星屑のアーティファクト

１０話 ゲート

　まるでガスバーナーのように、勢いよく炎が燃え盛る音がした直後、轟音と共にエネルギー弾は放たれた。

　壁の亀裂にエネルギー弾を撃ち込んだ反動で、高さ７メートル程の位置から、うわぁと間の抜けた悲鳴を上げながらＮ２がこちら側へ飛んでくる。

「おっとと、へへ、ナイスキャッチー！」

「うむ、助かった。ありがとう。さて、壁は無事に吹き飛んだかな？」

　噴煙舞う空中を確認すると見事に穴の開いた壁が姿を現した。

　頼もしいというか恐ろしいというか、改めてＮ２の規格外さを思い知る。

　いったい腕から何が飛び出したらこの光景に変わるのだろうか。

　亀裂自体は俺の手が届かない高さにあったが、元々崩れかけていたのか、壁の半分が倒壊し、壁の向こう側へと繋がった。

　壁の向こう側は更に通路が続いているかと思っていたが、今度は新たな壁が現れた。

　壁と言っても単なる壁ではなく、中央部にゲートを持つ壁だ。

　材質は金属、ゲートの上部に赤くぼんやり光るランプを除いては、これといった装飾もない。

　しかし、様子がおかしい。

　ゲートは扉が上に持ち上がるタイプのものらしいのだが、もう既に開きかけていて、隙間からは僅かに白色の光がこぼれている。

　開きかけているといってもＮ２がやっと通れるほどの小さい隙間程度だったが、違和感を感じ取るのには十分だった。

　先ほどの衝撃で？

　いや、扉が上には持ち上がらないだろう。

　では元々こういう半開きのつくりなのか？

　恐らくそれも違う。

　先ほどＮ２が壊した壁の奥にあったんだ、違うとみていい。

　近付くべきか否かを悩んでいると、知らぬうちにＮ２がゲートへと歩いていて、

「お邪魔しまーす」

　といって中に入って行ってしまった。

　戻って来い、と呼びかけても平気平気ー、といって気には止めてくれなかった。

　先ほど壁を壊したことで調子に乗っているのだろうか。

　まったく、こっちが無防備になるということを理解してほしい限りだ。

　俺の心配をよそに、ゲートの中から何やらガチャガチャと音がし、やがて開きかけていたゲートが徐々に解放されていく。

　どうやらＮ２が中から操作し、ゲートを開けてくれたようだ。

　奥は暗くて見えなかったが、ゲート前でこちらを向いたままドヤ立ちをしたＮ２が迎えてくれた。

　ドヤ立ちという表現が適切かどうかは分からないが、とにかくＮ２は誇らしげだった。

　ゲートが徐々に開くにつれて、内部が明らかになっていく。

　ゲート内部は５メートル四方の部屋になっていて、ゲートから漏れ出ていた白色の光の光源は、部屋の中心に鎮座しているガラスケースだった。

　大きさは人の頭部と同等かそれ以下で、縦長の長方形の形をしている。

　何かを保管していたのだろうが、ガラスケースは破損していて、ただの光を放つオブジェとなっていた。

　Ｎ２がオブジェを不思議がって近付いていくと、白い光がより一層強くなった。

　それと同時に、部屋の内部が更に明るく照らされていく。

　その時俺は一番見たくないものを見てしまった。

　遭遇してはいけないものと遭遇してしまった。

　部屋の奥には黒い生命体がいた。

　しかし停止しているのか否か、俺たちを襲ってくる様子は今のところない。

　Ｎ２に開けられた穴が効いているのか、その場を動くことはなかった。

　俺は思わず声を潜め、気付かれずにこの場を去りたかったが、天真爛漫な相棒の存在を忘れていた。