星屑のアーティファクト

１０７．５話 アリス・イン・ワンダーワールド ～最後の救難信号～

　それは、とあるよく晴れた日の事だった。

　見渡す限りの草原に、白衣の男と銀髪の少女と５体のアーティファクト。

　人目に付かぬようにとギルフォードが指定した場所にそれぞれが集まった。

「こらー！　ニア！　ぼくのアリスに勝手に触るんじゃない！」

「よいではないか、よいではないか」

「ドクター、この人形みたいな姉ちゃんがアタシらの新しいボスなのか？」

「そうだよ。ほらニア、落ち着いて。まずは自己紹介をしないと」

　アリスは、少し照れながら、人形さんに人形みたいと言われちゃった、とギルフォードに笑いかける。

　彼女の頬に触れたがるニアと、それを引き剝がそうとするロム。

　疑いの眼差しを向けるローズに、ギルフォードの後ろに隠れるフィル。

　そんな彼らをよそに爆睡をかますジッド。

　この瞬間から、世界に平和を取り戻す冒険が始まった。

　以後、人々に語られることのない伝説が、この日から始まったのだ。

　ギルフォードが彼らに依頼した"慈善活動"は多岐にわたる。

　人命救助はもちろんのこと、荒廃した星の復興、潜入任務、あるいはアーティファクトとの戦争に至るまで。

　始めこそ秘密裏に活動していたが、各地で行動を起こす度に、彼らの存在は世界中に広まっていった。

　アリスが胸に灯した平和への志は、彼らと触れ合った人々にも灯されていき、彼らに加担した共和国連合は瞬く間に勢力を強め、抗おうとする帝国軍は次第に力を失くしていったのだった。

　自称"ぎゃらくしーず"の活動開始から終戦までは、わずか半年程。

　その間彼らが救った生命（いのち）は数知れず。

　ギルフォードや、アリス、そしてぎゃらくしーずのメンバーが思い描いた戦争のない世界へと、着実に向かっていっていた。

　終戦協定がようやく結ばれる一週間前。

　それは起きた。

　ぎゃらくしーずがその日の任務を終え、拠点へと帰る途中、主要な星々から遥かに離れた惑星グリスから、彼らの元に救難信号が届いた。

「こんなとこ、人なんて住んでたか？」

「データには……そのような記録はありませんね……。幸い往復出来るだけの燃料はありますが、アリス、どうしますか？」

「行くだけ行ってみましょうか。心残りがあったままじゃ、ゆっくり休めないものね」

「ロム、残念だったね、何もなければ念願のゆうえんちで遊べたのに」

「ぼくは子供じゃないからそんなのいいのさっ。ニアだって攻撃されないようにずっと守ってたくせに！」

「ほらほら、ケンカしないの。心配しなくても、戦争が終わったらいつでも行けるから、ね？」

　それから程なくして、彼らは惑星グリスへと到着した。

「レーダーの調子が悪い……。大気中に霧が充満してて、上空からだと救難信号の出どころが掴めそうにないね」

　着陸すべきかアリスが悩んでいると、突然、宇宙船が大きく揺れた。

　そして、全員が落ち着く間もなく、船はみるみるうちに落下していった。

「いったぁ〜……みんな、大丈夫？」

「んむむ、どうしたの？　ごはんの時間？」

「寝ぼけてんなジッド、緊急事態だ！　船のシステムにエラーはねぇ！　つまり……」

「宣戦布告を受けたって事だね……」

「なっ、今更どこか仕掛けてくるってのよ！？　あと数日で終戦協定が結ばれるはずじゃないの！？」

　全くの想定外の事態に憤りを覚えるアリス。

　そんな彼女の疑問に対し、いつの間にか晴れていた空を船内から１人見上げ、ローズがポツリと呟いた。

「……多分……全部だ……」

　全員が船外へ目を向けると、これまで自分達と戦ったり、あるいは協力してきたアーティファクト達が、彼らの周囲をおびただしい数で埋め尽くしていた。