大神の花嫁

第19話

　大神様は、ご心痛なご表情を作られた。

「それが字を聞いて吃驚でして、夜迦（よとぎ）と書くではありませんか？なぜゆえ巫女はその様な名をつけたのか……あの容姿にその名では余りに不憫と思うのですが、当の本人はあの調子なもので、全く気にしておりません。しかし、嫁入り前の娘でありますし、呼び名は未だしも字を変える様言いましても、巫女様がお付け下された大事な名ゆえと申し、どうしても変えぬのです」

「私が知っておる者も、涼やかな夜伽と書いて〝すずやか〟と名乗る者がおった……」

　大神様は考え深気に仰せになられた。

　人間にとっては〝夜迦〟とは、とても不憫な名の様だが、人間でないものにとって〝夜迦〟の字など、どうでもよいことだ。

　ただ〝すずやか〟又は〝やか〟という響きがあるだけだ。

　大神様は涼夜迦と同じ響きを持つ夜迦に、確信を持っておられる。

　全てにおいて似ても似つかぬ夜迦だが、大神様には変わり果てた姿であろうが、涼夜迦である事は間違いの無い事であった。

「夜迦（やか）よ。どうしてもするのか？」

　住職は、死装束に着替える夜迦を見て言った。

「娘が着るよりいいだろう？それに私はただじゃ、あいつらの好きにさせないから安心しろ」

「……それは、本当に有り難い事だが……」

「私は何故だか幼い頃から〝鬼〟と聞くと、決して許せんのだ。ギタギタのボコボコの八つ裂きにしてしてやりたくなる」

　不細工な顔を住職に近づけて言った。

「やはり涼夜迦なのだなぁ……鬼をそれほどまでに許せぬとは……」

　大神様は側でお聞きになりながら、住職とは大違いで呑気に仰せられた。

「しかしながら、涼夜迦には遠く及びませんが、馬子にも衣装というものか、先程の格好から比べれば、如何許りか様になっております……」

「様とは何だ？」

「娘らしいと言う事で……」

「如何にも……」

　大神様は、夜迦の側にお立ちになられて、しみじみと夜迦をご覧になられた。

「何だ？」

　夜迦は喧嘩腰で大神様に顔を向けるが、大神様は死装束の夜迦に、初めて出逢った時の涼夜迦を重ねられた。

「其方は、其方なのだなぁ……」

　泪ぐまれながら、夜迦の頰を撫でられた。

　夜迦は初めての事に吃驚して、大神様のお手を弾いた。

「なんたる……」

　白蘭がいきり立ったが、大神様は制止されて夜迦を見つめられた。

「私がついておるゆえ、好きに致すがよい……」

「は……何を？鬼を八つ裂きにするのは私だ」

　可愛げのひとつもなく言い放つ。

　赤い三日月が大きく輝く頃、夜迦は馬に乗せられて、住職に手綱を持たれて鬼が待つ山の中に入って行った。

「ここでいいよ」

　夜迦は住職にそう言うと、住職は深々と頭を下げて山を下って行った。

　馬はずっと奥まで乗せて行ったが、さすがに気配を感じて立ち止まり、先に行こうとしなくなったので、夜迦はそこで降りて馬の尻を叩いて山を駆け下りさせた。

　暫く歩くと

「よく来たな」

　大きな鬼は夜迦を見下ろして言った。

「村の子供達を喰うのは、辞めてくれるんだろうな？」

「はっ！その様な事を真に受けて来たか？」

「欺（あざむ）いたのか？」

「当たり前だ。其方ひとりで村の子供の分になるか！だが、村一番の器量良しならば、俺の嫁にしてやってもよいと思ってな」

「は？嫁だと？馬鹿にするのもいい加減にしろ、誰が鬼の嫁など……」

　夜迦はいつもの如く、可愛げのない啖呵を切った。

　鬼はすばしっこく動く夜迦を追い回した。

　身軽に逃げ回るが、死装束では何時もの様には動けないらしく、あっという間に鬼に捕まった。

「ちっ、こちらも〝村一番の器量良し〟は欺（あざむ）かれたか……。まあいい、久方ぶりに人間の女子を、甚振ってから食っても遅くはない」

　大鬼はそう言うと夜迦を押し倒して、抗う夜迦の衣に手を掛け剥ぎ取った。

　夜迦は懐に隠した竹筒を取り出し、大神様は鬼の前に姿を現されたその瞬間、パアーと夜迦の額が煌々と輝いた。