慶充はどこにいる？　あれも生きているのだろうな」

　香菜実に対して問いかける。父親の高圧的な態度に、香菜実は言葉を失っていた。手が震えている。

　肉親との再会に喜んでなど、ない。

　――この男は本当に、慶充に乱暴を働いてきたんだ。

　佐奈井はすでに、男を警戒していた。

　――父上の名は、篤英（あつひで）だ。そこまで教えても意味がないがな。

　佐奈井はかつての慶充の言葉を思い出す。この男が、篤英。

「あんた、誰なんだよ」

　佐奈井は篤英の名を知っていて、あえて尋ねた。

　篤英は佐奈井の問いかけに応じなかった。勝手に佐奈井たちの家に近づいていく。

「慶充はここにいるのか？　粗末だな」

　家に向かいながら、篤英は独り言をつぶやいている。

「あんた、勝手に近寄ってくんなよ」

　躊躇する仕草もない篤英の背に向かって、佐奈井は大声を出す。

　だが篤英には、威嚇など無駄だった。足を止め、背後の佐奈井をじっと睨みつける。

　穀物を食い荒らす鼠でも見るかのような目だった。あからさまな嫌悪を感じ取って、佐奈井は身が固まりそうになる。

　篤英が何か言おうとした。

「どうした、佐奈井？」

　峰継（みねつぐ）が外の慌ただしさに気づいてか、外に出てくる。

　そして篤英と目を合わせた。

　峰継は、篤英を見て足を止めた。警戒している。

　――父さんも篤英を知っているのか？

　佐奈井は思った。

「……峰継か」

　篤英がつぶやく。峰継を軽蔑していた。

「死に損ないが。そこに慶充がいるのか」

　父は答えない。

「ここに」

　慶充が、峰継に続いて外に出てきた。

「ご存命でしたか、父上」

　慶充は臆する様子もなく、声を出す。

　だめだ、と佐奈井は思った。慶充がこの場に出てきてはいけない、と心の中でわめくが、言葉にできない。せめて香菜実を篤英と取り巻きの男から引き離したいが、足も動かなかった。

　変な動きをしたら、篤英に何をされるかわからない。

「お前は、このような場所で何をしている？」

　慶充にもまた、生き別れた肉親と再会したとは思えないほど、冷たい言葉を吐きかけた。生きていたことを喜ぶのではなく、長きにわたって音沙汰がなかったのを詫びるのでもなく。

　篤英はあえてか、沈黙を保っている。慶充も黙ったままだ。

「殿は最後まで抵抗なさろうとして、そして腹を切った。どうしてお前は生き長らえている？　殿が馳せ参じて付き従うべきだったろう」

「もし殿と同行していれば、香菜実が危なかった。ここにいる者たちも……」

　篤英がずかずかと慶充に詰め寄った。胸倉を掴む。

「たわけ。主君を裏切ったな。香菜実を出汁にして、貴様はただ死にたくなかっただけだろう」

　それで、佐奈井は怒った。篤英の背を掴む。篤英の取り巻きが、おい、とそれぞれわめく。

「おい、それ以上しゃべるな」

　篤英は振り返り、佐奈井を見て、ぎょっとしたらしい。農民の身なりをした子に着ている物を掴まれた。

「慶充は香菜実を守っていた。そんな言い方をされるなんて変だ」

　よせ、という慶充の声も聞こえない。

　篤英の目に怒りが浮かんだ。

「黙れ！」

　篤英が慶充を放し、佐奈井の足を蹴り払った。佐奈井は倒れ、背を打った。

「―――うっ」

呼吸が詰まるが、篤英の顔から目を離さない。

　――醜い顔だ。

　痛みに耐えながら、佐奈井は思う。峰継と違って優しさの微塵もない。

　次には、篤英とは別の手に掴まれていた。乱暴に後ろへと引きずられていく。

「貴様、何をしている？」

　佐奈井を引きずった篤英の取り巻きがわめく。佐奈井は、取り巻きの男が拳を固めるのを見た。

　――殴られる。

　しかし、その拳が振り下ろされることはなかった。峰継が、取り巻きの拳を掴んだからだ。ひねり上げて、取り巻きの男が痛みにうめく。

「息子への乱暴はよしてくれないか」

　そう言って、峰継は取り巻きの手を放した。佐奈井のそばにかがみ込んで、半身を起こし、打った背をさすっていく。

　足を蹴られ、背を打ったせいで、佐奈井は動けない。しばらく立てそうにないが、それでも、痛みが楽になっていく。

「ここに来たからには何か理由があるのだろう」

　峰継が佐奈井に寄り添ったまま問いかける。篤英は眉間に皺を寄せたまま、

「成り下がりの峰継か。足をやられて戦場に立てなくなった」

　侮蔑した。そして、

「単純だ。慶充と香菜実を連れ戻しに来た」

　――今さらかよ。

　佐奈井は罵りたかったが、息が詰まっていて声も出なかった。しゃべれたら、罵っているところだ。

　今までずっと、慶充を虐げ、香菜実を怯えさせた上に、放置していたくせに。

　当の慶充は、香菜実の隣にいた。相手は自分の父親だというのに、香菜実は怯えていて、慶充は彼女をかばおうとしているみたいだ。

「一乗谷に帰れ」

　慶充に向かって、篤英は当然のごとく命じる。

「兄上たちはどうなったのですか」

　命令に対して、慶充が質問で返す。

「皆が死んだ。織田信長の追撃にあってな。家の者で生き延びているのはお前たち二人だけだ」

　だから、慶充らを連れ去ろうというわけか。

「断ることは許さない」

　篤英はさらに言う。

　佐奈井の痛みが和らいで、呼吸も楽になってきた。

「……だめだ」

　やっとの思いで口を開く。

「今、一乗谷に戻ったら、何に巻き込まれるかわからない」

　さっき頼孝から不穏なことを聞いたばかりだ。ここらの民は、もうすぐ蜂起する。殺到するとすれば、一乗谷だろう。

「だからだ」

　篤英は平然と答える。

「一乗谷で長俊様を守り、有事の際に備える。当然だろう。儂の息子ならば、それくらいはしてもらうぞ、慶充」

　長俊――桂田長俊のことだ。佐奈井は、普段から大人の噂話を聞いているから、その名を知っていた。かつては朝倉義景の家臣で、前波長俊と名乗っていた。だが突如として、織田信長の軍勢に寝返った。

　長俊は先日の織田信長による越前侵攻の際、道案内をした。その功績を認められて、越前を統治している。前波長俊から桂田長俊と名を改めたのも、この時だ。

　つまり慶充の父篤英は、かつて裏切った家臣に仕えているということだ。

　変だ、と佐奈井は思った。さっき篤英は、慶充が君主である朝倉義景の元に馳せ参じず、滅び行く様を見守るだけだったのを非難したはずなのに。

　――慶充の父親に、何があった？　こいつらは何をしようとしている？

「……断る」

　慶充の言葉が、はっきりと響いた。