ボトムズ

第50話 慟哭

　高木はスライムの腕で先生を軽く押さえながら地下へ降りていく。

　後ろから岬が銃を持ったまま少し距離を取って歩く。

「その腕は気に入ったか高木」

　先生が無精ひげを撫でながら高木に話しかける。

　語気に嫌味を込めている。

「もちろんだ、先生」

「クククッ…」

　少し後ろを歩く岬が薄く笑う。

「スライムは指揮官のいない軍隊と同じじゃ、死を恐れない集団、そのかわり統率もない、空っぽなんじゃ…それを知ってからワシはスライムの研究から手を引いた、なのに…あの子は…」

「あの子？」

　高木が聞き返した。

「影親（かげちか）の母親、『桜 綺璃子（さくら きりこ）』…スライムに憑りつかれた学者じゃ」

「高木、キミも彼女を知っているんだよ」

　岬が少し距離を詰めて会話に入る。

「まさか…」

「そう、素体…今日から『オモカゲ』と呼称するがね」

「ふん、正確には綺璃子（きりこ）くんを摂り込んだ状態のスライムを見た事があるだけじゃろ」

「アレが…桜さんの母親…」

「じゃから違う…姿、シルエットは類似しておるが、中身はスライムのままじゃ」

「……ですかね～」

　岬が少し目を細めて先生を見る。

「スライムが人間を学習したがっているなど…岬、オマエの妄想じゃ!!」

　水槽の前に立つ3人

『オモカゲ』が真っ黒い穴のような目でガラスを隔ててコチラを見ている。

(コレが桜さんの母親を食ったスライム…)

　高木がゴクリを唾を飲み込む。

「高木、キミもスライムを宿して、精神的に落ち着いたようだ」

　岬が高木の左肩をポンッと叩く。

「バカなことを…」

　先生が首を横に振る。

「よいか高木…スライムは、隕石に付着していた単細胞生命だ、それが宇宙から飛来したのか、あるいは地球の微生物が変異したのか、それすら解らなかった、だが…その細胞は無機物でなければ、己に摂り込むという性質を持っていた、最初はエネルギーに変えるためだと思っていたが、どうもそれだけじゃない、時に形態を変化させることがあった…ワシは、その性質を臓器、あるいは身体の再生に利用できないかと考え始めた…」

「そのときの研究チームが『学徒』の始まりさ」

　岬がガラスの向こうの『オモカゲ』にハンバーガーを見せる。

　首を傾げて反応する『オモカゲ』

「大学の研究室を出て、ワシ達は、とある製薬会社に身を置いて研究を続けた、実験と研究を重ねるうちにスライムに刺激を与えると分裂、増殖を繰り返すことが解った、最初のスライムを『ゼロ』と呼称し、分裂を繰り返させた…臓器再生の目途は立たなかったが、スライムに捕食されないまま身体に留めることには成功した…それがキミの左腕に植えこまれた技術じゃ…不思議なことに、共存関係を築ける人ばかりではない、そこに法則が見いだせない…だからワシは手を引いたのじゃ」

「法則ですか…単純な答えを肯定したくなかっただけでしょ、先生は」

「……あり得ん!!」

「高木…キミはどう思う？ 実際、同居しているキミの感性が正しいと私は思っているのだが」

「……答えは簡単だ、俺は…スライムに気にいられた…それだけだ」

「クククッ…アハハハ…だそうですよ、先生」

「バカなことを…スライムに意思など…知性などない!! キミも綺璃子（きりこ）くんと同じだ、憑りつかれている!!」

「いや…先生、最後まで講釈をありがとうございました…そろそろ講義の時間は終わりです、次の講義が始まるので…ね」

　タンッ!!

　岬は先生の頭を銃で撃ち抜いた…。