谷の風の向かう先は

夜中の会話

　夕餉を終えるとすぐ、峰継（みねつぐ）たちは寝ることになった。床の上で寝ることになったが、危険な外で寝るよりはずっとましだ。

　囲炉裏の火はまだ落とされていないから、家の中はかすかに明るかった。

　峰継は横になりながら、今日のことを思っていた。

　息子の佐奈井（さない）が賊に人質に取られた時、峰継に湧いたのは怒りだった。状況が許していれば、慶充（よしみつ）のように賊を刀で刺し貫くだけでは済ませなかっただろう。

　結果として、息子は自分のそばにいる。誰も欠けることはなかった。そのことにほっとするあまり、慶充が負傷したことは二の次になっていた。

「佐奈井、今さらだが、どこも痛めていないな」

　峰継は隣で横たわる佐奈井に話しかける。

「どういうこと？」

　佐奈井が聞き返してくる。

「さっき賊に押し倒されただろう。もろに背を打ちつけていた。今になって痛み始めた、ということはないだろうな」

　佐奈井が呆れたように、へへ、と笑った。

「俺は大丈夫だから。父さんも、本当にどこも痛んでいないのか？　あんなに激しく動いて」

　佐奈井らしい、と峰継は思った。息子はいつもそうだ。何かにつけては古傷を抱える峰継の身を案じる。もっと自分の心配をすればいいものを。

「あれくらいなら、どうってことはない」

「古傷はどう？　うずいたりしていない？」

「古傷？」

　囲炉裏の火を落とそうとしていた園枝（そのえ）が、佐奈井の発言に反応した。

「昔、戦に出ていたものでね。何、多少戦うくらいならばどうってことはない。痛みもないよ」

　本当は賊と戦っている最中、古傷に痺れが走ったのだが、明かさないでおいた。

「園枝、といったか。この先の大野郡に知り合いがいるのか？」

「ええ、弟が暮らしている。理世にとっては叔父にあたるわね」

　ならばなおさら、都合がいい。上手い具合に伝手を作れば、一乗谷に戻れなくなったとしても、今後生きていくための見込みが立つ。

「あなたたちも、状況を知っているでしょうから、会って話をしてもらうけど」

「ああ」

　話をするだけならば、いくらでもできる。

「子連れなら、なおさらあんたたちを放っておけないし」

「すまないな」

　とにかく、佐奈井が生き延びられるためならば手を尽くす。

「あと、慶充（よしみつ）の心配もしたほうがいいんじゃないかしら。傷を負ったの、彼だけみたいだから」

「私の心配はしなくていい」

　慶充が言ってのけた。

「峰継さんには、ああするだけの恩がある。後ろめたく思う必要はない」

「勇ましいのね」

　理世（りせ）が横から言ってきた。明らかにいたずら半分だ。不審そうに自分たちを見てきたが、同い年か年下には案外気を許すのかもしれない。

　慶充は嫌そうな目を理世に向けたが、黙ったままだった。

「もう寝るわよ」

　園枝が、囲炉裏の薪を抜こうとした。だがその手を止める。

「あと、……出発する前に尋ねたほうがいいかもしれないわね」

　園枝が、唐突に深刻な顔になった。

「あんたたちと慶充、それから香菜実の関係、もう少し問い詰めてもいい？」

「たまたま知り合った。それだけだが」

「でしょうけど、慶充と香菜実（かなみ）、二人の恰好からして、私たちと同じ身分とは思えないから」

　賊に襲われたりして、慶充と香菜実の着ている物は汚れている。だが身なりがしっかりとしていて、武士とひと目でわかる。

「もっといえば、朝倉義景（あさくらよしかげ）と関わりがありそうね」

　園枝の声に、憎悪が混じっている。殿を恨んでいた。香菜実が手を握って、園枝の目をうかがっている。

田を耕してきた峰継には、理由に心当たりがある。何年もの間、朝倉義景は織田信長との戦で軍費をかけすぎた。その皺寄せは民にのしかかり、圧政で飢え死にする者も出ている。

「殿なら見限った」

　慶充は遠慮もなく言った。

「もし殿に従うなら、間違いなく戦に巻き込まれる。香菜実も無事では済まされない。他の肉親は近江での戦で生死も不明だしな」

「朝倉義景と私たちは、同じ場所に向かっているんだけど」

「あそこしか逃れる場所はない。戦が本当に起こるなら、巻き込まれる前にもっと遠くへ逃げるだけだ」

「殿とは、もう関わりはもうない、ということね」

　理世が尋ねてくる。彼女も、慶充の身分を気にしていたらしい。

「俺と慶充たちが一緒にいるの、そんなに変か？」

　佐奈井が尋ねる。園枝は、首を横に振った。

「いえ、確認したかっただけ。ごめんなさい、こんな話をしたら眠れなくなるね」

「こちらに隠しごとをする理由はないが」

　峰継の言葉に、園枝は皮肉そうに微笑む。

「ただ私の弟も、朝倉義景を恨んでいるから。慶充、あんたは妹と佐奈井を守らないといけないし、私たちも護衛が欲しいから傷の手当てをしたけれど、弟ならそんな親切はしなかったかもしれない。あくまで朝倉義景の手先だったらの話だけど」

「関わりがないなら、慶充と香菜実を受け入れてくれるのか」

　峰継も念を押す。もし朝倉義景と関わりがあったことを理由に拒まれるならば、他を当たらなければならない。

「いい顔はしないでしょうけど、見捨てはしないはずよ。肉親がいない人を放り出すほど無情じゃない」

　不安にさせないよう気遣っているのだろうが、しかし、無駄な言葉だった。家の者が朝倉義景に従っていた香菜実は、横になったまま黙り、不安げに手を握ったままだ。

「大丈夫だよ」

　佐奈井がすかさず励ました。

「園枝さんも何とかしてくれるって。変なことを言われたりしたら、俺だって言い返してやる」

　息子の言葉を聞いて、峰継は胸の内に冷たいものがよぎった。

　佐奈井が他人を思いやるところを見られたのは、素直に喜ばしいと思う。だがそう言う佐奈井も、香菜実と同じく、無力だ。一人では賊すら追い払えない。

　だから自分が、必ず息子を守る。

「さて、もう寝るわよ」

　そう言って、園枝は囲炉裏の薪を抜いた。火が小さくなっていき、家の中が闇に溶け込んでいく。