ボトムズ

第55話 暗転

　23:45

　桜はスーツに着替えた。

　ネクタイを締めるとフーッと大きなため息を吐いた。

　細い首に巻き付く、この布はなんなのだろう？

　自分で自分の首を絞めるような錯覚を覚える。

(正装とは…あるいは死を覚悟するものなのか？)

　言わずとも…桜は死を覚悟していた。

　手紙を読んだときから？

　いや…あのとき…高木の笑みを見てからだ。

(必ず、俺の前に現れる)

　予感…いや確信していた。

　高木という男のことは何も知らないに等しい。

　1度ボトムズとして一緒に出撃した…それだけだ。

　それだけか？

(俺は…高木を見捨てた…)

　死んだと思った男が目の前に現れた。

　いや…見殺した男が笑みを浮かべて現れた…その意味を…考えずにはいられない。

　目には目を…

「命の償いは…命を…か」

　廊下に出てまっすぐエレベーターへ向かう。

　エレベーターの中で少し考えた。

　エレベーターを降りると桜の前に数名が立ち塞がった。

「桜さん」

「構うな…と…コレを預けておく」

　桜は懐から銃を取り出して部下に手渡す。

「桜さん…丸腰で？」

「あぁ…どうせ取り上げられるんだ、持っていく意味はない、あぁ、コレも渡しておく」

　腕時計のバンドに挟んだバタフライナイフも渡した。

「独りで…いいんですね」

「あぁ、どのみち、ホテルの正面に堂々と乗り付けるんだ…構えても意味はない」

「迎え撃てば？」

「バカ…恥になるだろう…真正面から会いに来る相手を待ち伏せなんて恥だ…ましてや自分の家の正面だぞ…ボスの顔に泥は塗れない」

「……しかし」

「いいんだ…時間だ」

　桜は部下達を割って外へ出る。

「少し…冷えるな」

　待っていたかのように、車が横付けされる。

　助手席から出てきた男が傘を差しだし後部シートのドアを開ける。

(さすがに礼儀は弁えている…この場ではな…)

　桜はフッと笑った。

「お久しぶりです桜さん」

「高木…」

　ドアがバンッと閉められ、車は走りだす。

「さすがですね…本当に御一人で来られるとは」

「フフ…逃げ道を潰して置いて抜け抜けと言うな…」

「時間通り、堂々と出て来られる…そう思ってました」

「高木…俺が丸腰で来ると思ったか？」

「はい」

　自身たっぷりに高木は答えた。

「高木、変わったな…オマエ」

「桜さんこそ…」

　桜は、そこで初めて高木と目を合わせた。

「桜さんの目…昔とは別人だ」

　高木は桜から目を逸らすことなく見据えたまま笑った。

(コイツ…)

　互いに視線を逸らすことなく、しばらくの時が流れた。

「高木さん…」

　助手席に座っている男が高木に話しかける。

「なに？」

　高木が桜から視線を外す。

　ニヤッとわらってから…

「そろそろ…」

「桜さん、覚えてますか？」

「何をだ？」

「この場所をですよ」

　窓の外を眺める…

「さぁな」

「俺が…生まれ変わった場所ですよ、桜さん」

「はぁ…そうか…で？」

「フフフ…で…コレです」

　高木は左手を桜に見せた。

　桜はたじろぎもせずに、一呼吸おいて吐き捨てる様に答えた。

「悪趣味だな」

　ビュルッ…

　高木の左手がグニャリと崩れて、桜の喉元に絡みつく。

　ヒヤリとした感触が喉から全身にジワリと身体に広がっていく。

「だがな…高木…オマエには、よく似合ってるよ」

　桜がニヤッと小馬鹿にしたように笑う。

「桜ー!!」

　穏やかな表情を崩さなかった高木の顔が嘘のように怒りで崩れた。