大神の花嫁

第17話

　小さな村の寺で、見るからに生意気そうな痩せた少女が、其処の住職に生意気な事を言っている。

　お世辞にも可愛いとか、可憐だなどという言葉が似合わない、ちょっと残念少女だ。

「なに？娘を人身御供にするだと？」

　残念少女は、住職の胸ぐらを掴んで言った。

「……そうせねば、この村の子供達は皆鬼達に喰われてしまう」

「は？鬼如きに恐れをなして、大事な娘を差し出すか？」

「し、仕方がない……村の子供達の為だ……」

　住職は涙を流して言った。

「大神様……あれが、あの……あの可憐で麗しき涼夜迦の、生まれ変わりにございますか？実（まこと）にさようにございますか？私には信じられません」

「………」

　大神様と白蘭は、この村で唯一の寺の外で、一部始終をご覧になられていて、大神様はお目に泪をお溜めになられ、なにも仰せになられない。

「解った！」

　残念少女は住職の胸ぐらをを、パッと離して言い放った。

「私が娘の代わりをする」

「な、なにを言う？」

「私とて同じ年頃の娘だ。娘を差し出せば済む事なのだろう？どっちが行こうと変わりない！」

「馬鹿を言うな。お前には全く関係のない村の事だろう？」

「そうだが、娘にはお前の様な父もおるし母も兄弟達もおる。天涯孤独の私とは違う」

「そうは言っても……」

「美貌は劣るが娘は娘だ。あいつ等が如何にして楽しむにしても、生娘の肉は柔くて美味いし、あちらであれば……まあ、目をつぶってして貰うしかない」

　豪快に楽し気に笑った。

　その言葉を聞いて、慌てられたは大神様だ。

　最愛なる涼夜迦を鬼に辱められたが為に失い、生まれ変わりの者に再び鬼の垢が付くとは、大神たるものの面目が立たない。

「ちょ、ちょっと待て」

　大神様は、残念少女と住職の間に割って入られた。

「鬼になど二度と触らせてなるものか！」

　もの凄い形相で残念少女を見る。

　もの凄い形相で残念少女を見るも、残念少女は唖然として急に割って入って来た、それは高貴な佇まいの若様を凝視した。

「ど、どなた様で？」

　住職がオドオドと、大神様を認めながら聞いた。

「こちら様は尊くも、大神様に在らせられる」

　白蘭が、一歩も二歩も遅ればせながら、割って入って言った。

「大神様？」

　住職と残念少女は異口同音で言う。

「さよう、大神である」

　大神様が残念少女にドヤ顔を向けて言った。

「あっそ……」

　残念少女は、驚く事も畏まる事もせずに言い捨てた。

「な、なんという態度であろう？」

　白蘭は残念少女を睨め付けて言った。

「あんなに可憐であったに……」

「はぁ？今は乱世の世だ。多くの人間が死ぬ、それ等の怨念や何やらで、この世は魑魅魍魎（ちみもうりょう）が蔓延ってる。神だろうが大神だろうが、居てもおかしくない時代だ、一々驚いてたら、それこそ身が持たん」

「な、なんたるいいよう」

　白蘭はかつては愛らしかった涼夜迦を思い、苦虫を噛み潰したような顔を作って言った。

「とにかく私がこいつの娘の代わりに、鬼に差し出される。文句があるなら、腕尽くで止めてみな」

　なんとも可愛い気のない形相で、啖呵を切った。

「なんたる……なんたる……。美貌もへったくれもない身で、よくも大神様にそのような口を……」

　白蘭はワナワナと手を震わせて言った。

「ふん！」

　臆面もなくそう言って白蘭に、不細工な顔を近づける。

「なんたる変わりようであろうか……」

　大神様はそうお言いになられて、太々しい態度でいる残念少女を、それは悲し気にご覧になられている。

「……がしかし、其方が鬼の餌食になるは、この大神の面目が立たぬ、ゆえに其方を止められぬならば、その鬼めを成敗いたすのみ」

　大神様は、至極大真面目に言われた。

「はぁ？何を言っておるか知らぬが、成敗するのはこの私だ。手出し無用としてもらいたい」

「何を小賢しい事を……」

　白蘭はさすがに堪忍袋の緒が切れたように、残念少女の面前に平手を差し出した。

「よせ！白蘭！」

　大神様は大声で白蘭を叱咤された。

　白蘭はすぐ様手を離した。

「よい。其方の好きに致すがよかろう……」

　大神様は残念少女を凝視されて言われた。