星屑のアーティファクト

２４話 タンサク

　天気は快晴。

　空に雲がちらほら見える、雨が降りそうな気配はない。

　風もこれといって吹いておらず、まさに散歩日和といった感じだ。

　現在Ｎ２と共に、周囲の状況を確認するための探索をしている。

　前回の探索では、大型機械の腕や、地下通路などを発見した。

　今回は、違う方向へ進み、星の状況の把握及び、別の何かを発見しようという魂胆だ。

　宇宙船から少し離れて分かったが、植物は地表にところ狭しと発生したわけではなかった。

　元々星の地表には、錆びた金属片が散らばっていたが、植物はその金属片に寄り添うようにして生えている。

　ので、植物だらけで進めないといった状況などではなく、ある程度道のようなものが出来ている。

　道上の植物は、見た感じシェルター前の植物達と状況は変わらない。

　実をつけているものもあれば、うまく育てず枯れてしまっているものもある。

　不思議なのは、一定以上の大きさの植物が無い点だ。

　たまたま見付けていないだけかもしれないが、いわゆる木と呼ぶほどの大きさの植物が見当たらない。

　水が足りないのか、土に栄養が少ないのかは分からないが、きっと何か別の条件があるはずだ。

　あたりをキョロキョロしながら、ふとＮ２が話しかけてきた。

「ここでクイズです！」

　なんだ、突然。

　なんか始まったぞ。

「こっちのイソクラの実と、あっちのナワシロイチゴ、どちらが私好みでしょう？」

　知るかそんなもん！

　どっちが食べられるか、毒があるか、とかじゃねーのかよ。

　まぁいい、答えてやろう。

「普通なら、色もいいし写真映えするあっちの実、なんとかイチゴ？の方だ。しかし、きっとお前はこっちのイソクラとかいう実の方だろ？」

　Ｎ２は、ぐぬと、少し後退りして、

「そ、その心は……？」

　なんでなぞかけだよ。

　そのなぞかけじゃないだろ。

　なんか意味違うけどいいや。

「芋と似てるから」

「……ケッコウナ、オテマエデ」

　……クイズだったんだよなこれ？

　Ｎ２が見てた小説は、コメディーものだったのか？と少し不安になった。

　こいつがツッコミとか覚えたら四六時中やってそうだ。

　勘弁してほしい。

　探索を始めてから３０分くらいが経とうとしていた。

「んー、これといって真新しいものは特に見当たらないな」

「うん。植物が発生して、視界が悪いのも原因かも。現に私が見る景色は、ほとんど植物ばかりだよ」

　そりゃなぞかけしたくもなるさ！　とＮ２。

　いやお前のは、クイズ以下の何かだけどな。

「そうだ、レイ。私を思いっきり上に投げてくれないか？」

　なるほど、上から見て何か発見しようという作戦か。

　金属で出来ていると言えど、体重は軽いので、投げ上げることも出来るだろう。

「いいぜ。ただ、うまくキャッチできる保証はないぞ？」

「大丈夫、その時はその時だ。もし落ちても問題はないと思う」

　それもそうか。

　銃弾が平気なんだ、地面にぶつかるくらいわけないだろう。

「それじゃいくぜ。せー……っの！」

　わあああと言いながら、Ｎ２が天高く舞い上がっていく。

　けど、思ったより回転してるな。

　あれじゃうまく見渡せないだろう。

　投げ方工夫しなきゃ。

　Ｎ２の叫びが遠くなり、今度は近くなり、５秒程でＮ２が自由落下しながら、俺の元に帰ってきた。

　両手でうまくキャッチすると、

「レイ、もっかい！　もっかいやって！」

「楽しんでんじゃねーよ！　高い高いか！」

　慣れない動きだから、結構疲れんだぞこれ。

「普通に投げたらどうしても回転するから、次は俺が投げる直前に、手のひらをジャンプ台にする要領で飛んでみろ」

「おーけー！」

　これならＮ２自身のジャンプ力も加わって、更に広範囲の探索が出来そうだ。

「じゃ２回目いくぞ。せー……っの！」

　投げる直前、手のひらが軽く押し戻された。

　そういえばこいつ、力が結構あるんだよな。

　１回目とは比較にならない程の手ごたえを感じる。

　１０秒経ってもＮ２は落ちてこなかった。

　あれ、飛びすぎじゃね？

　１５秒あたりで、近くの植物にバサッと何かが降ってきた。

　はー楽しかった、と草の中からもそもそと、Ｎ２が出てきた。

「どうだった？　何か見付かったか？」

「見付かった！　少し離れたところに、１０メートル範囲で植物が密集してるところがあったよ。他の植物と生え方が違うから、何かある気がする」

　遠目からだったから、詳しくは分からないらしいが、危険な感じはないようだ。

　俺達はさっそく、その植物の密集地へ向かうことにした。