呪いの女

第8話 新たな出会い 一

荒れた土の歩きにくい道。周りは茂み。人道を作る為、茂みを切り開かれただけの道を、繻樂達は進んでいた。その中で誰も言葉を発する者はいなかった。

皐はこの無言空間が何か重々しく感じられ、とても嫌だった。かと言って、自分からこの空間を打破する勇気は無かった。まず、打破する為の話題が、皐には見付からなかった。

（園蛇様と二人だったら、もっと気軽に話せるのに…）

皐は園蛇以外に繻樂と嵐がいるのが気に食わなかった。

繻樂は階級上位者であり、無駄話を気安く出来る関係では無かった。

「話しかけてやったらどうだ？話し掛けて欲しそうだぞ」

繻樂が園蛇に小声で言った。

「やめて下さい。無駄に期待を持たせない方が良いのですよ」

園蛇は丁寧な口調で言いながら、嫌そうな顔をした。

「気付いていたか」

繻樂は闇の奥を見つめる様な、冷たい眼で冷静に言った。

繻樂は何時も終始この様な眼をしていた。

「ええ」

「なら何故応えてやらん。純粋に好いているだろうに」

「我は応えられないです」

園蛇は顔を曇らせ、瞳は遠く、何かを想う様な悲しい眼差しをして、その問い掛けに静かに答えた。　

繻樂は無駄にそれ以上、聞こうとはしなかった。

「大分日も暮れてきたな。この辺で野宿が無難だろう」

繻樂が空の日暮れ具合を見ながら言った。

「そうだな。それが一番だろう」

嵐が辺りを見回しながら言った。

そして、野宿の出来そうな場所を探し掛けた時、茂みの中から、何かが近付いて来る物音が聞こえた。敵襲かもしれない。四人は警戒し、それぞれ武器を構えた。

段々と物音は大きくなり、近付いた。

皆にじわじわと緊張が走って行った。

もう間近だと感じた時、茂みの中から飛び出してきたのは一頭の鹿だった。

「え？鹿！？」

皐は驚き、意外な物の出現に拍子抜けした。

その直ぐ次には槍が飛んできた。

その槍は丁度、嵐と嵐に乗った繻樂を目掛けて飛んで来ていた。

嵐は横にずれて避けた。

そしてその槍は繻樂達の前を通り、鹿に命中し、鹿はそのまま横たわった。

「よっしゃ！今日の晩飯確保っ！」

その茂みの中から、左眼に眼帯をした一人の男が現れた。

鹿にとどめをさして喜びの声を上げていた。

四人はその光景に呆気にとられていた。

「ん？ああ、すみません。通行の邪魔をして」

眼帯の男は四人に気が付くと頭を下げた。

その時ふと、繻樂と嵐と男は何かを感じた。

「奴だ」

繻樂は男が出てきた茂みの奥を、睨みながら言った。

「ああ」

嵐も同じ方向を睨みながら答えた。

眼帯の男は誰よりも早く、茂みの中に駆け込んで行った。

「行くぞ」

繻樂と嵐も遅れを取らず、茂みに入って行った。

園蛇と皐は、鹿の死骸と共に、その場に置いて行かれた。

「え？あの、ちょっと…」

「何かを感じた様ですね。置いて行かれました」

園蛇は冷静に状況を口にした。

そして二人も茂みに入り、繻樂達を追いかけた。

茂みの中をたった一つの気配を頼りに嵐は駆けた。

そして一つの開けた場所に出た。

そこにはあの眼帯をした男も、息を荒げながら辺りを見回していた。

「雅(みやび)…」

ふと男は呟いた。

「雅？」

繻樂はその言葉に反応した。

探している奴の手掛かりかも知れないと。

その時、盗賊が現れた。盗賊達は何十人かで繻樂達を取り囲んだ。

「盗賊か」

繻樂は盗賊達を睨み付け、嵐から降りて刀を二本抜刀し、構えた。

男も槍を構えた。

そして盗賊達は一斉に襲い掛かって来た。

繻樂は二刀流の刀で次々に倒していった。

男も一本の槍を自由自在に操り、倒していった。

全ての盗賊を倒し終わった頃、園蛇と皐が合流した。

二人は当然、この光景に驚いた。

「これは一体…盗賊の様ですが…」

園蛇が辺りを見回し、事の理解をしようとした。

「………」

皐はこの光景に言葉を失った。

そこにいる者は皆生きていないだろうと思える程、無残な死体達が転がっていた。

辺りには血生臭い匂いに、死臭。

片腕だけが地面に転がっていたり、赤黒い塊、つまりは盗賊達の腸が地面にある。

土は血と言う水分を含み、泥水よりも粘り気のあるドロッとしたものになっていた。

その光景と臭いは、吐き気を覚えるものだった。皐は必死に吐き気を堪えた。

繻樂は酷く息を切らし、後ろに倒れた。それを嵐がすかさず身体で支え、ゆっくり地面に腰を降ろさせた。

繻樂は嵐を背もたれにして、身体を預けた。酷く辛そうだった。

「大丈夫か？」

嵐が心配そうに具合を伺った。

「ああ、こうしていれば楽だ」

（！ひぃぃぃぃぃ！！！）

皐は心の中で悲鳴を上げた。

繻樂と嵐の行動が信じられなかったのだ。

何の躊躇いもなく、死体が広がる中心で、腰を降ろせるものかと。皐は背筋が凍った。同時に、先よりも酷い吐き気と気持ち悪さに襲われた。

空っぽの空腹の胃が、何も無い中から、必死に胃液を出そうとしていた。

（この方々は何とも思わないのかしら？…死体を死体と思ってない？いや、まず死体を人と思ってない？単なる物…？）

皐は繻樂と嵐を「信じられない、有り得ない」という眼で見ていた。

「繻樂様は盗賊を追って？」

「違う。我が妖術師の他に捜す、もう一人の者の気配を感じたのだが、見失った）」

繻樂は園蛇に聞かれ、少し悔しそうな顔をして言った。

「もう一人？」

園蛇は初耳の事に聞き返した。

「おい、お前は何故此処に走って来た？」

嵐は眼帯の男に尋ねた。

繻樂もその男の方を見て、園蛇の言葉は無視していた。

「我も人を捜している。その捜している人の気配を感じたんだ」

男は素直に答えた。男は繻樂のことを知らなかった。

「成る程。では我等が捜す者とお前が捜す者は同一人物か」

嵐が話の結論を述べた。

「そうなるな。あの時感じた気配は一つ。貴様、あいつの何を知っている？それに“雅”とは？」

繻樂は男に探る様な眼差しを向けた。

「そっちこそ、何なんだ？」

男はその繻樂の眼に警戒して、疑いの眼を向けた。

繻樂と男は、互いに警戒し合っていた。

「我は三重園蛇。学者、博士階級です」

園蛇はこのままでは沈黙が続くと察し、自ら話し出した。

「彼女は学者、助手階級、薙矢皐。我の助手です。彼女は外交士の孫娘、上流貴族階級、政府役人、大役人階級の風間繻樂様。そしてそのユニコーンは繻樂様の仕え、嵐」

園蛇は続けて紹介した。

「役人…何かしたのですか？何故役人が“彼女”を追うんですか？」

男は役人と聞き、少し顔色が悪くなった。

（彼女？捜し人は女か…）

園蛇はその言葉を聞いて、捜している人物が女だと理解した。

「お前も名乗れ」

嵐は男を睨み付けた。まだ警戒していた。

「…我は、獅瑪颯月(しばそうげつ)。庶民、狩猟階級」

男は少し間があったが答えた。

庶民の狩猟階級は庶民階級の中で、二番目の低地位だった。

「…あの、話、長くなりますよね？場所を変えませんか？（こんな死体だらけの場所でよく話せるな）」

皐が口を挟んだ。

皐は盗賊達の死体が広がる、血生臭い場所にいることに限界を感じていた。

そして何故、四人は平気なのかと。

死体を見ること自体、あまり慣れていないのに、そんな場所に長時間いることが、耐えられなかった。

そして皐は日が暮れ、夜となったことと、肌寒さを口実に、場所替えを提案したのだった。夜になり、盗賊の死体も、より一層の不気味さを際立たせていた。

「そうですね。どうでしよう？」

園蛇はそんな皐の気持ちを察して、場所を移動出来る様に、率先して話し出した。

「そうだな。行こう」

繻樂は立ち上がり、園蛇に同意した。

（良かった…）

皐はその言葉にほっと胸を撫で下ろした。

「動いて平気か？」

嵐も一緒に立ち上がり聞いた。

「ああ、少し楽になった」

繻樂は嵐の背に乗り、進み出した。

そして颯月の隣を通る時、繻樂は “来い”と言って通り過ぎた。

その後を皐がついて行き、園蛇は颯月について来るよう促した。

颯月は仕方なくついていった。

「すみませんでしたね。苦手な場所に長時間。もう少し早く気付いてあげるべきでした」

園蛇が皐の耳元でこそっと呟いた。

「！いいえ、そんな…」

皐は頬を赤くしながら言った。

園蛇はそれに微笑むだけだった。

（…そ、園蛇様、気付いてくださっていた)

皐は園蛇が自分の事を気に掛けてくれている事に、舞い上がる程嬉しかった。

園蛇は後ろを振り向き、遅れてくる颯月を止まって待った。

颯月はまだ警戒しており、少し距離を開けて歩いているのだと、園蛇は思っていた。

しかし、そうではないらしい。

「別に、警戒しているとか、そんなんじゃないので」

颯月は園蛇の前を通る時、園蛇の考えが分かり、それを否定した。

「そうですか。では、何処か怪我でも？」

園蛇は警戒ではないとすれば、先の戦いで足等に怪我でも負ったのか聞いた。

だが、その質問の答えを園蛇は知っていた。

颯月を見れば分かる事だった。

何処も怪我をしていない。至って健康体だった。

「違います。少し考え事です」

予想通りの返答だった。

「我々の？」

薄々理解出来る考え事の内容に、園蛇は敢えて外れの回答を言って、颯月に聞いた。

「違います。園蛇様に言う必要はないでしょう？」

颯月は園蛇に探られている感じが嫌だった。

「捜していると言う彼女の事ですか？」

園蛇は正答と思われる回答を言った。

颯月はその言葉に一瞬、顔をこわばらせ、「さあな」と、少し苛立ちながら、しつこいと言う様な顔をして答えた。

そして園蛇から離れる様に足を速めていった。

（うん…気になります。彼女。颯月。繻樂様も。皆が。謎は好きですからね）

園蛇は颯月達の背中を見ながら何かを考えていた。

繻樂達は茂みの奥へ行き、丁度近くに川もあるという場所で、野宿をする事になった。

その時、颯月は捕えた鹿の事を思い出した。

颯月は慌てて鹿を取りに戻って行った。

暫くして颯月は手ぶらで帰って来た。

「どうしたんですか？」

しょんぼりとしている颯月に皐は聞いた。

「我の獲った鹿、もう他の動物に喰われていました。我の今日の晩飯…」

鹿を長い間放置してあったので、既に他の動物の餌になっていたのだ。

颯月は酷くしょんぼりとし、ショックを受けていた。

「…まあ、こちらにご飯が有りますので、どうぞ。（読めない人だ。あれだけ警戒し、真剣に考え事をしていたのに。今は見た目年齢不相応なこの子供の様なバカっぽさ）」

園蛇は颯月のさっきまでのギャプに、半ば呆れていた。園蛇の中で颯月は二十歳か、それ以上だろうと思っていた。

園蛇は颯月に、焚き火の近くに来て座る様促した。

そこには既に全員分の食事が用意されていた。

颯月が座ると、園蛇は食事を器に盛った。

「こちらも旅の身。その場しのぎの有り合わせにはなりますが」と、言いながら園蛇は颯月に差し出した。

颯月はそれを受け取り、食べ始めた。

味は野宿での有り合わせにしては、まあまあだった。というより、颯月が自分で何かを作って食べるより旨かった。颯月は料理が苦手だった。

「で？お前はあいつとどうゆう関係だ？」

繻樂が嵐を背もたれにしながら聞いた。

「…彼女は、我の幼馴染みです」

颯月は言うのを少し躊躇いながら言った。

皐は初めて捜している人が女だと知った。

さっきまで、まともに話を聞ける精神状態では無かったからだ。

「さっき“雅”と申したのは？」

嵐は開けた場所に出た時、颯月が呟いた言葉の事を聞いた。

半ば、その言葉の意味に確信はあった。

「彼女の名です。彼女は雨野雅(うのみやび)。庶民、農業階級」

庶民の農業階級は、庶民階級の中で四番目。庶民の中で最低地位だった。その下の地位は罪人しかない。善人なる地位では最低地位だった。

「捜していると言っていたが？」

繻樂は雅の行方が知りたかった。

「捜していますよ。もう十四年。十四年前、雅は村から姿を消しました。捜していますが、未だに見付からないんです」

颯月は瞳を曇らせた。

「十四年前…」

繻樂は何かを思い出す様に呟いた。

「何か知っているのですか！？」

その言葉に颯月は反応し、身を乗り出して聞いた。

何か雅に追いつける手掛かりかもしれないと。

繻樂の脳裏には、思い出したくない、嫌な記憶が蘇った。

消えて欲しいと何度願ったか知れない、悪夢。

それは消える事も、色あせる事も無く、未だ鮮明に、濃く深く刻まれていた。

「…あのっ！」

返答のない繻樂に颯月は呼び掛けた。

「！あ、いや…深くは知らない」

繻樂はいつの間にかぼうっとしていた。

颯月の呼び掛けに我に返り、それだけをやっと答えた。

「そうですか…」

颯月は何も手掛かりが掴めず、落胆した。

「ただ」

「ただ？」

繻樂の続きの言葉に、颯月は再び身を乗り出した。

「ただ、十四年前、その雅が我の師匠だった草津弥八(くさつやはち)を殺した」

繻樂は冷たい声で告げた。

一瞬でその場の空気が凍てついた。

「！？殺した…？雅が…？」

颯月はその言葉に背筋が凍り、顔が青ざめた。

よっぽどショックだったのだろう。

「そんな…雅が、“人殺し”だなんて…」

颯月は頭を抱え、今聞いた言葉を否定しようとしていた。

「何かの間違いでは…」

颯月は間違いであって欲しかった。

しかし嵐は首を左右に振った。

「残念ながら。そやつは我の母親も殺した」

「！そんな…」

嵐の言葉に颯月は血の気が引いて、今にも倒れそうな顔色になった。

「本当に？本当に、雅だったのですか？何かの間違いではないのですか？」

颯月は必死に冤罪であることを願った。

「気配は何年経っても変わらない。お前も感じただろう。あの時の雅の気配。我等も十四年前に感じている。その気配を忘れ、間違う事等なかろう」

嵐は自分達の見解が正しい事を主張した。

颯月は嵐の言い分を認めた。

確かに、気配を間違う事等有り得なかった。

一瞬会った他人の様な関係では、忘れても当たり前だ。

だが殺され、そやつが仇である以上、そやつのどんな些細な事でも忘れる事はない。

雅が殺しをしたと認めると、颯月は激しい罪悪感に襲われた。

「………すみません…」

「別に貴様が謝る事はない」

繻樂は冷徹な眼で颯月を見た。

そしてそのまま横に身体を倒した。

「もう休むのか？」

嵐は立ち上がり聞いた。

「ああ」

繻樂は短く答え、目を閉じた。

「ああ、おやすみ。主」

嵐は繻樂の前に行き、園蛇達から繻樂を隠す様に座った。

寝姿を見せない様にする為の心遣いだった。

（初めてだな。繻樂が自分から過去を他人(ひと)に話すなど。今まで、間違った事でも、正しい事でも、全て、否定も肯定もしなかったのに…）

嵐は繻樂が、自分から十四年前の事を話し出した事に驚いていた。

（師範を殺された恨み、仇を取る為に追っていると？）

園蛇は繻樂と嵐を見ながら、考えていた。

それだけで、必死に捜すとは思えなかったからだ。

これまで戦いは各地で頻繁に起き、その度に様々な人々が死体となって逝く。

そんな中で、殺された恨みだなんだと、一つに固執していては、役人として失格だ。

役人は庶民達とは違い、そんな感情に囚われていては、戦場で命を落とすだけだ。

だからこそ、役人である繻樂が、それだけの理由で、必死に捜すとは思えなかった。

必死に捜す理由には、何か他に理由があるのだと考えた。

（二人は復讐の為にその方を捜して？もし見付けたら殺すのかしら？）

皐は二人を単純に復讐者だと考えていた。

（しまった…何故あんな事を口走った？何も言う気なんか無かったのに…）

繻樂は自分でも気付かぬうちに、十四年前の事を口走っていたのだった。

今でも、どうして話してしまったのか、理解出来ていなかった。

「…なぁ、それ以上は何もしてない、ですよね？」

颯月は暫く考えた後、不安になり、嵐に余罪を聞いた。

「有るぞ」

嵐は即答した。

颯月の不安は的中した。

（やはり、他の何かが…）

園蛇は他の理由を確信した。

颯月は、もう言葉も出ない程、罪の意識を感じていた。

（ “あの時”、我が無理にでも、雅を止めていれば…）

颯月は過去を思い出し、唇を巻き込み噛んだ。

「それをお前が背負う必要はないだろう」

嵐は呆れたと言う様な眼で言った。

「すまない」

颯月は一言、やっとそれだけを言った。

「ん？」

嵐は謝られる筋合いはないと言わんばかりの眼をした。

「随分、辛い思いをさせたんですね」

「だから、先にも言った様に、お前に非はない！」

嵐はいい加減イラついてきた。

「いや、有りますよ。雅を止められなかったんです。あの時、我が止められていたら、こんな事にはならなかった筈です」

颯月は自分を責めていた。

嵐は自分ばかりを責め続ける颯月が気に食わず、それ以上の事を聞く気にはなれなかった。

そして野宿は沈黙となり、皆は眠るしかなくなった。