呪いの女

第18話 二対二 一

「んん…」

綜縺は目を開けた。

「おお、目覚めましたか。お身体の方は大丈夫で？」

綜縺の声に反応して、老人が話しかけて来た。

「あ、はい。あなたは？」

綜縺は少し頭がぼうっとしながらも聞いた。

「ナルダです」

ヨレヨレのT―シャツにズボンを穿いた老人は答えた。

「ナルダさん。ありがとうございます。ここはどこですか？」

綜縺は起き上がり、尋ねた。寝ていた場所には茣蓙(ござ)がひかれていた。地面は土。壁は石で、入り口に扉は無い。まるで洞窟の様な場所だった。

「ここはユルネスです」

「ユルネス？」

綜縺は、聞いたことのない名前に首を傾げた。

「あの、ここはどこの国でしょうか」

綜縺はイルサネ国では聞かない名に、他国を疑った。

「ルーナス国ですが、それがどうかしましたか？」

ナルダは怪訝な顔をして答えた。

「ルーナス国…いえ、なんでもありません。ありがとうございます」

綜縺には知らない国の名前だった。

ルーナス国、人口数千人の小さな国。

貧困率が高く、ユルネスは特に貧困が酷い地域だった。

「あ、じーさん。そいつ起きたの？だったら、さっさと追い出してよ」

頭にタオルを巻き、ボロボロのタンクトップに七分丈のズボンを穿いた、十四、五歳の男の子が洞窟の入り口で言った。たまたま通りかかったようだ。

「これアルク、そんなこと言ってはいかん」

ナルダは一喝した。

「はぁ。ただでさえじーさんみるだけでも一苦労なのに、怪我人までみてられないよ。しかも他人なんて。さっさと出てってもらってよ！」

アルクは怒って言い、何処かへ荷物を持って去って行った。

「すみませんなぁ。本当は優しい子なんです。ただ状況が状況なだけに、皆ピリピリしていましてなぁ」

ナルダは申し訳なさそうに言った。

「何か問題でも？」

「貧困です。毎日の食べ物にも困り、その日1日を生きるのも精一杯なんです。働いても働いても、全く銭は無いに等しいんです。わしも働けたらいいのですが、この老いぼれに重労働は敵いません。厄介者扱いされ、死を待つだけですよ」

ナルダは苦笑いを浮かべた。

「そうですか。皆さんそんな大変な思いを。我も何か手伝います」

「そんな、怪我人にさせることなど…」

ナルダは慌てた様子で、引き止めた。

「怪我なんて大したことありません。すぐ治りますしね」

しかし綜縺は口を挟んだ。

「ですが」

綜縺はナルダの制止を無視して外に出た。

外に出ると、地面の土はカリカリに乾き固くなっている。

照り付ける太陽の下、ボロボロの服を着て、下を向き歩く人々。

農作業や重労働をする人々。

皆覇気が無く、やせ細った人々がいた。

「我も手伝います」

綜縺は、重労働をしている一人の男性に声を掛けた。

「他人にやる銭も飯もねぇーよ！」

罵声を浴びせられた。

周りの冷やかな眼。

よそ者を嫌う眼だった。

「………」

綜縺はそんな光景を見て、何を言っても無駄で、何もさせてくれないだろうと感じた。

綜縺は仕方なく、ナルダの所へ戻ることにした。

「どうじゃ？無理じゃっただろう？」

「はい、皆さんピリピリしていますね」

綜縺は残念そうに言った。

「いつもこうなんでしょうか？」

「そうじゃよ。皆貧困に疲弊しているんじゃよ。働いても働いても裕福にならない暮らしに、国からの配給は減る一方。そりゃピリピリもするよ。最近では食材の泥棒も増えてきて、治安はより悪化する一方じゃ」

ナルダは憂いる様に言った。

「そうなんですか…」

何かしたかったが、綜縺には何もすることが出来なかった。

（繻樂様なら何か出来たのでしょうか…）

綜縺は自分の力の無さを愁いた。

「あの、我はどこにいたんでしょう？」

綜縺は竜巻に呑まれてからの記憶が無いのだ。

「市場じゃよ」

「市場？」

「市場の小屋の上に落ちて来てな」

「そうだったんですか」

綜縺がナルダと話していると、アルクが家の中に入って来た。

「おい！出てけって言っただろ！？まだいたのかよ」

アルクは綜縺に向かって怒鳴った。

「これ、やめなさい」

すかさずナルダが間に入る。

「じーさんは優し過ぎるんだよ！何で空から降って来た怪しい奴、家に連れて来んの！？」

「人助けは大事な事じゃよ、アルク」

怒鳴るアルクに対し、ナルダは冷静に諭した。

「今人助けとか言っている場合じゃないだろ！今日の生活が懸かってるんだよ！じーさんみたいに一日、へらへら生きてられないの！」

アルクはさらに怒鳴り声を上げた。

「あの、イルサネ国は知っていらっしゃいますか？」

そんな言い合いの間に、綜縺が割って入った。

「何だよ急に。知らねーよ」

アルクは怒って答えた。

「わしも聞いたことがないなぁ」

ナルダは困った様に言った。

「そうですか、では、ここから一番近い国はどこでしょう？」

「それならジャルテール国かのう」

ナルダがすぐに答えた。

「ジャルテール国…それはどこにあるのでしょうか？」

また、初めて聞く国の名前だった。

「ここからずっと西に行ったところじゃよ。お前さん行く気か？」

ナルダは少し驚いたように聞く。

「ええ、我が国に帰る為にも、行ってみようと思います」

「じゃが、ジャルテール国は暑いですぞ。ここなんかよりもずっと」

ナルダは身を案じた。とても心配そうな顔をしている。

「いいじゃんか、邪魔者がいなくなってせいせいするよ」

アルクはやれやれという様に言った。

「これ、いい加減にせんか！」

今まで優しかったナルダが怒った。

「皆だって同じこと考えてるよ！」

アルクは臆する事無く、食い下がった。

喧嘩が始まりそうだった。

「助けて頂きありがとうございました。助けて頂いたのに何も出来ず、申し訳ありません」

綜縺はそれを避ける為、深々と頭を下げた。

「そんな、なにを仰る。お互い様じゃよ」

ナルダはコロッと態度を変えた。

「ありがとうございます。では、我は行きますね」

「何も出来なくてすまないな。達者でな」

綜縺は「はい」と一言答えると、家を出て西へ進み、ジャルテール国を目指した。

その頃、嵐は砂漠の中を、俯きながら歩いていた。

周りに緑は一つも無い。おまけに水も無い。ジリジリと照り付ける太陽と、熱い砂だけがあった。

ここまでどれだけ歩いたか分からない。随分と長い間、歩いている様に感じた。

「くそっ、暑い…情報収集するにも人影一つないじゃないか！あーーっ！一体ここは何処なんだーー！！！」

嵐は立ち止まって、堪らず叫んだ。

ふと前を見上げると、キラキラと輝く、水色のようなものと、緑色が見えた。

「！あれは何だ？街か？」

立ち止まり見つめる。少し警戒していた。

しかし、情報はそれしかない。

嵐は行ってみる事にした。

「ふう、暑いですね」

太陽を見上げ、汗を拭いながら綜縺が言った。

あれから歩き続け、ルーナス国から随分遠ざかっていた。

それでも綜縺は休むことなく歩き続ける。

ふと、前方に緑色が見えた。

「？こんなところに緑？街かもしれませんね」

綜縺は疑問に思いながら、緑色のある方へ向かった。

そこにつくと、そこは水辺だった。

木々が青々と生え、大きな湖があった。

水があるせいか、少し涼しく感じられた。

「ここは…！すごいですね。こんなところにこんな場所があるなんて」

綜縺は驚きを隠せないでいた。

「少し休憩としましょう」

綜縺は湖の水を飲み、喉を潤し、顔を洗った。とても冷たく、気持ちよかった。

そして綜縺は着物を脱ぎ、水で洗った。汗や土で汚れたままが嫌だったのだ。洗い終えた着物を木の枝に干すと、木にもたれて座り、木陰で休んだ。

暫くして、うるさい声が聞こえて来た。

綜縺は、心地よく眠りについていたのを、叩き起こされた気分だった。

何故ここにいるのかは不明だが、うるさい声の主が分かっていたからだ。

「おおっー！なんだここは！楽園じゃないか！」

嵐は沢山の緑と水に大興奮していた。

嵐は湖まで駆け、水を一気にゴクゴクと喉を鳴らしながら飲んだ。相当喉が渇いていたのだ。

「ぷはあっ！気持ちいいぃぃっ！」

嵐は顔を水の中に突っ込み、勢いよく顔を上げた。

そして頭を左右に振って、水を切った。

「ん？」

嵐は一つの視線を感じ、斜め後ろを振り返った。

「！あっーーーー！！！」

嵐はそこにいる一人の男を見て叫んだ。

そこには綜縺が嫌そうな顔をして、嵐を見ていた。

嵐は綜縺に駆け寄って行った。

「綜縺、何故ここに！？」

「うるさいですね。もう少しお静かに。それに今まで気付かないなんて、どれだけ気を抜いているんでしょうか。もっと周りに気を配った方がいいかと。仮にも繻樂様に仕えているのなら尚更です」

綜縺はため息を吐きながら、呆れて言った。

「し、仕方ないだろう。こっちも必死だったんだから」

嵐はワタワタしながら弁明した。

「仕方なかったねぇ。それにしても気を抜き過ぎでは？」

綜縺は疑いの目を向けた。

「そ、そう言えば、どうしてここに？皆はどうした？」

嵐は無理矢理話題を変えた。

それに綜縺はため息を吐いた。

そして、嵐の質問に答えた。

「皆さんの事は分かりません。我はルーナス国というところに飛ばされ、そこからここまで来ました。イルサネ国に戻る為に」

「イルサネ国に戻れるのか！？」

嵐が驚いて聞いた。

「まだ分かりません。ルーナス国の人に、西に行けば”ジャルテール国に着く”と教えて頂きましたので、今向かっているところです」

「そうなのか…ところで、何でふんどし一丁なんだ？」

嵐は綜縺の経緯を聞くと、綜縺の服装について尋ねた。

「暑く、汗をかいたので着物を洗いました。今そこで干しています」

綜縺はさも当然かの様に言い、着物を干してある木を指した。

「お前こそ危機感無くないか！？そんなふんどし一丁になって。今襲われでもしたら…」

嵐は叫んだ。

「大丈夫です。周りに気配はありませんし、武器はここに持っています」

綜縺は、隣に置いてあった弓と短剣を見せた。

「全く…」

嵐はため息をついた。

「なぁ、これからどうする？」

嵐は綜縺の隣に座り込み聞いた。

「どうしましょうか。取り敢えずは、我の着物が乾くまでは休憩かと」

綜縺は干されている着物を見て言った。

「そうだな。なぁ、どうなってると思う？この状況」

嵐が同意後、尋ねた。

「分かりません。我は竜巻で飛ばされて、気が付いたらルーナス国にいました」

「あの竜巻は土嵐だ」

嵐が真剣な顔をして言った。

「土嵐？あの、繻樂様が使う扇の？」

綜縺は首を傾げて聞いた。

「ああ、それにあの気配は霞だった」

嵐は険しい顔をした。

「霞って、伽嵯茄木宮霞(かさなぎのみやかすみ)様！？」

綜縺はまさかという様に、驚いた顔をした。

「ああ、間違いない。あの気配は霞だ」

嵐は険しい顔をしながら断言した。

「でも何故、こんな事を。政府の役人が…」

綜縺は戸惑いを隠せないでいた。

「知らん。あいつは普段からいけ好かない奴だからな」

「そうですか。政府の役人が…何が絡んでいるのでしょうか…」

綜縺は考え込んだ。

それを最後に、場は沈黙した。

暫くすると、綜縺は着物を取りに行き、着替えた。

「乾いたのか？」

寝ていた嵐は、目を開けて聞いた。

「いえ、まだ半乾きですが、これはこれで涼しいです」

「そうか…！」

嵐が何かの気配に気が付いた。

「気付きましたか？誰か来ます」

綜縺は、それにいち早く気付き、着物を着に行っていたのだ。

ゆっくりと気配は近付いてくる。

綜縺と嵐は身構えた。

（獣の臭い？）

嵐は獣の臭いを嗅ぎつけた。

すると、現れたのは体に大きなコブが二つ付き、首が長めの動物に乗った、男女三人だった。

『！？』

二人は驚いた。見た事の無い動物だったからだ。

「おお、久し振りだなぁ」

一人の男が湖を眺めながら言った。

「そうですね、王子」

「このところ忙しかったですから」

二人の女が、男の声に答えた。

「おや、先客が。お主等は誰だ？」

王子と呼ばれた男が、綜縺と嵐に気付き、軽やかな口調で聞いた。

「我は雪城綜縺。こっちは嵐。あなたは？」

綜縺は努めて冷静に答えた。

見た事の無い動物に乗った男達に警戒と緊張を抱いていた。

「我はヴィレンジの王子、キャバックだ」

“すごいだろ”と言わんばかりの勢いで、男は名乗った。

「王子！」

綜縺は驚いた。一国の王子に会えるとは思っていなかったからだ。

「そうだ」

キャバックは自慢気に答えた。

綜縺は、王子なら知っているかもしれないと、ジャルテール国の事を聞いてみる事にした。

「あの、ジャルテール国を知りませんか？」

「？何を言っている。ここがジャルテール国だぞ？その首都ヴィレンジの王子だと言ったんだ。物分かりが悪いな」

キャバックはポカンとして、首を傾げた。

「！ここがジャルテール国…」

綜縺はすでにジャルテール国に足を踏み入れていた事に驚いた。

「お主はここで何をしていたのだ？」

キャバックは、少し緊張感のある顔で聞いた。敵ではないかと警戒していた。

「道に迷ってしまい、休憩していたところです」

綜縺は、その意図が分かり、疑われない様に丁寧に答えた。

「その、嵐とか言った珍妙な生き物は？」

キャバックは怪しげな目を向けた。

金色の鬣に長い鋭利な角の生えた馬。怪しがられても無理はなかった。

「何が珍妙だ！お前等の乗っている生き物こそ珍妙だろう！」

嵐が怒って言った。

『きゃあ、喋ったわ』

二人の女が同時に悲鳴を上げた。

「はぁ…」

綜縺は、警戒されない様、慎重に事を運ぼうとしていたのに、それを台無しにされ、深いため息を吐いた。

「なんと喋る動物と。これは珍妙な」

キャバックは目を見開いて驚いた。

「我は珍妙などでは無い！高貴なるユニコーンだぞ！」

嵐は怒って言った。

「ユニコーンと…！御伽話に出て来る動物が実在したとはな。世界は広いな」

キャバックは、簡単に信じた。普通なら疑うところだ。

綜縺はその言動に少し驚いた。

「あの、その動物はどういった動物で？」

怒りの収まらない嵐を尻目に、綜縺は尋ねた。

「なんだお主等、ラクダも知らんのか」

キャバックは、きょとんとして言った。

「ラクダ…」

綜縺は関心を持った。キャバックの言った様に、世界は広く、知らない事ばかりだと。

「そうだ、お主等。我の宮殿へ来い。もてなしてやる。お主等に興味を持った」

キャバックは、突然笑顔で言った。

「えっ…」

突然の事に綜縺は驚き、まともな返事が出来なかった。

「なんだ、嫌か？迷子なのだろう？」

キャバックは、怪訝な顔をして綜縺を見て言った。

確かに、今は迷子だ。ここがジャルテール国だとしても、街が見つからない。ここは土地勘のあるキャバック達について行く事が賢明だった。

「はい、ではお言葉に甘えて…」

ドカン！

綜縺が言い終わらない内に、湖の外から大きな音が聞こえた。

「なんだ、今のは！？」

キャバックは驚いた。

「嵐！この感じ」

綜縺は顔を険しくした。

「ああ、妖術師だ」

嵐が威嚇するかの様な顔をして言った。

そして二人は、音のする方へ走って行った。

「あっ、おい待て！今のは何なのだ！」

キャバックもラクダを走らせ、後を追った。

音の場所にたどり着くと、そこには二人の男がいた。

「お前が悪い！」

「いいや、お前が悪い！」

「何をー！？」

「このやろー！！！」

激しい戦闘をしながら、喧嘩していた。

「喧嘩？」

綜縺がそれを見て言う。

「だが、あの二人妖術師だぞ」

嵐が警戒しながら言った。

「どうなっているのでしょう？何故、妖術師がここに。しかも二人も…」

綜縺は困惑した。

「知るか。気付かれる前にぶっ殺すぞ」

「何て野蛮な」

綜縺はやれやれと言う感じで言った。

「なんだ？何が起きているんだ？」

追い付いたキャバックが尋ねる。

嵐は無視して、二人の妖術師に向かっていった。

「あっ、ちょっと、嵐！」

綜縺は慌てて呼び止めたが無駄だった。

「あの者達はお主等の知り合いか？」

再びキャバックが尋ねた。

「いえ…あっ…ん…」

綜縺は、どう説明していいか分からず、言葉に詰まった。

「なんだ、はっきりしんなぁ」

キャバックは少し苛立ちを見せた。

「それは…」

綜縺は、妖術師について話し始めた。

嵐は二人の男に向かっていき、一人の背後から角を突き刺しに行った。

「危ないっ！」

もう一人の男が気付き、嵐に剣を投げる。

「チッ！」

嵐は攻撃をやめて避けた。

剣は砂漠に突き刺さった。

「なんだ、お前！？」

「ユニコーン！？何故ユニコーンがこの国に！？」

二人の妖術師は矢継ぎ早に喋る。

「うるさいっ！妖術師！この場で我が殺してやる」

嵐がそれを制裁するかの様に叫んだ。

「どうやら敵みたいだな」

一人の妖術師は短剣を構えた。

「ああ、ここは一時休戦ってことで」

もう一人の妖術師も同意し、剣を取りに行った。

短剣を構えた妖術師は、嵐に攻撃を仕掛けに行った。

「ほう、イルサネ国の問題か」

キャバックが、綜縺からの話を聞いて、納得した。

「はい」

「なら、我は手出しせん。変に関わってお父上に知られても厄介だ。外交問題になっても困るしな」

キャバックは、”うん、うん”と頷きながら言った。

「そうですか。ご理解、ありがとうございます。危険ですので下がっていて下さい」

綜縺は深々と頭を下げた。

「分かった」

キャバックは女達と下がっていった。

それを見て、綜縺も嵐の元へと向かった。