星屑のアーティファクト

２９話 まな と いのち

　苗が埋まるほど集めた、葉や実の肥料達は、ピノの分解能力でボロボロに崩れていった。

　おそらくこれで、土に栄養がいってくれると思う。

　しかし、土に溶け込むには少し時間がかかる。

　今度は枯れることなく成長してくれることを祈りつつ、俺達は一度船に戻ることにした。

　俺の半歩後ろを歩きながら、周囲の警戒をしてくれているピノ。

　Ｎ２なら、俺の周りにこそいてくれるが、気の向くままに歩いてるだろうな。

　ピノの従順な姿が、何となく申し訳なく思えてきて、ふと立ち止まる。

「肩にでも乗るか？」

「い、いえ、そんな……。ただでさえお疲れですのに」

　ピノはそう言うが、聞いたときに少し嬉しそうにしたのを、俺は見逃さなかった。

「ほら、地面歩くよりも、俺の肩の高さの方が遠くまで見渡せるしさ」

「確かにそうですが……。でも、よろしいのですか？」

「あぁ。いいよ。おいで」

　そう言って手を差し出すと、ピノは申し訳なさそうにちょこんと乗ってきた。

　ピノを肩に乗せ、すくっと立ち上がる。

「わぁ！　景色が全然違いますね！　植物達がたくさん！」

　俺が見ていた景色を見て喜ぶピノ。

　ほんとは色んな事が気になってるけど、実は我慢してたりするのかな。

　そういう好奇心の部分は、Ｎ２と変わりはないのかもしれない。

　ピノも空中に投げると喜んだりするのかな。

　もし頼まれたら、肩を壊さない程度に引き受けてやるとしよう。

　ピノを肩に乗せ歩く最中、ふとあることを思い出した。

　それは植物で埋め尽くされた小さな部屋で、初めて会ったときのこと。

「そういえばピノ、俺と最初に会ったとき、貴重なマナを～とかいってなかったか？」

「はい。それが何か……？」

「いったい何なんだそれ。聞いたこともない言葉だったから、俺にはさっぱりでさ」

「えぇ！？　知らずに分け与えて下さったのですか！？」

　耳元で急に大きな声だすんもんだから、びっくりした。

　てかピノって、そういうリアクションもするのか。

「では、Ｎ２はどうやって起動させたのですか！？」

「どうも何も、あいつは元から勝手に動いてたよ。あ、でも、Ｎ２に初めて触った時、気を失ったな」

「それですよそれ！　気を失うって、いったいどれ程のマナを……。おかしいとは思っていましたよ！　あんな状態で動けるはずないですもの！」

　そ、そうなのか。

　いやまぁ、Ｎ２に関しては色々ボロボロだったけど。

「ピノの場合、起動時及び、身体を作る金属をコアから捻出する時に、分けて頂いたマナを消費します……。Ｎ２との接触時に、倦怠感が現れたのなら、同じくＮ２にもマナを分け与えているものと思います……」

　ピノは、更に続ける。

「マナとは、生きる力のこと……寿命そのものです。レイ様の寿命を削り……ピノ達は動けているのです……」