星屑のアーティファクト

異星の箱庭

２５話 にんぎょう と しょくぶつ

　しばらく歩き、Ｎ２が見付けた植物の密集地に辿り着いた。

　密集した植物達は、互いに絡み合い、ドーム型のオブジェを作り出している。

　ドームの一番高い部分で、俺の身長と同じくらい。

　直径は、Ｎ２の予見通り１０メートルくらいか。

　他の植物と比べると、明らかに異質。

　自然に育って、こうもうまく絡み合うものなのだろうか。

　Ｎ２は不用心にドームに触れるが、これといって反応はない。

「他の場所に生えている植物は、実をつけるものが多いのに対し、この塊になった植物は、アイビーやワイヤープランツといった、丈夫で生命力の高いものばかりだ。やっぱり何かあるよ、この植物達」

　細かい植物の分類は俺にはよくわからないが、確かに他とは違うような気はしていた。

　不思議に思いながらも、ドームを一周してみる。

　すると、側面に一か所だけ、アーチ状に形成された部分があるのを見付けた。

　アーチの枠組みは、他の箇所よりも太い枝が絡まって形成されている。

　しかし、枠組みされているだけで、内側は植物でいっぱいだ。

「Ｎ２、これなんだと思う？」

「んー、ここだけネムリグサという植物で埋められてるけど……。図鑑に載っていたネムリグサ、別名オジギソウは、刺激を与えると葉の収縮を行うらしい。しかし、このように私が触ってもなにも変化がないし……」

　Ｎ２はアーチ内の植物に触れながら、分からないというのを暗に伝えてきた。

「オジギソウかー……」

　Ｎ２に釣られてアーチ内の植物に触れた瞬間、触れた部分から、わさわさと葉が閉じだした。

　驚いて半歩下がる。

　閉じ始めた葉は連鎖し、次々と収縮していく。

　閉じた葉はアーチ内部に窪みを作り、やがてドームの内部へと続く道が生成された。

　思わずＮ２と顔を見合わせる。

「これ、中に入れってことだよな」

「レイにだけ反応したところをみると、そうかもしれないね。行ってみよう。大丈夫、何があっても私が守るよ」

　よろしく頼む、とＮ２に伝え、恐る恐るドーム内部へと入っていく。

　ドーム内の道は曲がりくねっていて、ある程度進むと地下へと続いていた。

　先行してくれるＮ２に続き、どんどん進んでいく。

　地下へと続く穴の内壁には、植物が蔓を伸ばしている。

　地上の光が見えなくなった頃、Ｎ２が発する光とは別のぼんやりした光が見えてきた。

　ヒカリゴケだ。

　地上にあったものとは別の種類だと思うが、優しい光を放っている。

　Ｎ２が触れると、少し光を失い、徐々に光を取り戻していく。

　地下へと続く道は少し急だが、危険を感じさせないような、柔らかな雰囲気に包まれていた。

　しばらく進むと、開けた空間に出た。

　地上からどのくらいの深さなのかは定かでないが、ここにはどこからか光が差し込み、内部はぼんやりと視認できた。

　前回探索した時に見付けた通路に近い雰囲気を感じるが、内壁が植物で覆われているせいで、違う場所のようにも感じる。

「レイ、見てこれ」

　Ｎ２が呼ぶ先にあったのは、壁の隙間から這い出るように伸びた、腕くらいの太さの蔓。

　何かを求めるように伸びるそれは、少し不気味でもあった。

　隙間を覗くと、中は植物に覆われた小さな部屋になっているようだ。

　それよりもまず、目に一番に飛び込んできたのは、部屋の中心にある、床から天井にかけて伸びる蔓の集合体。

　その中心に何かが緑色に淡く光っている。

　幸い壁の隙間は広く、体を押し込めば、何とか中に入っていけそうだ。

　Ｎ２が先行し、安全確認も問題なし。

　いざ、部屋の中へ。

　緑色に淡く光る物体は、蔓に巻き付かれて全体がよく見えない。

　Ｎ２の解析なら何か分かるかもしれない。

　けど、蔓を退かさないと、外せそうにないな。

「よし、ここは私が」

　とＮ２が右腕を変形させて構えるが、慌ててそれを制止する。

　鉈とかがあれば蔓を切り落として、この物体を回収できたかもしれないが、それはないものねだりだ。

　不本意ではあるが、引っ張り出すことを試みる。

　足元の蔓に少し足をかけ、物体に手を伸ばす。

　触れた直後、体からふっと力が抜けた。

　足の踏ん張りがきかず、尻もちをつく。

　と同時に、物体がひときわ強く輝き始めた。

　美しく輝く液体が物体から溢れ、植物が成長するかの如く、蔓状と化した液体が物体を取り巻いた。

　やがてそれは胴体を形成し、頭、腕、足と順に生成されていく。

　目の前の光景とは裏腹に、頭の中は妙に冷静だった。

　この感じ、Ｎ２に初めて触れたときと同じだ。

　けど、あそこまで体は怠くない。

　生成をひとしきり終えた後、蔓に絡まっていたのはＮ２と同等の大きさの、薄緑色の人形だった。

　胴体に絡みついた蔓が落下を拒み、それに対し人形は、両手足をバタバタ動かしもがいている。

「あーはいはい、今取ってやるから落ち着けって」

　体を起こし、人形を蔓から外す。

　そして、人形を手のひらへと迎え入れると、人形は手のひらの上で膝と手を着いてお辞儀をした。

「か、かわいい……」

　Ｎ２が、むー！　といって謎の対抗意識を燃やしていた。

　俺の言葉に反応してか、人形は頬を赤く染めた。

「赤くなった」

　と、Ｎ２。

「言葉が分かるのか？」

人形にそう問いかけると、人形は恥ずかしがりながら顔をあげ、

「あ……はい、です……」

　と、申し訳なさそうに、弱々しくそう答えた。

　柔らかく、優しく語りかけるような女の子の声。

　Ｎ２に最初あったときみたいに、言葉が通じないものだと思っていた。

　唐突にかわいいと言ってしまった自分を恥じ、顔が熱くなる。

　姿と仕草だけでなく、声まで可愛いとは……。

「レイも赤くなった」

　Ｎ２の追い打ちで、より一層顔が熱くなるのを感じた。