呪いの女

第6話 財宝 一

繻樂は迂笒(うかん)大臣の部屋に来ていた。

「悪いな。死刑中に」

そう迂笒は言ったが、あまり悪びれている様には聞こえなかった。

「いえ丁度、終わったところですので」

繻樂は素っ気無く答えた。

「そうか。これでお主も気が晴れただろう。また、違う男を見付ける気かな？」

迂笒は嫌みの様に言った。

「さあ、まだ整理はついていないので。分からないです」

「そうか。では、帰って来たばかりだが、任務を頼む。悪いな」

迂笒の“悪い”と言う言葉は建前の飾りの言葉の様だった。

「いえ、平気です」

二人の間では淡々と会話が交わされた。何処となく不気味な雰囲気だった。

「では、任務の方、頼んだぞ」

迂笒は手紙を差し出した。

「御意」

繻樂はそれを受け取り、部屋を出た。

繻樂は女中の持つ籠の中で揺られながら、迂笒から貰った手紙を読んだ。

そして部屋に任務の準備をしに行き、また籠で小屋へ移動した。

その小屋はあのユニコーンや他の役人の動物達がいる小屋だった。

「おはよう、嵐。次の任務も一緒にいけるよ」

繻樂は優しく撫でながら、嵐を小屋の外へ出した。

「おはよう、風間繻樂(かざましゅらく)」

繻樂に話し掛けてくる男の声が聞こえ、繻樂は振り返った。

「おはようございます。伽嵯茄木宮霞(かさなぎのみやかすみ)様」

彼は政府の大役人。役人にも大臣の様に上から大役人、中役人、小役人、役人、下役人とある。彼はその大役人の中の首長である。因みに繻樂は大役人だ。

「また君は任務に？」

「はい、迂笒大臣様からの命令です」

「そう、お気に入りは大変だね」

霞はクスクスと笑った。

「それだけ信頼されているのでしょう」

繻樂は霞の嫌みをかわした。

「そう、気を付けてね。君、あの罪人(つみびと)の顔面を刺したそうだな。既に大きな噂となっているぞ」

　霞は忠告をした。

「分かっています」

「何故にその様なまねを？」

霞は聞いた。

「普通でしょう」

繻樂は当然の様に言った。

「普通ねぇ？」

霞は聞き返した。

「今までこの死刑は、一般人が殆ど。殺しに慣れぬ者は刺す事で精一杯。だが我の様な役人は殺しに慣れている。顔を刺すなど造作もない事です。今まで役人がその死刑に参加していないが故に、聞かぬ話なだけでしょう。我々役人から見れば普通の事でしょう」

繻樂は普通の意味を答えた。

「クスクスクス、確かにな。普通だ。やはり一般人が馬鹿なのだ」

霞は肩を震わせながら笑い出した。

「ええ、馬鹿ですよ。一般人なんて、特にね」

繻樂はそう言うと嵐を引いてその場を去った。

門の近くには繻樂の侍女がいた。

「任務ですか？」

「ああ」

「御帰りは何時頃で？」

侍女は市女笠を渡した。

「さあ。今回のもめどはつかん」

繻樂は市女笠を被った。

「はっ、侍女、女中一同、御帰りをお待ちしております。お気を付けて。行ってらっしゃいませ」

侍女は門をくぐっていく繻樂を見送った。

繻樂は嵐に乗ってゆっくりと進み出した。

「あの罪人は死んだか」

嵐が重い口調で聞いた。

「ああ」

「そうか、どうせなら我のこの角で刺し殺したかったな」

嵐は悔しそうに言った。

「そうだな」

「ところで、今回の任務は？」

嵐が聞いた。

「調査」

繻樂が短く答えた。

「調査？」

嵐が怪訝な顔をして聞き返した。

「ある村で財宝が掘り起こされたらしい。それが本物かどうか、我の眼で目利きしてこいと」

繻樂は任務の内容を言った。

「ふーん、何かありそうだな」

嵐は疑いの声を上げた。

「ああ、あるだろうな」

繻樂はそれに同意した。

嵐は少し繻樂を探る様な目をした。

「こんなにゆっくりでいいのか？」

「ああ、時間は有る。今はあの屋敷からも、建物からも、全てから離れたいのだ」

「そうか、悪かった。ならばゆっくり行こう」

嵐はその繻樂の言葉で顔に影を落とした。

そして繻樂達は夕方、その村に着いた。

「嵐、名は伏せておけ。姫百合(ひめゆり)」

村に入る前、繻樂は嵐に指示した。そして伏せた時に呼ぶ名を姫百合と呼んだ。

「御意。繻樂は？」

嵐は繻樂の呼び名を尋ねた。

「主でもいい。朔那（さくな）でもな」

政府の役人と知られれば、情報入手が困難になる事があるのだ。政府は良くも悪くも賛否両論。だれが政府を支持し、不支持しているかは分からないのだ。

繻樂は村へと足を踏み入れた。

一瞬で村はざわめいた。無理も無い。小さな村にユニコーンに乗った、怪しい人が来るのだから。

皆、遠巻きに見て声を掛けて来なかった。

「おい、貴様は誰だ！」

前方から、歳十八程の男が繻樂を睨みながらやって来た。

繻樂は嵐から降りた。

「我は調査員。この村で発掘されたと言う財宝を調べたい」

繻樂は答えた。

「調査員？…ああ、あの男の助手。後で来るとか言っていた」

その男は一瞬怪訝な顔をしたが、少し考えてから、分かった様に言った。

（あの男の助手？知らんな。まあ、使わしてもらおう。ここまですんなり入れるのは得だ）

繻樂は少し考えた。

「ああ、通してくれ」

「分かった」

繻樂はすんなりその財宝の場所まで通された。

嵐はその小屋の前で待つ事になった。

「おい、調査員。助手だ」

「ああ、今手が離せないんだ」

なにやら道具で財宝を必死に見る一人の男がいた。

彼が調査員らしい。歳にして二十程に見えた。

「チッ、置いとく」

その男は人を物の様に言って、その場を去った。

暫くして男は一段落付いたのか、財宝から目を離し、繻樂の方を見た。

「ふう、お待たせ…？」

男は予想とは違う人がいてびっくりした。

「…あなたは繻樂様？何故ここに？」

男は繻樂の事を知っていた。

「我も財宝を調査しにきた。相手が勝手に間違えたので、利用させてもらった」

繻樂は隠す気はなく、全てを話した。

「そうですか、それでは本当の助手が入れなくなってしまいますね」

男は冷静だった。

「心配ない。あの男にはもう一人いると言っておいた」

繻樂はあの男に、遅れてもう一人来ると言ってあったのだ。

「そうですか。それはありがとうございます」

男は少しほっとして、言った。

「ところで三重園蛇（みじゅうそのじゃ）。その財宝は本物か？」

繻樂が男の名を呼び、質問した。

「さすが、繻樂様。よくお知りで」

男の名は三重園蛇。学者、博士階級という、学者の中で最高位の地位を持つ十八歳だ。

父親は学者の博士階級で、一流とされ有名である。この若い年で博士になれたのは、親の七光りであると決め付けられている。そしてせこい、ずるいと他の者に妬まれていた。

「学者界では有名だからな」

繻樂の声は冷淡だった。

（静かって言うのか、愛想のない人だ。彼女が呪いの女か…可哀想にな）

園蛇は繻樂を見て思った。繻樂に会うのはこれが初めてだった。

「その財宝は本物か」

繻樂が再び尋ねた。

「分からないです。調査中なので」

園蛇は繻樂の質問に答えた。

「いつ分かる？」

「まだもう少しかかるかと…」

「そうか」

繻樂がそう言った時、外が騒がしくなった。

「？なんだ？」

「！（この感じ、妖怪だ）」

繻樂は外で何が起きているのか、大体を掴んだ。

二人が外へ出ると、大きい妖怪三体に小物の軍勢が、村を襲っていた。

村には村人の叫び声と共に妖怪達の叫び声が響いていた。

「ひえぇぇ。む、村は終わりだぁ！」

一人の村人が妖怪に襲われていた。

「大変だ。助けないと」

園蛇は村人の元へ掛けて行った。

「いいのか？直ぐに追いかけなくて」

嵐は動かない繻樂に近付いて行き、聞いた。

「ああ、あの者、力が有る。一度見るのも良かろう？姫百合は他のザコを。村人を助けてやれ」

「御意」

嵐は直ぐ様駆けて行った。

繻樂は園蛇を見ていた。

園蛇は村人と妖怪の間に入り、武器の鞭を一発妖怪に打った。

ザコ妖怪は一発で死んだ。

「さあ、早く、逃げて」

園蛇は次々に向かってくる妖怪を見ながら、村人に言った。

「あ、ああ」

村人は立ち上がり、逃げて行った。

繻樂はそれを見た後、戦いに参戦しに行った。

しかし、繻樂には不安があった。

力の弱くなった自分で、この妖怪達を相手出来るのかと。

その辺にいるザコは体技で数発加えれば倒す事が出来た。

だが、前は一発で出来ていたものだった。

そして繻樂は扇を取り出し、大きい妖怪に挑んだ。

扇はまだ使わず、体技で戦った。

しかし、ザコの様には上手くいかなかった。

戦いの最中、繻樂はザコ妖怪に邪魔され、バランスを崩し、地面に倒れ込んだ。

「！主！」

嵐はその光景が目に入り、とっさに叫んだ。

嵐は今すぐに繻樂の元へ行きたかったが、妖怪達に囲まれていて行けなかった。

その時、大きい妖怪が繻樂を目掛けて体技を仕掛けてきた。

「！！」

繻樂はザコ妖怪に取り抑えられた。

その時反動で、被っていた市女笠を取られた。

繻樂は片手を必死に上げて、扇でその体技をガードするしかなかった。

「！！」

園蛇も繻樂のピンチに気が付いたが、遅かった。もう間に合わなかった。

その時、その妖怪の攻撃が来る瞬間、左横から長い槍を持った男が、妖怪の横顔を突き刺した。妖怪は横に倒れた。

「女が出しゃばるな！死にたいのか！」

男は繻樂に叫んだ。

その男は繻樂を園蛇の助手と間違えたあの男だった。

倒された大きい妖怪は立ち上がり、次の攻撃をしようとしていた。

「何をもたもたしている！早く、逃げろ」

動かない繻樂に男は急かした。

男の攻撃の力の余波で、繻樂に取り付いていたザコは皆消えていた。

「嫌だ。我はこんなザコには負けぬ。ましてやこんなザコに傷を受けるとは、なんと醜態」

繻樂は扇を開きながら、立ち上がった。

「扇、三分咲き」

繻樂は扇の開く幅を三割にした。

「カマチ！」

　そして大きい妖怪に扇を使い攻撃をした。

扇からはかまいたちが現れ、妖怪を切り刻んだ。

「ほう、中々強いな」

男は少し見直した。

「え…主がザコに扇を使った…？」

嵐はその光景を信じられないと言う顔で見た。

それから三人と一匹は、戦いを続けた。

「なんだ！こやつ等！」

男が言った。

「切りがない！」

園蛇が少し息を切らしながら言った。

妖怪達はいくら倒しても減らなかった。

（何故だ？何故減らない？）

繻樂はこの異変にも、自分の異変にも気が付いていた。

戦闘能力としての力が弱くなったとはいえ、体力まで落ちたとは思えなかった。

しかし、繻樂の体力は普段より相当消耗していた。

繻樂は辺りを見回した。

すると一つの小屋に、妖怪達が群がり始めているのに気が付いた。

その小屋は園蛇と繻樂のいた財宝のある場所だった。

（妖怪が財宝を狙うのか？）

繻樂は理解出来なかった。

しかし、行ってみる事に越した事は無い。

繻樂はその小屋に向かった。

「何しに行くんだ？あの女」

その繻樂の姿に気付いた男が呟いた。

「！駄目だ！行くな！」

園蛇は呼び止めだが、繻樂には聞こえなかった。

何か知っている様だった。

「！何があんだ！？」

男が尋ねた。

しかし、園蛇は答えず、繻樂を追いかけた。

「！おい！」

男も慌ててついて行った。

しかし、その二人の行く道を妖怪達が阻み、直ぐには行けなかった。

嵐も繻樂の行動に気が付いた。

繻樂は妖怪を薙ぎ払いながら、小屋にたどり着いた。

小屋の中には妖怪が群がっていた。

繻樂は妖怪を掻き分け、奥へと進んだ。その時に繻樂は身体中にかまいたちを纏わせていた。近付く妖怪は皆切り刻まれていった。

奥にある財宝は不気味な光を放っていた。

何故だか、その財宝に妖怪達は触れようとはしなかった。

そしてその財宝の近くには、壷があった。

繻樂は壷に力を感じ、壷の中に財宝を入れ始めた。

妖怪達は財宝に触れている繻樂を襲おうとしなかった。

繻樂は先よりも、体力が無くなっていた。立っているだけでも、辛かった。

そして、繻樂は財宝を壷の中に入れ終えた。

すると繻樂は意識を失い、倒れた。

体力の限界だったのだ。

嵐が、やっとのことで繻樂が入って行った小屋に行くと、繻樂が倒れていた。

「！主！」

繻樂は壷を持ったまま倒れていた。纏っていたかまいたちも消えていた。しかし、壷を持っていたおかげで、妖怪に襲われずに済んでいた。

「おのれ妖怪ども。果てろ」

嵐の眼から光りが放たれ、一瞬にして妖怪達を塵にした。

「主、主。しっかりしろ」

嵐は顔で繻樂の体を揺すったが、反応が無かった。

その時、園蛇と男が入って来た。

「！大丈夫ですか！？」

園蛇は繻樂に駆け寄ろうとした。

「寄るな！」

嵐が立ち塞がった。

「！？」

二人共驚き、園蛇は足が止まった。

「信用の出来ぬ者に主は託せぬ」

嵐は二人を睨んで言った。

「でも、彼女をはやく手当てしないと」

園蛇は慌てて食い下がった。

「そうだ。動物の貴様に何が出来る？」

男も食い下がった。

「我は高貴なるユニコーンだ。見くびるな、人よ」

嵐はそう言うと繻樂を自分の背に乗せ、小屋を出た。

妖怪達は急に減り、もういなかった。

嵐は村を出て、森の茂みの奥へと姿を消した。

二人だけ取り残されたその小屋には、不気味な沈黙だけが流れた。

「…あの、そなたは信じるかい？」

園蛇はふと口を開いた。

男は園蛇の方を見た。

「此処に妖怪がやって来た原因が、あの壷の中にある “財宝”だと言ったら」

園蛇は静かに言った。

「！？」

その言葉に男は驚いた。

暫く沈黙が流れた。

「…本当か？それを信じろと？」

男は疑いながら聞いた。

「ああ、この騒ぎで確信がついたよ。これは、財宝じゃない。“妖怪を呼び寄せる道具”だ」

園蛇は壷を睨んで言った。

「！？妖怪を呼び寄せるだと！？」

男は大声を上げて言った。

「そなたも見ただろう？減らぬ妖怪達を。あれは次から次へと、妖怪が此の地に集まっていたんです」

園蛇は男を見て言った。

「でも、何で急に消えた？」

「彼女が、その壷に道具を封印したからでしょう。知ってか知らずかは分かりませんが」

園蛇はその疑問に答えた。

そして園蛇は小屋を出た。

「おい、何処に行く？」

男が後ろから声を掛けた。

「ひとまず、あれで妖怪の件は大丈夫です。やはり我は彼女が気になる」

園蛇はそう言うと近くに落ちていた、繻樂の市女笠を拾った。

「追うのか？今更何処にいるのか、分かるのか？」

男は尋ねた。

「生憎、人を探すのは得意でね」

園蛇はそう言うと村を出て行った。