星屑のアーティファクト

１１１話 そんなにいけないことなのでしょうか

　突然襲ってきた銀色の狼。

　こいつは骨格以外に機械の体を持つ生命体だ、とＮ２は言った。

　動物でもなく、機械でもない。

　これまでこの星で遭遇した生物にはなかった特徴だ。

「なるほど、だからアタシはこいつの声が聞こえたのか」

　特にいぶかしむ様子もなくラズは納得する。

　星の生物が進化した結果だ、と片付けるのは容易いが……どうにも腑に落ちない。

　この生命体の“造り”には何かが引っかかる。

　こいつが黒い機械生命体達の仲間という可能性はあるだろうか。

　いや、多分ないだろう。

　これまでのＮ２達を破壊するという目的ではなく、俺達から何かを取り返しに来ていたという点で、やつらの仲間の線は薄い。

　攻撃手段も放電と噛みつきじゃＮ２達は倒せないし、破壊する目的があるとするなら不十分過ぎる。

　今まであった星の生物は、何かを克服するために進化をしていた。

　しかしこの狼の放電はどうだ？

　何かへの対抗手段だとしても大袈裟だ。

　そしてなにより、何故こんなにも傷だらけの姿をしているのか。

　俺達に会う前に何と戦っていたんだろうか……。

　Ｎ２も俺と同様に、この異様な生命体に対し懐疑的な目で見ながらも、治療という修理を進めていく。

　狼の体の金属と材質は異なるが、周囲に落ちていた金属片で応急処置を施し、体中の傷を塞いでいった。

　頭部、腹部と治療を行い、最後の左足に差し掛かったところでＮ２の手が止まった。

「……大きさが違う……レイ、この生命体、左右の足の骨の大きさが違うんだ」

　以前怪我をしたとか、成長度合いが違うとか、そういうものではなく、まるで別の個体の骨のようだ、と。

「それって……どういうことですか？」

　不穏な雰囲気をまとうＮ２を、ピノが心配するように伺う。

「私の……ただの予想ではあるけれど……この生命体は、誰かに造られたものかもしれない」

　造られたもの。

　ラズとのやりとりから察するに、この狼は自ら考え行動し、意志を持っていた。

　そんな狼が、誰かに造られた可能性があるのだと、Ｎ２はそう言った。

　俺が感じていた違和感は、恐らくこれだろう。

　この狼は星の生物達と比較してもズレているし、黒い機械生命体と比較しても矛盾した点が多い。

　魂自体はあれど、入れ物がそれを満たしていない。

　そんな、どこかちぐはぐな感じ。

　Ｎ２が見て、そう思ったのなら、多分きっとそうなのだと思う。

　この狼を造り、命をもてあそぶ真似をするような奴が、この星にいる。

　まぁ、ほぼ見当はついているが……。

「”作る”のは、そんなにいけないことなのでしょうか……」

　夕食に使うために急激に成長させた野菜の実を撫でながら、ピノが寂しそうに呟いた。

「ピノのそれは”育てる”だよ。Ｎ２にも、ラズにも出来ない、素晴らしいことさ」

　俺の言葉にピノは、そうですかっ、照れながら嬉しそうに返す。

　今回の件に奴らが絡んでいるとすると、造られたのはこの狼だけという可能性は低い。

　何か対策を打たねばと思いつつも、いつもより少し甘い野菜に舌鼓を打ち、その日は眠りについたのだった。