呪いの女

第20話 琥雅 一

木々や蔦、緑の生い茂るジャングルの中。

鳥達のさえずりが聞こえ、木洩れ日が目に眩しく光る。

その光に颯月が目を覚ました。

「ここは…」

颯月は起き上がると、目の前の光景に目を疑った。

無理も無い。ここは人、一人いないジャングルの中だった。

颯月が状況を飲み込めないまま呆けていると、突然一人の男が現れた。

「起きたか」

「！妖術師！」

颯月は男の身なりを見て妖術師だと分かり、槍を構えた。

男は黙ったまま颯月を見つめた。男の手には水と食べ物があった。

「そう、早まるな。我に戦う意思はない」

男は目を伏せて言った。

「えっ…？」

颯月は戸惑い、男に向けた槍をどうすればいいか分からなくなった。

確かに殺気や戦闘意欲は感じられないが、颯月は警戒を解くことが出来なかった。

男は颯月に近付いてくる。そして何食わぬ顔で颯月の横を通り過ぎ、木に腰掛けた。

「戦う気は無いと言っただろう？早くその槍を下ろせ」

男はため息交じりに言った。

「あ、ああ」

颯月は思わず言う事を聞いてしまい、槍を下ろした。

「座れ」

棒立ちしている颯月に男が言った。

「………」

颯月は無言の抵抗をしながらも、睨み付けられる男の眼に負け、正座して座った。

「なんで正座なんだ？まぁいい。食え。腹、減ってるだろ？」

男は疑問をぶつけるも、答えを待たず話し続けた。

「あの、どうして…」

「どうしてこんな事するのか？って？」

男が颯月の言葉を奪って言った。

「ああ」

「それは我がそうしたいからだ。階級とか関係なしにな」

男は答えるが、颯月は今一歩信じ切れなかった。

「まだダメか？我は琥雅(こうが)。お前と同じ槍使いだ。お前は？」

琥雅と名乗る男は、鋭い眼光を向けた。

「我は獅瑪颯月。庶民、農業階級」

颯月は琥雅から目を逸らして答えた。

「そうか、お前庶民か。可哀想にな」

琥雅は赤い果実を食べながら、空を見上げて言った。

「何だと！」

颯月は片膝を付き、槍を持って立ち上がろうとした。

「そうカリカリするな」

琥雅は颯月の動きを途中で止めた。

「いい加減、警戒を解け。我に戦う意思はない」

琥雅は飽き飽きした様にため息を吐いた。

「何でだ？」

颯月は正座に座り直して、率直に聞いた。

「殺すのに疲れたから」

琥雅は低い声で端的に答えた。

「殺すのに疲れた？」

颯月は怪訝な顔をした。

「我は疲れた。殺す事にも、生きる事にも、人に関わる事にも。だからこうして人のいない場所にいる」

「なのに生きてるんだな」

「ああ、矛盾してるだろ？人助けまでして」

琥雅は自嘲気味に笑って言った。

「！そう言えば、我はどうしてここに…？」

颯月は人助けというワードから、思い出した様に突然言った。

「空から降って来たぞ」

琥雅は何事も無かったかの様に言った。

「空から？そうか…」

颯月は考え込んだ。

「何があった？」

その様子を見兼ねて、琥雅が尋ねる。

「いや、何でもない」

颯月は口を噤んだ。敵意が無くても妖術師。容易に信用は出来なかった。

「堅い男だな。もういい加減警戒を解け」

半分怒り混じりの声で琥雅は言った。顔は少し引きつっていた。

今は一切の情報がない。不本意ではあるが、琥雅の事を信じるしかなさそうだった。

「分かった。取り敢えず信じる。まず、ここがどこか教えてくれ」

「取り敢えずか、まぁいい」

琥雅は少し納得いかない様だったが、ため息を吐いて妥協した。

「ここはバルサール国。そのジャングル地帯だ。お前はどうしてここに？」

「分からない。イルサネ国で突然竜巻に襲われて、気が付いたらここにいた」

「そうか」

琥雅はそう言うと、赤い果実を颯月に放り投げる。

「食べろ。腹、減ってるだろ？」

「別に腹なんか…」

颯月が否定を口にした時、颯月のお腹が鳴った。

「ふっ、無理するな。毒など入っていない」

琥雅は軽く鼻で笑った。

「…い、いただきます」

颯月は、背に腹はかえられぬ感覚で果実に口を付けた。

「うまいだろ？イルサネにはないものだ」

琥雅は自慢気に言う。

「ああ、うまい」

シャリシャリと歯ごたえがあり、甘みのある果実。

颯月は少し笑顔になった。

「やっぱり人を笑顔にするのは、食べ物なんだな」

琥雅はそんな颯月の姿を見て、確信する様に呟いた。

「え？」

「いや、こっちの話だ」

颯月は聞き取れず、聞き返したが、はぐらかされてしまった。

それ以上深く聞く事は出来ず、その場は沈黙した。

暫くして、琥雅が口を開いた。

「少し手合せするか？」

「？」

颯月は突然の事に頭を傾げた。

「やり合いたかったんだろう？」

「だが、戦う意思はないって…」

颯月は戸惑った。

「手合せだ。殺さないでくれよ」

琥雅は立ち上がり、槍を持ちながら言った。

「ま、お前に我が殺せたらの話だが？」

琥雅はニヤリと笑い、槍を構える。

「！殺す」

颯月は素早く立ち上がり、槍を構えた。

「挑発に乗り易いなぁ」

琥雅は笑いながら言った。

二人は同時に動き出し、槍を交える。

素早い動きで槍をぶつけ合い、突きを繰り出す。両者一歩も譲らぬ攻防を見せる。

しかし、長く続くかと思われたその勝負は、すぐに決着がついた。

琥雅が颯月の一瞬の隙を付いて、後ろに回った。そして槍の刃先を颯月の背中に向けた。

「これで今、一突きすれば、我の勝ち。お前は死ぬ」

琥雅は、槍の刃先を颯月の背中に血の出ない程度にチクリと突き刺した。

「だな。なんでそれをやらない？」

颯月は背中にチクリとした痛痒さを感じながら言った。

「言っただろう。”殺すのに疲れた”と。それにこれは手合せだ。殺すつもりは最初からない」

琥雅はそう言うと槍を下ろし、先程座っていた場所に戻って行った。

颯月は素直に琥雅が強いと感じていた。そしてその場に立ち尽くした。

琥雅は水をゴクゴクと飲み、上手そうにぷはぁと息を吐く。

「上手い。だが残念だ」

水を飲み終えた琥雅は評価するかの様に言った。

「何がだ？」

颯月は少しイラッとして聞いた。

「それだけ槍の使い方が上手でも、呪符が使えないんじゃな」

琥雅は残念そうに言う。

「庶民なんだから仕方ないだろう」

颯月はイラつきを残しつつ、拗ねた様に言い返した。

「それ！」

琥雅は待ってましたと言わんばかりに、声を張り上げ颯月を指差した。

「！？」

その言動に驚き、少し身を引いた。

「その庶民だからって可笑しくないか？」

そして、颯月にゆっくりと近付きながら言い出した。

「どうして庶民に生まれたからって、呪符を使っちゃいけない？何故、他の職業を望んじゃいけない？もっと自由があっていいべきだと思わないか？不満だろ、あの国に」

琥雅は颯月にずいずいと近付いて行った。

「考えた事も無かった。我は庶民、農業階級で一番下なのが当たり前」

颯月は新しい思想にふれ、衝撃を受けていた。

「けど、一度は考えた事ないか？」

琥雅は颯月の耳元で囁く。

「一番下の階級のせいで、誰にでも敬語でいなくちゃいけない。常に下に見られる。もっと上の階級だったら、こんな思いしなくて済むのに。ってな」

「それは…」

颯月は言葉に詰まった。

「無いとは言い切れないだろう？」

琥雅はニヤリと口角を釣り上げた。

（我は…そんなこと思った事無い筈。けど、なんだ？この言い表せない違和感）

颯月は嫌な汗をかいた。

「そこでだ」

颯月の思考を遮る様に、琥雅が言い出した。

「お前に呪符の使い方を教えてやろう」

「でも呪符は…」

「そう。庶民は呪符の使用を禁じられている」

琥雅が颯月の言葉を奪った。

「そんなの不公平じゃないか？何故、庶民だけ使っちゃいけない？」

「それは…」

颯月は琥雅の問い詰めに答えられなかった。

答えが分からなかったのだ。

今まで考えた事の無い考え方に、面喰っていたのだ。

「それに今、ここはイルサネじゃない。自由だ」

琥雅は手を広げて言った。

「自由…」

颯月はその言葉を繰り返す。

「颯月、お前がもっと強くなりたいと願うなら、呪符を覚えなきゃ、これ以上は強くなれない」

琥雅は至極当たり前かの様に言い切った。

「強く…」

颯月は自然と拳をキュッと握っていた。

「そうだ。強くなりたいだろ？何か守りたいものは無いのか？人ってやつは何だかんだ一つくらい、守りたいものを持ってるもんなんだよ。ま、我はもうそれを失くしてしまったがな」

最後の言葉に、琥雅は顔に陰りを見せた。

しかし、颯月は気付いていなかった。

「守りたいもの…雅…」

ふと、名前が零れた。

「雅？女か。いいな、それ。女を守りたい。その為に強くなる。その為に呪符を覚える。どうだ？」

琥雅が矢継ぎ早に話を進める。

「待ってくれ。話が急過ぎて付いて行けない」

颯月は慌てて頭を左右に振る。

「はぁ。颯月は頭が固いな」

琥雅は落胆する様に言った。

「いいか、今、ここには階級なんて存在しないんだ。自由なんだよ。何やっても罰せられることも無い！」

琥雅は颯月に言い聞かせる様に言う。

「でも、戻ったら…」

颯月は俯き呟く。戸惑いの眼をしていた。

「戻らなきゃいい」

琥雅は平然と言う。まるで、ここに残って欲しい様だ。

「！それはダメだ」

颯月はハッとしたようにすぐ否定する。

「何故？雅とかいう女の為か？」

「ああ」

この頷きだけは、しっかりとした眼差しを持っていた。

「じゃあ、尚更呪符を覚えないとな」

琥雅はその眼差しを受け取った様だった。

「でも、戻ったら使えないだろ」

颯月は吐き捨てる様に言った。少し苛立ちが見えた。

「使えばいい。いくらでも禁忌を侵せ。あの国に、お前が"自由"をもたらすんだよ」

琥雅は身振り手振りを大きくして言った。

「"自由"を…？」

琥雅は少し驚いた様に、言葉を繰り返す。

「あの国は堅すぎる。この先、柔軟にならなければ、あの国は潰れるぞ。お前の女も守れなくなるな。守るには"自由"をあの国に広めろ。それがお前の使命だろう」

「我の使命？」

言葉を繰り返し、思わず喉が鳴った。

「ま、そんな重く考えるな」

「そう言われても…」

颯月は戸惑いの色を隠せなかった。

「簡単に、女を守る為に強い力を手に入れる。そう考えればいい。でも、覚えたものを使うか使わないかは、お前次第だ」

琥雅は、颯月に人差し指を向けて告げた。

「我次第、か…分かった。教えてくれ」

颯月は意を決して答えた。これから禁忌へ踏み出す決意だった。

「おう。そう来なくっちゃ」

琥雅はそんな気も知らず、二カッと笑って応えた。