前のエピソード――７,５話

　シェルターと宇宙船の監視のため、ミニＮ２を一体置いていき、Ｎ２と俺は先ほどの穴へ向かっていた。

　周囲は相変わらず夕景を帯びていて、未知の星での不安を一層引き立てる。

　穴へ向かう途中、ミニＮ２を肩に乗せて歩いていた時とは違い、Ｎ２は何かを見つけると近くへ寄り、また俺のもとへ戻り速度を合わせて歩いている。

　Ｎ２は情報収集も大事な役割だっ、とか言っていたけれど、なんというか、小さな子供と散歩でもしているような気分だった。

　いつまた黒い生命体が現れてもおかしくない状況だし、Ｎ２もこの有様なので、周囲の警戒だけは怠らないようにしないとな。

　ふとＮ２が話しかけてきた。

「レイは、どうしてイモを食べるんだ？」

「んー、お腹がすくから？　いや、芋をというより、食物を摂取してそこから栄養を得るんだよ。Ｎ２は電気を栄養として動けてるんだろ？　俺たち人間は電気じゃなくて、芋とかの食物からその栄養をもらってる。　まぁ栄養って言っても色々あるんだけどな」

「食物をエネルギーとして……か。　なら、その人間が必要とするエネルギーを持つものならイモ以外で代用できるか？」

「あぁ、食べても腹を壊さないものならな。実際水にも、岩とか地面の成分とか入ってるし。ただまぁ、その分多量に摂取しないとだけど」

「なるほどー」

　そんなに芋を俺に食わせたくないのか。

　何がＮ２をそこまでさせるのかは分からないが、何かを納得した様子のＮ２はおーけー！！　と言いながら先走って行ってしまった。

「なんか使い方変わってきてるし……。」

　そんなやりとりをしつつ穴へとたどり着いた。

　幸い危険な目にも合わず来れたが、腹が減った……。

　禁断のスナック菓子に手を付けるか迷っていた頃Ｎ２がある提案をしてきた。

「レイも中へ行こう。きっと一緒の方が安全だよ」

「まあ、そうかもな。ただ、この狭さじゃ無理だろ」

「私もそう思う。だから、少し時間がかかるがレイが通れる大きさまで広げようと思う。も、もしかしたら他にもイモが見つかるかもしれないしっ」

「何で最後のほう照れてんだよ。あ、でもミニＮ２達向こうに置いて来たんじゃないのか？」

「チップならここにある。端材もその辺のを使えばいいし、問題ない」

　と、左腕をガチャガチャ変形させてチップを取り出してみせた。

　最初作ったものよりも小型化しているような気がする。

　お得意のアップデートだろうか。

「では、さっそく作業に取り掛かる。と言っても、今回はレイと私は現場監督だがな」

　Ｎ２はチップをポイと金属端材に投げ込み、シェルター作成の時とはまた違った出で立ちのミニＮ２達を作り上げる。

　出来上がったミニＮ２達はてきぱきと作業に取り組み始めた。

　入り口の岩を砕き、土をかき出し、外壁をたたいて固め崩れないようにする。

　また土をかき出し、外壁を固めを繰り返していく。

　その様子を腕を組み仁王立ちで見守るＮ２。

　俺がシェルター作成の効率を見ていた時にしていたポーズだったが、どうやらそれを真似ているらしい。

　今回俺がやることは特になさそうだ、と思い周囲の警戒に専念した。

　Ｎ２の思惑通り、やはり芋がいくつか出土した。

　その度に作業が止まるが、トンネル作成は着実に進んでいく。

　３個目の芋が出土し、Ｎ２の興奮が治まった数分後、先行していたミニＮ２の一体によりこの穴の繋がり先が判明した。

　小型カメラを積んだミニＮ２からの映像を介し、Ｎ２が神妙に報告してきた。

「レイ、この穴の先はやはり更に大きな空洞に繋がっていたよ。だが……しかし、これはいったい……」

「勿体ぶるなよ、大きな芋の巣でも見付けたか？」

「いいや、そうではないのだが…。さっきは大きな空洞と言ったが、これは最早通路だな。この先の空洞は円を半分に切ったような形の通路になっている。高さ１０メートル程ある天井は丸く削り取られていて、円の切り口、つまり平らな部分は非常に精密に作られている。土ではないな……。しかし、土よりも硬度は上だろう。それが、見える範囲ではあるが、この通路に敷き詰められている。単純に土を叩いてもこうはならないと思う」

「なるほどな。大きさから察するに黒い生命体の巣ってわけでも無さそうか。ただ地上から消えたあいつが潜んでる可能性、あるいはこの通路を使った可能性は高そうだな」

　行くか行かないかの二択とすると、おそらく行く方が危険は増すだろう。

　Ｎ２が作ってくれたトンネルを使わないのは申し訳ない、というのは建前で、「この先」がある以上引き返す選択肢はない…。

　それに危険な目に遭っても、Ｎ２が何とかしてくれる……よな……？