3分で億万長者になる方法

運命に抗うもの

「俺は受験をやめるぞ！」

　高らかに宣言したのは、今年めでたく三浪となった男だ。

　今の今まで家庭教師をしていた乙女は、彼のストレスが遂に振り切れたらしいぞ、と察する。

「やめてどうするの？」

「神になる」

　どうやら悪い物を食べたらしい。

　炊事は彼女の当番なので、拾い食いか。

　採ってきたキノコにヤバいのが混ざっていた可能性もある。

「お医者さんに行こう」

「待て。俺はおかしくないぞ、フーカ。実際俺は神なのだ。紙の神々の王の紙神……」

　呂律が回ってない。これは重傷だ。

「ようは稼げれば良い。受験はいらない。……宝くじで一山当てるのだ！」

「あぁー……」

　フーカは憐れみの視線を向けた。

「疑ってるな？　今に見てろ。……出でよ、くじ引きの神！」

　ボロアパートに木霊する男の声。

　当然何も出てこない。

　戸棚を開けたり、座布団をひっくり返してみるが、何もなし。

「くじ引きの神やーい」と呼び掛けながら、外に出て行ってしまった。

　そんな奇行をきょとん、と見送って。

「あっ！　逃げたな!?」

　フーカはいっぱい食わされたと気がついた。

　　　◇

　遊び歩いて帰ってくる男。

　フーカは仁王立ちで待ち構えていたが、後ろのお客さんに気付いて角を引っ込める。

「その子は？」

「神様」

「――ボッロい家じゃのぅ」

　神様と紹介された少女は、靴を脱ぎ捨てて上がり込む。

　座布団にどっかと胡座をかいて。

「さぁ、余を持て成せ！　一山当てたければな！」

「……あんなこと言ってるけど？」「そうしてやれ」「えぇ？」

　フーカは不審者を見やった。

　ハンチング帽にトレンチコート。赤ペンを耳に挟んだ姿は、少女なのにおじん臭い。いかにも怪しい。

「なんじゃ？　余を疑っておるのか？」

「当たり前だよ」

「ならば権能を見せてやろう。ラジオを持って参れ」

　神様が選局したのは競馬実況。

　丁度ゲートが開いたところ。先頭馬から名が挙がる。

「……8-2-5じゃな」

　90秒後、呟きをなぞるように着順が実況された。

　三連単をピタリ的中させたのだ。オッズは2532倍。文句なしの万馬券。

　フーカは目を丸くする。

「えっ!?　これっ、当てたの？」

「容易いことじゃ」

「も、もし100円でも買ってたら、25万円？　今のだけで!?」

「その通り」

「……信じられない」

「ではお主。フーカと言ったな。好きな数字を申してみよ」

　適当に答えた馬番は、続く最終レースで一位になった。

　もう、まぐれとは言えない。

「あなた、何者なの？」

「余は――『馬券の神（カミ）』である」

　　　◇

　神は盛大に持て成された。

　霜降りステーキや手の込んだオードブルに御酒を添えて。

　男はすぐ資金難に陥ったが、先行投資と割り切る。

　満腹になった少女は素足を伸ばした。

「おいシロ。足を揉め」

「……俺って、紙神（かみがみ）の王だよな？」

「嫌なら構わぬぞ？　余は出て行くからな」

　中央競馬の開催は土日だけ。次の土曜まで居てもらわねば困るのだ。

　奉仕の日々は約一週間続いた。

　　　◇

　快晴の競馬場。むわっとした熱気は太陽にせいだけではない。

　三人はスタンドに座っていた。

　神様――通称ウマ子の予言は、ここまで全て的中している。

　実際に買うのは今からだ。

　精度を確認し、満を持してレースに臨む。

　単勝から三連単まで、大穴を絡めて全賭け。帰りの電車賃まで注ぎ込んだ。

　レース後にはこれが億の金に変わるのだ。

「買ってきたか。どれ、見せてみよ」

　頬張っていた土手煮をフーカに預け、馬券を確認するウマ子。

「……やはり狂気の沙汰じゃな。大穴に全ツッパとは」

「今になって無理とか言わないよな？」

「まさか」

　強気に微笑むウマ子。

　その後ろで場内アナウンスが流れた。

「お知らせいたします。猪野（いの）琢磨（たくま）騎手、負傷により、次走7番、シクロカイザーの鞍上（あんじょう）、軸丸（じくまる）仁太（じんた）騎手に乗り替わり――――」

　　　◇

「乗り替わりじゃと!?　こんな直前で!?」

「どうしたウマ子。不味いのか？」

「不味くはない。不味くはないが……、嫌な予感がする」

「え。ちょっと……。返品って出来ないの？　一回やめて次に」

　フーカの言葉に首を振った。

「無理じゃな。日本では」

「先週は好きな馬を1位に出来たんだ。大丈夫だろ」

「う、うむ……。しかし、軸丸仁太か……」

「誰が乗ったって変わらないさ。走るのは馬なんだ」

　眉間に皺を寄せる神様。

「騎手の役割をここで説く気はないが。それを差し引いても、あやつは化け物じゃ」

「化け物？」

「馬は繊細な生き物。故に、好不調の波が激しい。名馬が駄馬に劣る凡走をすることもある。逆もしかり。そこに介入している訳じゃが――。……奴の騎乗した馬は、常に自己ベストか、それに近いタイムを出す。……このヤバさ、主らには伝わらんかもしれんが」

「ドーピングじゃないのか？」

「さぁな。巷の噂じゃ、馬の言葉が分かるとか」

「眉唾だな」

　ウマ子がハンチング帽を脱ぐと、長いポニーテールが飛び出した。

　跪いて頭を差し出す。

「シロ、撫でててくれ。ずっと」

「なんだよ急に」

「負けても良いのか？」

　指先が、わしゃわしゃと髪を解す。

　その感触を味わいながら、ウマ子は思った。

　――最後になるかもしれんしの。

　　　◇

「各馬一斉にスタート！」

　実況が叫ぶ。

　芝3000m外回り。すぐに第一コーナー。馬群がばらける。

　仁太の騎乗するシクロカイザーは最後方。

　出遅れた訳ではない。

　馬には走りやすいポジションがあり、仁太はそれを察するのに長けていた。

　というより。

「焦るなよ。シクロの脚なら余裕で届く」

「替わってくれて助かったぜ。猪野は無駄な鞭が多くて嫌だ」

「不安なのさ、ヒト族も」

「ただの重りのがなんぼかマシだぜ？　怯えないからな」

「違いない」

　彼は馬と（・・）談笑していた。

　ペース配分を伝達できるのは大きなアドバンテージだ。

　競走馬が全力を出せるのは多く見積もって300m。最高速では50mで息切れする。

　最後の直線が勝負所だ。

　それまでどれだけ脚を溜めておけるかが明暗を分ける。

　特に今回は超長距離。

　上り坂を二回も使うこのコースは、「最も強い馬が勝つ」と言われるほど過酷だ。

　みなスタミナを温存するため、展開は遅い。……はずなのだが。

「……妙だな」

「どうした、大将」

「先頭が飛ばしすぎてる」

「俺にビビッてんだろ？　すぐにヘバるさ」

「……もしペースが落ちなかったら？」

　先頭は見覚えのない不人気馬だ。

　警戒する意味が分からない。シクロは鼻で笑った。

「このペースで走れたなら、世界記録（ワールドレコード）だぜ？」

「……そんな気がする」

　仁太は鞭を入れた。シクロは反射的に加速する。

「おい、マジかよ大将！　あんたも臆病風に吹かれたか!?」

「『逃げ切り馬』は怖いんだ。気付いたときには手遅れで、競り合うことさえ許されない」

「だからって――畜生ッ！」

　シクロは破れかぶれに走る。外側から7頭、8頭とごぼう抜き。

　だかそれは、最後尾でじっくりと脚を溜める、という得意戦法を捨てることになった。

　大胆な勝負に出たシクロに、スタンドがどよめく。

　程なく、例の馬が失速して馬群に沈む。

　スタミナ切れで戦闘不能。

　警戒は無意味になった。

「ほれみろ！　駄目だ！　こんなのに釣られるようじゃ――」

　悪態をつくシクロ。

　その時だった。先頭集団から青毛の馬が抜きんでる。

　ブルーレグラント。

　間違いなく無名の凡馬。それが今、神懸かった（・・・・・）好走を見せ、後続を突き放していく。

　ダークホースの登場に観客が悲鳴を上げた。

「安心しろ。ここが最後尾だ。――後ろの奴らは全員死んだ」

　先程よりもハイペース。

　後方集団の巻き返しは不可能だ。

　ポジションに固執していれば纏めて殺されていただろう。

　シクロは笑った。

「ははっ。大した乗り手だ、あんた！」

　最終コーナーを抜け、最後の直線へ。

　前方には5頭。

　人馬は呼吸を合わせ、弾丸となって追い上げていく。

　並ぶことなく4頭差した。

　レグラントの背には翼。一蹴り一蹴り、飛ぶように逃げる。正に独走。

　――追いつけないか？

「大丈夫。俺達の射程なら、奴に届く！」

　　　◇

　3分00秒ジャスト。世界新がアナウンスされる。

「負けた……」

　膝を付くウマ子。

　レース中に奇声を発したり、なにやら頑張っているようだったが、負けた。

　隣には真っ白に燃え尽きた男。

　フーカが二人を慰めた。

「惜しかったね。次は勝てるよ」

「無理じゃ」

　ウマ子が呟いた。

「やっぱり余には無理だったんじゃ！」

「……やっぱり？　やっぱり、ってどういう意味だ？」

「余は、余はなぁ……っ」

　帽子を握り締め、ぐずぐずとしゃくり上げる。

「――『ハズレ馬券の神』なんじゃ！」

　叫び、それからうわんうわんと泣き始めた。

　ハズレ馬券。

　そこらで紙吹雪のように舞っている塵紙（ゴミ）。

「買ったら外れる！　どーやっても儲からない！　クソみたいな運命！」

「なんで先に言わないんだよ」

「だって！　あんなに優しくされたの、初めてだったんだもん！　余だって、ちやほやされたい！」

「詐欺だぞ。たらふく喰いやがって」

「……お供えで力を溜めたら、いけるかもって」

「お前なぁ」

「最後に、良い夢が見られた。お主らとなら覆せるかも、なんて思えた。……撫でてくれて、嬉しかった。……けど、バレたら仕舞いじゃ。仲良くしてくれて、ありがとう」

　少女は泣き顔のまま笑って。

　三階席から身を投げた。

　二人は慌てて手を伸ばすが、届かない。

　びゅぅ、と吹いた風に乗り、他の紙片（はずれ）と混ざって消えてしまった。

　　　◇

　翌日。

　ウマ子はボロアパートで目を覚ました。

「え？　……どうして？」

　男とフーカが、ハズレ馬券で膨れたポリ袋を見せる。

「捨てる神あれば拾う神あり、だ」

「まさか、それ全部？　余のために？」

「食った分働け、という話だ」

「……居ていいのか？」

「そーいうことになる」

　ウマ子は瞳を潤ませ、それから、ふひひ、と笑った。

「さては余に惚れたな。お主ら」

「バカなのかな？」

「よーし、余の脚を揉め」

「……」

　少女は足首を掴まれ、二人掛かりでくすぐられる。

　足裏をこちょこちょと。

「ひゃははっ?!　待て！　違っ！　こないだと違うぞ!?　うひひっ!?」

「主従関係をハッキリさせてやる。覚悟しろ」

「やだやだ、やめて！　あははははっ♡」

　木造の下宿には、賑やかな声が今日も響く。