呪いの女

第32話 それぞれの強さ

皐は妖怪に向かって行き、短剣で妖怪を斬りつけた。

妖怪が怯んだところに、すかさず呪符を取り出し「薬術八式、感染！」と叫び、傷口に呪符を飛ばし、貼り付けた。

妖怪は叫び、倒れ込み死んでいった。

「大丈夫ですか！？」

皐は、襲われていた役人に声を掛けた。

「あ、ああ、ありがとう。助かったよ」

役人は礼を言うと、また戦いに参戦して行った。

皐が振り返ると妖怪達が集まってきていた。

数にしておよそ10体。

皐はゴクリと唾を飲み込んだ。

「やあー！」

皐は声をあげ、次々に短剣で妖怪達を斬りつけた。

斬りつけるだけでなく、心臓を突き刺すなど、様々な攻撃を仕掛けた。

そして皐は呪符を五枚取り出した。

以前なら自信がなく、絶対にやらないことだった。

けれど、今なら自信がある。

皐は一呼吸置いて、唱え始めた。

「薬術四式、蛇毒、薬術五式、焔、薬術八式、感染、薬術九式、破肉、薬術十式、破骨」

皐は冷静に読み上げた。

それを一斉に妖怪へと投げ放った。

一枚一枚の呪符は、狙い通りの所に行ったり、行かなかったりしたが、次々と妖怪を倒していった。

皐は肩で息をし、息切れをしていた。まだまだ完全にコントロールするのは、皐には荷が重かった。

それを見ていた園蛇は少し驚いた顔をしたが、すぐに笑顔になった。

(成長しましたね。皐)

颯月は、槍で妖怪と対峙していた。

華麗に槍を振り、妖怪に傷を与えていった。

しかし、槍では殺傷能力に欠け、数回斬り付けてやっと倒していた。

「おい、お前、農業階級だろう。下がっておれ」

一人の大臣が颯月に見下す様に言った。

農業階級では、呪符が使えず、不利だからだ。

「(チッ、どいつもこいつも舐めがって)大丈夫です。戦えます」

颯月は心の中で舌打ちをしながら、大臣に丁寧に答えた。

颯月はそう言うと、果敢に妖怪に向かって行った。

しかし、一体倒すのに時間が掛かり、体力も消耗してしまう。効率が悪かった。

(くそっ、やっぱり使うしかないのか、琥雅。禁忌なのに)

颯月の頭に呪符と琥雅が過った。

そして、槍をしっかりと握り返し、心の中で意を決した。

颯月の一大決心だった。

「くそっ！琥雅！今こそ我に力を！禁忌を犯せ！」

颯月はそう叫ぶと、呪符を取り出した。

周りにいた大臣達は驚き、騒めきが走った。

颯月は呪符を槍の先端に刺し、深く息を吸った。

「呪符よ、雷を纏え！」

颯月がそう叫ぶと、呪符は雷を帯びた。颯月はその槍を妖怪に向け、斬り刻んでいった。

「なんと、農業階級の庶民が呪符を使った…」

大臣達は呆気に取られていた。

颯月はそんな事は気にも止めずに、次々と妖怪達を倒していった。

繻樂は、最後の妖術師と対峙していた。

繻樂の顔は悲しみと怒りが混じり、強張った顔をしていた。

そして、霞の赤い血が乾き、赤黒い線が頬に描かれていた。

「どうした？顔が強張っているぞ」

男は嘲笑いながら言った。

繻樂はその挑発的な言葉に、少し乗ってしまった。

繻樂は男に向かって走って行き、刀を振り回した。

連続で攻撃するも、全て男は刀一本で余裕で受け止めていく。まるで攻撃が読まれている様だった。

繻樂は恐ろしい程の形相で、怒りを露わにしていた。

そんな乱れた攻撃では、読まれて当然。避けられるのは当たり前だった。

ずっと防戦一方だった男は、大きく一振り繻樂に攻撃を仕掛けた。

繻樂は咄嗟に刀でガードした。

男の攻撃には力強さがあり、一つの攻撃が重かった。

繻樂は顔をしかめながらも、耐えた。

しかし、男の攻撃が当たった瞬間、刀は半分に折れ、刃先は繻樂の後ろに吹き飛んでいった。

「…っ！刀がっ」

繻樂に衝撃が走った。

まさか刀が折れるとは思っていなかったのだ。

繻樂が愕然としていると、男は容赦なく刀を振り下ろしてきた。

繻樂に避ける余裕は無かった。

その時、黒い大きな影が繻樂を包み、男から遠のいた。

そして男の前に牽制するかの様に矢が一本飛んできた。

「大丈夫か、繻樂」

繻樂を抱き締めたまま、その人は優しく言った。

「刀…馬様」

繻樂は暖かい腕の中、刀馬を見つめて言った。

刀馬は綜縺に助けられ、今この場に来た所だったのだ。

あの矢の牽制は、綜縺によるものだった。

綜縺は繻樂を助けた後、園蛇達の方へこっそり向かって行った。

「皐さん、皐さん」

綜縺は男に気付かれないよう小声で、皐を呼んだ。

「？あの、何をされて…？」

綜縺の目の前には壺と壺の中に財宝が入っていた。

皐は疑問を持ちながらも、走って綜縺に近付いた。

「これは！あの村の」

皐は近くに来て初めて壺を認識し、驚いた。

それは誰かに奪われた壺が目の前にあったからだ。

「これは妖術師の道具です。早く壊して下さい。彼の力も半減するでしょう」

綜縺は早口に説明した。

「でも、どうやって…」

皐は戸惑った。

「感染で脆くして、破骨で衝撃を与えればきっと」

「でも、こんな量、感染で脆くするなんて時間が…」

皐は困惑した。

「時間は我が稼ぎます。皐さんはそれに専念して下さい」

綜縺は半ば無理矢理、皐に壺を差し出す。

「…分かりました」

まだ不安はあるが、皐を意を決し、壺を受け取った。

「おい、何をしている？」

「！！！」

その時、突然妖術師の男の声が聞こえ、綜縺と皐は心臓が飛び出る程驚いた。

「皐さん、早く遠くに！」

綜縺は皐の背を押した。

「えっ、でもっ…」

皐は押し出されながら、困惑した。

この状況下で、綜縺一人を置いて行けなかった。

「早くっ！」

綜縺は鬼の形相で叫んだ。切羽詰まっていたのだ。

「は、はいっ！」

皐はそんな綜縺に圧倒され、慌てて半分コケそうになりながら、綜縺に背を向けて走り出した。

「貴様、何をする！」

男は綜縺の胸倉を掴み持ち上げた。

綜縺は首が締まり、苦しそうにした。

皐は走り走り走り、遠くへ来た。

「ここなら…」

そこは皆から遠く、妖怪もいない場所だった。

皐は壺を逆さにし、財宝を全て出した。

そしてまず、少しだけ壺の中に財宝を入れた。そしてその財宝の上に感染の呪符を貼り、その上にまた少し財宝を入れた。そして呪符を貼る。それを四回繰り返し、最後に財宝の一番上にも感染の呪符を貼った。

(早く、早く、早く…)

皐は財宝に感染の力が行き渡るのを、ただただ待つしかなく、酷く焦っていた。

数分後、皐はもういいだろうと、一枚の呪符を取り出した。

「薬術十式、破骨！」

皐は唱えると、財宝の一番上に貼った感染の呪符を縦に貼ったのに対して、横向きに貼った。

するとパリンッ！パリンッ！と壺の中で音を立て、どんどん財宝が壊れていく音がした。

皐は待っている時間の間に、拾って来た太めの木の棒を使い、壺の中の粗く壊れた財宝を潰していった。

暫く潰し続けると粉々になった。

そして今度は壺に五ヶ所、破骨の呪符を貼り付け、破壊した。

壊れた壺を集めると、また破骨を使い破壊した。

そしてさっきの太めの木の棒で粉々に潰した。

「出来たっ…！」

皐は汗だくになりながら、粉々になった壺と財宝を見て言った。

そこまでの作業に何分掛かったか分からないが、長い時を掛けていた。

「刀馬様、ご無事で」

繻樂は抱かれたまま震える声で言った。

「今ぐらい、じいでいい！もう無理をするな、繻樂」

刀馬は繻樂をぎゅっと抱き締めた。

「お爺…様、我、我…」

繻樂は折れた刀を地面に落とし、刀馬の、胸の中で泣いた。

「今まで良く頑張ったな、もう良い。後はじいに任せなさい」

刀馬は泣く繻樂の頭を撫で、短い髪を優しく触り、眺めた。

繻樂が髪を切った時の事を思い出していたのだ。

「刀馬様、ありがとうございます。でも、もう大丈夫です」

繻樂が涙を拭きながら言った。

「しかしな、繻樂、そなたは頑張った。もう良い」

刀馬は抱き締めるのを止め、繻樂の肩を掴んで言った。

「いいえ、まだ戦いは終わっていません。それに今は感傷に浸っている暇は無いのです」

繻樂は首を横に振って答えた。

「我は戦います。お爺様のお陰で冷静さを取り戻せました。今なら…」

繻樂は続けて刀馬に言った。

刀馬はその強い眼差しに負けた。

「分かった。行くのだな」

「はい」

「無理はするなよ」

刀馬は心配そうに言った。

「はい、お爺様」

繻樂はニコッと可愛い笑顔を見せた。

刀馬の脳裏には笑顔で笑う、幼い頃の繻樂が蘇り、はっとなった。

繻樂は一瞬で真剣な顔に戻り、妖術師の男の元へ向かった。

刀馬がはっと気付いた時には、繻樂はもう遠くにいた。

「やっと、笑える様になったのか、繻樂。この旅は良いものだったのだな。良い仲間達に出会えたのだな」

刀馬は、走り去る繻樂の姿を見ながら微笑んだ。