星屑のアーティファクト

１１話 アイボウ

　Ｎ２は、音を立てまいと後退りをする俺とは真逆の行動を取った。

　先刻エネルギー弾を打ち放った時と同様の構えをしながら、即座にバレルに変形した右腕は黒い生命体に向けチャージを始めていた。

　やつに聴覚があるのかは不明だが、できるだけ音をたてまいと両手を交差させ「やめろ！」の合図を送るが、別の意味で捉えたであろうＮ２は、左手をくいっと持ち上げ「任せろ！」のジェスチャーを送ってきた。

　違う、そうじゃない。

　俺の少しばかりの努力と期待は空に消え、耳を劈く音を発しながらＮ２は更に右腕にエネルギーを蓄えていく。

「レイは部屋の外に！」

　後ろにある壁を破壊する威力のエネルギー弾を、この狭い部屋で放ったらどうなるかくらい俺でも分かった。

　今更止めても手遅れだろう。

　素直に指示に従い、部屋の外で待機する。

　一瞬の静寂の後、轟音と共にエネルギー弾が黒い生命体目掛けて放たれた。

　反動でＮ２は部屋から弾き出され、やつに着弾したエネルギー弾が部屋の中を眩い光で包み込む。

　部屋は相当頑丈な作りになっているらしく、内部が倒壊したりゲートが破壊された様子もなかった。

　しかしＮ２のエネルギー弾は、部屋から少し離れた俺の位置ですら地面の揺れを感じさせたのだ。

　直撃していれば穴が開く程度では済まないだろう。

　飛ばされたＮ２が起き上がり、内部の様子を確認しようとしたとき、噴煙舞う部屋の内部から一筋の光弾がＮ２目掛けて発射された。

　油断していたＮ２は光弾をかわし切れず、右腕を変形させたバレルで受けようとするが、やつの放った光弾はＮ２に倒される以前よりも威力が数段上になっていて、Ｎ２の右腕は半壊した。

「Ｎ２！！」

　膝を立て、かろうじて前を向くＮ２。

　右腕はバチバチと火花を散らし、次のエネルギー弾は打てないことを物語っていた。

　そして部屋の噴煙が収まるにつれて、黒い生命体がＮ２にバレルを向けながら姿を現した。

　Ｎ２の攻撃を如何にして防いだのかは不明だが、やつは反撃ができる状態で俺たちの目の前に立っている。

　状況は絶望的だった。

「よくも……。よくも私の技を！　これはお前が簡単に真似してよいものではない！！！」

　Ｎ２が激高し、黒い生命体に言葉をぶつける。

　先程やつが反撃として打ち放った光弾は、Ｎ２のエネルギー弾と酷似していた。

　威力も申し分ない。

　こいつには何らかの適応能力があるのかもしれない。

「これはレイが私に思い出させてくれた技なのだ！！　レイと私の技なのだ！！　それをよくも！！」

「Ｎ２……」

　Ｎ２、お前そんな風に思ってたのか。

　そりゃ悔しいよな、散々弄ばれてきた相手に、あっという間に真似されて。

　怒っていい……怒れ。

　でも、今じゃあない。

　まだ俺たちは生きてる。

　チャージを始めた黒い生命体に闇雲に突っ込んでいくＮ２を回収し、いったんこの場から離れる。

　幸いやつが光弾を再び放つには、しばらくのクールタイムが必要らしく、すぐさま追いかけて来るといった様子はなかった。

「レイ！　放してくれ！　私はやつを許せない！　このままでは気が済まないんだ！」

「あぁ分かってる。でもお前はもうエネルギー弾は撃てないし、それにお前がやられたらそれこそおしまいだ。一度冷静になれ、きっと手はある」

「ぬぅううう」

「落ち着いたか？　これでも一応頼りにしてるんだぜ、相棒！」

「あいぼう……？」

「あぁそうさ！　一緒にやつを破壊してやろう！」

「私は……

　レイの……

　相棒……ッ！」

　瞬間、Ｎ２の全身が温かい光に包まれる。

　と同時に、アナウンスが俺の脳内に響く。

（「Ｎ－２０４９がマナコンダクターにアクセスを要求しました。　　　　　　――――承認します」）

　は？

　なんだこれ！

　Ｎ－２０４９ってＮ２のことだよな？

　何を承認するだって？

　痛みはないが思わず頭を押さえる。

「レイ！　どうした！　私もどうしたこれは！」

「俺が聞きてえよ！　Ｎ２、なんか変な声聞こえたか！？」

「声？　なんのことだ？　大丈夫か、頭が痛むのか？」

　どうやら声は俺にしか聞こえていないらしい。

（「Ｎ－２０４９の欲求を満たす条件と方法を検索中……　　　　　―――完了。

　最速手段として、残量マナメタル１５％すべて使い[arts'No_03]を作成します。よろしいですか？」）

　また意味の分からないことを！

　なんか承認求められてるし！

「Ｎ２、マナメタルってなんだ！？」

「わからない、どうしたんだ急に！」

　だろうな。

　よしもう全部ＹＥＳだ！

　でも急に爆発したりしたらどうしよう。

　少し離れておくか？

　幾度か聞きなれない単語の承認を要求されたが、意味は理解できなかったので、脳内でＹＥＳを繰り返し返答していると、やがてＮ２のコアの部分から、なんとも美しい白く発光した液体が流れ出てきた。

　うわぁ、と慌てふためくＮ２。

「これは勝手に！　私ではないぞ！」

　Ｎ２は、さながらおもらしがバレた小学生のような反応をする。

　液体はやがて、壊れたＮ２の右腕にまとわりついていく。

　再びうわぁ、と腕を振り回すが、白い液体は徐々に光を失っていき、固形化していった。

　光を完全に失ったとき、Ｎ２の右腕はバレルに変形していた。