谷の風の向かう先は

不穏な予感

　慶充（よしみつ）の思ったとおりになった。

　頼孝（よりたか）の家に帰り、佐奈井（さない）と香菜実（かなみ）が兵に襲われかけたことを知ったとたん、峰継（みねつぐ）は鬼のように佐奈井を叱りつけた。

「出るなと言っておいて出た結果がそれだ」

　ここが他人の家であることを、峰継は気にしている様子もない。

「この状況で出れば、襲われたいと言っているようなものだぞ」

　佐奈井と香菜実は無事に帰ったが、わずかに傷ついた。峰継は息子を叱りつけているけれど、内心では申し訳なく思っているだろう。親らしく。

　慶充は自分なりに、峰継の心の内はわかっているつもりだ。だから見守るだけで口を挟むことはしなかった。

　佐奈井は、さっきの男のことを話すかと思った。だが当の佐奈井はおとなしく父の叱責を受けるだけで、自分から口を開こうとしない。当然、さっき会った駿岳（しゅんがく）の名を言い出すこともなかった。香菜実も同じで、おとなしく佐奈井の隣に座っているだけだ。

　二人して、秘密をかばっているつもりだろうか。

　いや、頼孝や園枝（そのえ）を気にしているのだろう。敵と知り合いだったという話を聞けば、間違いなく自分を怪しむ。

　本当は、隠すほどのことではない。駿岳との関係は、少なくとも自分の中では、ほんの些細なことだ。

　だが今は、駿岳のことはどうでもいい。再会したからといって、それだけで不利な状況に陥るわけでもない。

「慶充も、ありがとう。息子が助かった」

　峰継に話しかけられて、慶充は我に返った。つい駿岳のことに心奪われて、ぼんやりとしてしまった。

「何もしていない」

　武士の家に生まれたというのに、面目ない。

「兵が二人に乱暴しているところに、彼らの仲間が来て、止めてくれた。民への乱暴は禁じられていると言って」

「連中が危害を加えてくることはない、ということね」

　園枝が口を挟む。小声だった。外にいるかもしれない織田の兵を気にしているのだろう。

「用心はしたほうがいいが、大規模な略奪はないだろうな」

　違和感ならばある。戦に関わりのない民もたくさんいる一乗谷には火を放って、それでいてその他の土地の民には乱暴しない。

　実際に谷の状況を目で見たわけではないので、詳細などわからないが、連中が谷に火を放ったというのは、朝倉義景を追い詰め、朝倉の時代が終わったことを示すためと思っていいのか。

「本当に連中が一乗谷に火を放ったとしても、乱暴をしないのには納得できる。この地を制圧できたとしても、民に反感を買われて一揆、なんてことになったら手間がかかる」

　慶充の抱える疑念を見透かしたように、園枝は話す。

「加賀の一揆勢もまだ健在というからね」

　理世（りせ）も話した。

「もし越前で一揆が起こって、加賀と結びついたりしたら、織田にとって無視できなくなる」

　園枝と理世、この母子は意外と見聞が広い。

「こちらが何もしないうちは、相手も何もしないはず、でしょうね」

「あくまで、何もしなければ、だがな」

　園枝の言葉を遮ったのは、頼孝だった。

「織田信長が長く軍をこの地に置くはずがない。今はここに何千の兵を置いているが、すぐに引き返していくに決まっている。浅井長政だけでなく、織田にとっての敵は、他にもたくさんあるからな。織田側についた朝倉の兵力も削がれている。そうだろう、慶充」

「ああ、近江の浅井長政（あさいながまさ）の救援に向かった兵はほとんどが討ち死にした」

　慶充はすぐに答える。

「民が蜂起するとしたら、もってこいの状況だと思わないか」

　頼孝の言葉に、慶充は不穏なものを感じたが、否定することもできなかった。一連の戦で越前の地に兵が残されているとすれば、平泉寺（へいせんじ）の僧兵ぐらいだ。

　一揆が起こるとして、抑え込む兵力が不足している今なら、寄せ集めの民衆でも数で押し切れるだろう。

　駿岳は、混乱はまだ続くと言いたいらしい。

　慶充自身も予感は抱いている。

　外で足音が聞こえた。甲冑の金属の音まで聞こえてくる。外に出た時、織田の兵が民家に出入りする場面を何度も見た。兵は民家で夜を明かすつもりらしい。

「……しばらくこの話はやめにしないか」

　慶充は言い出した。

「こんな話を外にいる兵に聞かれたら、不穏な輩として怪しまれる」

「そうね、頼孝も、今後のことは落ち着いてから考えるべきでしょう」

　その時、戸が叩かれた。

　今の会話が聞かれたのか、と慶充は不安にかられる。だが今さら出ないわけにはいかない。

「佐奈井と香菜実は奥に離れていろ。何かしてくるのなら時間を稼ぐ」

　二人が言われたとおり、戸から離れていく。

　再び戸が叩かれた。

「早く開けないか」

　外から苛立った男の声が聞こえた。慶充は、一瞬動きを止めた。知っている声だからだ。

　――俺がまた怯えていたら、佐奈井や香菜実が心配する。

　慶充が戸へと歩み寄っていき、そして戸を開けた。

　いたのは、さっき会った男、駿岳だった。

「この家を宿とさせてもらいたい」

　駿岳は口を開く。

「さっきは、佐奈井が助かった」

　慶充はまず、礼を言う。

「構わない」

　そして駿岳は、家の中に目を向けていた。

この家には、駿岳が知っているかもしれない者がもう一人いる。峰継だ。

　三年前、美濃国の垂井で慶充が駿岳とその家族をかばっている時、その場に峰継もいた。現地の者の刃から慶充をかばい、一緒に逃げたのだ。駿岳は、峰継を覚えているかもしれないし、逆もあり得る。

「慶充、知り合いなのか」

　頼孝が背後から声をかけてくる。

「そこで一悶着あってね」

　駿岳が、代わりに問いに答える。

「我々が唐突にこの地に押し寄せ、驚かせたことは詫びる。佐奈井と、香菜実といったか、うちの者が手を出したのも。だが私は乱暴などしないし、今後の方針が決まればすぐに去る」

　駿岳に何の意図があるのだろう。だが、今はそれを考える時ではない。

「いいか？」

　家主の頼孝を振り返り、尋ねる。

「もちろん、路銀は払う。泊めるだけでいい」

　駿岳が腰につけた袋から銭を持ち出した。

「いいでしょう、上がってください」

　頼孝が促した。駿岳は家に上がり込む。そして銭を頼孝に手渡した。

「すぐ茶を用意します。佐奈井、水を頼む」

　頼孝は言いつける。だが佐奈井は、すぐには動かなかった。さっきは助けてくれたとはいえ、敵をもてなすことに抵抗を感じているのだ。

　だが佐奈井は立ち上がった。無言のまま、汲んできた水を貯めている甕のほうへと急ぐ。

　慶充はほっとした。駿岳に敵意はないとはいえ、ここでさっきのように抵抗したら、香菜実や他の皆も巻き込んでしまう。

頼孝は茶を沸かし、湯呑に注いで、駿岳に差し出す。かたじけない、と言って、駿岳は茶に口をつけた。

「あえてこの家を選んだのか？」

　慶充は尋ねる。

「そうしたほうが、お前たちのためにもなると思ったからだ」

　歯に衣着せぬ言い方に、佐奈井はむっとした表情を浮かべている。

　唐突に、戸が叩かれた。

　香菜実が戸口に向かおうとする。だが、

「待って」

　園枝が引き止めた。顔を引きつらせ、新たな訪問者を警戒している。

「いや、私が出る。その場にいたらいい」

　駿岳が立ち上がった。

　もう一度戸が叩かれる。駿岳は土間に下り、戸を開けた。

「何だ」

　冷たく鋭い声を出す。外にいたのは、甲冑を着けたままの兵三人だ。

「宿を取りに来たのか」

「あ、ああ」

　兵のうちの一人が、まごついた声を出す。

「あいにくだが、ここは手狭だ。これ以上は泊められない。他をあたってくれ」

「そんな、駿岳一人でか」

　別の兵が不平を洩らす。

「代わりにここの者の誰かを、外に放り出せということか。子どももいるというのに。住民への乱暴は許さないという上様の命令に反しているようだが」

　それならばただでは済まさない、という無言の脅しがあった。

「わかったよ。ケチな奴だな」

　兵三人はその場を去っていった。駿岳は戸を閉め、囲炉裏のそばに戻ってくる。

「感謝しますよ」

　園枝が声をかける。

「理世や香菜実がいるところに、大人数の兵が押しかけたら何をされるかわかったものじゃない」

「あんた自身は、どうなんだ？」

　佐奈井が口を開いた。そして峰継に頭をはたかれる。

「泊めてくれるならば乱暴しない、と言ったはずだ」

　叩かれた頭を押さえる佐奈井の様子に薄ら笑みを浮かべながら、駿岳は言う。

「むしろいてくれたほうが、こちらとしてはありがたい」

　頼孝がつぶやく。